氷の公爵様は、愛を知らない令嬢を離してくれない

第六話 初めて知った「楽しい」

　翌朝。

　エレノアが目を覚ますと、部屋の空気がいつもと少し違っていた。

「……？」

　ベッドから起き上がり、窓へ近づく。

　窓辺に置かれた小さな花瓶。

　そこには、青や白の花が数本飾られていた。

　昨日、自分が選んだ髪飾りとよく似た色の花だった。

「……綺麗」

　エレノアは花の前にしゃがみ込む。

　そっと花びらに触れようとして――手を止める。

　それから、昨日のことを思い出した。

　――触ってもいい。

　――好きなだけ見ていていい。

　そして。

　――欲しいと言っていい。

　エレノアは花にそっと触れた。

「……ありがとうございます」

　誰もいない部屋で、小さく呟いた。

　◇

　朝食の席。

　エレノアが食堂へ入ると、すでにレオンハルトが座っていた。

「おはようございます」

「ああ。おはよう」

　エレノアが席につく。

　今日の朝食には、焼きたてのパンと卵料理、それから果物が並んでいた。

「今日は卵の形が違います」

　エレノアがぽつりと言う。

　レオンハルトが顔を上げた。

「気づいたのか」

「はい」

「料理長が新しいものを作ったらしい」

「そうですか」

　エレノアは一口食べる。

「……美味しいです」

「そうか」

　それだけの会話。

　けれど、以前より明らかに違っていた。

　エレノアが自分から話した。

　レオンハルトはそんな小さな変化を、いつの間にか気にするようになっていた。

「今日は何をする？」

「……」

　エレノアが考える。

「マリアさんと庭を見に行こうと思っています」

「そうか」

　以前なら、

『わかりません』

だった。

　今日は違う。

　自分で予定を決めている。

「好きにするといい」

「はい」

　エレノアは小さく笑った。

　◇

　庭へ出ると、トーマスが花壇の手入れをしていた。

「お嬢様、おはようございます」

「おはようございます」

「今日はちょうどいいところですよ」

「？」

　トーマスが手招きする。

「こちらの花、蕾が開きそうなんです」

　エレノアがしゃがみ込む。

「昨日の花ですか？」

「そうです」

「……本当に開くのでしょうか」

「そろそろ咲くと思いますよ」

　エレノアはじっと蕾を見る。

「見ていてもいいですか？」

「もちろん」

　エレノアは花壇の前に座った。

　しばらく何もせず、蕾を見つめる。

　マリアが隣で笑った。

「お嬢様、ずっと見ているおつもりですか？」

「はい」

「飽きませんか？」

「……まだ、わかりません」

　その答えに、トーマスが笑った。

「では、咲くまで見てみましょう」

「はい」

　時間が過ぎていく。

　風が吹く。

　鳥が鳴く。

　雲がゆっくり流れる。

　そして。

「あ……」

　エレノアが小さな声を漏らした。

　蕾の先が、ゆっくりと開いていく。

「開いています」

「ええ」

「……」

　花びらが一枚。

　また一枚。

　朝露を残したまま、ゆっくりと開いていく。

「……綺麗」

　エレノアの瞳が輝いた。

　そして、思わず笑う。

「咲きました」

「咲きましたね」

　トーマスも笑う。

「待った甲斐がありましたね」

「はい」

　エレノアは花を見つめながら、何度も頷いた。

「……楽しいです」

　マリアが目を見開いた。

「え？」

　エレノア自身も少し驚いた。

「……楽しい、です」

　その言葉を、確かめるようにもう一度口にする。

　胸の奥が温かい。

　もっと見ていたい。

　もっと知りたい。

　そんな気持ちが自然に湧いてくる。

「これが……楽しい、ということなのですね」

　マリアは笑顔になった。

「はい。きっとそうですよ」

　エレノアは嬉しそうに花を眺めた。

　◇

　その光景を、少し離れた場所から見ている人間がいた。

　レオンハルトだった。

　庭を通りかかっただけだった。

　だが、エレノアの笑い声が聞こえて、足を止めた。

　――楽しいです。

　彼女がそんな言葉を口にしたことが、意外だった。

　そして。

　笑っている。

　これまで見たことのない笑顔だった。

　花を見つめる瞳も、少しだけ明るい。

「……」

　レオンハルトは、しばらくその場に立っていた。

「旦那様？」

　後ろからセバスチャンが声をかける。

「何でもない」

　レオンハルトは歩き出した。

　だが数歩進んでから、

「……あの花は何という名前だ？」

「どの花でしょう？」

「エレノアが見ている花だ」

セバスチャンが庭を見る。

「あれはリュミエールです」

「そうか」

　レオンハルトはそれだけ言って、屋敷へ戻った。

　◇

　昼食。

　エレノアはいつもより少し食欲があった。

「今日はたくさん召し上がりますね」

　ローズが嬉しそうに言う。

「朝、花が咲いたので」

「花が？」

「はい」

　エレノアは楽しそうに話し始めた。

「昨日は蕾だったのですが、今日、開きました」

「まあ」

「ずっと見ていたら、少しずつ開いて……とても綺麗でした」

　ローズは目を細める。

「お嬢様、ずいぶん楽しそうですね」

「……そうでしょうか？」

「ええ」

　エレノアは少し考える。

「……楽しかったです」

「それならよかったです」

　ローズが笑う。

「いっぱい食べて、もっと元気になってくださいね」

「はい」

　エレノアは素直に頷いた。

　そしてスープをもう一口飲む。

「……これも美味しいです」

「おかわりありますよ」

「……いただきたいです」

「もちろん！」

　◇

　午後。

　レオンハルトが執務室で仕事をしていると、ノックの音がした。

「どうぞ」

「失礼いたします」

　入ってきたのはエレノアだった。

　レオンハルトは少し驚いた。

　彼女が自分から執務室へ来るのは初めてだった。

「どうした？」

「……」

　エレノアは手に何かを持っていた。

「これを、公爵様に」

「私に？」

「はい」

　差し出されたのは、小さな花だった。

「庭の花です」

「……もらっていいのか？」

「はい」

「なぜ？」

　エレノアは少し考えた。

「今日、とても楽しかったので」

「……」

「公爵様にも見ていただきたくて」

　レオンハルトは花を受け取った。

　小さな青い花。

　彼女が今日、初めて「楽しい」と知った花。

「……ありがとう」

「はい」

　エレノアは笑った。

「それでは、失礼いたします」

「ああ」

　扉が閉まる。

　静かな執務室。

　レオンハルトは手の中の花を見る。

　仕事の書類よりも、ずっと小さい。

　価値だってない。

　それでも。

　なぜか捨てる気にはならなかった。

「……」

　机の端に花を置く。

　そして仕事へ戻ろうとする。

　だが。

　ふと気づく。

　自分は今、笑っていた。

　ほんの僅かに。

「……馬鹿らしい」

　そう呟きながらも、花を片付けることはなかった。

　◇

　夜。

　エレノアはベッドの中で今日一日を思い返していた。

　朝、花を見た。

　庭で蕾が開くところを見た。

　美味しい食事を食べた。

　そして、自分で選んだ花を誰かに渡した。

　――楽しかった。

　今まで知らなかった言葉。

　知らなかった感情。

　エレノアは胸元へ手を置いた。

「……明日も、楽しいといいな」

　それは。

　彼女が初めて、自分から願ったことだった。

　その頃、レオンハルトの机の上には、小さな青い花が一輪。

　彼はその花を見るたびに、なぜか今日のエレノアの笑顔を思い出していた。

　まだ、それが何を意味するのか。

　彼自身も知らなかった。