氷の公爵様は、愛を知らない令嬢を離してくれない

第三話 氷の公爵の調査

　エレノアがアシュフォード公爵家へ嫁いでから、三日が経った。

　その三日間。

　レオンハルトとエレノアが交わした言葉は、驚くほど少なかった。

「おはようございます」

「……おはよう」

「おやすみなさいませ」

「おやすみ」

　それだけ。

　食事の席が同じでも、エレノアは静かに食事をしているだけ。

　レオンハルトが仕事の話をしていても、彼女が口を挟むことはない。

　彼女自身のことを話すこともない。

　まるで、そこにいることさえ遠慮しているようだった。

　――妙な女だ。

　レオンハルトはそう思っていた。

　◇

「旦那様」

　その日の夜。

　執務室で仕事をしていたレオンハルトのもとへ、執事のセバスチャンがやってきた。

「何だ」

「先日ご命令いただきました、ベルナール男爵家についての調査が完了いたしました」

　レオンハルトの手が止まる。

「聞こう」

　セバスチャンは一枚の書類を差し出した。

「まず、ベルナール男爵家の借金についてですが……こちらはかなり以前から続いていたものです」

「知っている」

「はい。問題は、エレノア様についてです」

　レオンハルトは書類へ目を落とした。

「エレノア様は幼少期から、屋敷内の家事をほぼ一人で任されていたようです」

　レオンハルトの眉が僅かに動く。

「教育は？」

「最低限の読み書きと礼儀作法のみです。家庭教師をつけた記録はありません」

「社交界には？」

「ほとんど出ておりません」

「友人は？」

「確認できませんでした」

「……」

　レオンハルトは黙って書類をめくった。

「食事については？」

　その質問に、セバスチャンは少し間を置いた。

「十分な量を与えられていたとは言えません」

「理由は？」

「男爵家の財政難です」

「娘一人の食費まで削るほどか」

「……それだけではないようです」

　セバスチャンが一枚の紙を取り出した。

「エレノア様には、弟君が一人いらっしゃいます」

「弟？」

「はい。弟君には通常の食事が用意されていた記録があります」

　レオンハルトは黙った。

　つまり。

　家が貧しかったから食べられなかったのではない。

　――エレノアには、与えられなかった。

「衣服も同様です」

　セバスチャンが続ける。

「成長に合わせた新しいドレスを購入された記録は、ほとんどありません。現在お召しになっているものも、古い仕立て直しだと思われます」

　レオンハルトは、初めて彼女と会った日のことを思い出した。

　確かに。

　あのドレスは、十六歳の令嬢が着るにはあまりにも質素だった。

「それから……」

　セバスチャンの声が少し低くなる。

「ベルナール男爵夫妻は、エレノア様を公爵家へ嫁がせることについて、一度も娘本人の意思を確認しておりません」

「……」

「男爵家が抱えていた借金の一部を肩代わりすることを条件に、エレノア様を差し出した形です」

　レオンハルトは椅子に深く腰掛けた。

「そうか」

　それだけ言った。

　怒りはない。

　同情もない。

　少なくとも、本人はそう思っていた。

「もう一つ、気になる報告がございます」

「何だ」

「エレノア様が公爵家へ向かう前、男爵夫妻から何度もこう言われていたそうです」

　セバスチャンが報告書を見る。

「『公爵家では絶対に逆らうな』」

「『捨てられたら、お前のせいだ』」

「……」

　部屋が静まり返った。

　暖炉の薪が、ぱちりと音を立てた。

　レオンハルトは目を伏せる。

　あの日。

　エレノアに「私は君を愛するつもりはない」と伝えたとき。

　彼女は何の感情も見せず、

『はい。承知しております』

と答えた。

　普通なら。

　自分が愛されないと知れば、少なくとも悲しむ。

　政略結婚であったとしても、不安になる。

　けれど彼女には、それがなかった。

　――最初から、期待していなかったのだ。

「……もういい」

　レオンハルトは書類を閉じた。

「下がれ」

「かしこまりました」

　セバスチャンが頭を下げる。

　扉が閉まる。

　一人になった執務室で、レオンハルトはしばらく動かなかった。

　◇

　翌朝。

　レオンハルトが食堂へ入ると、すでにエレノアが席についていた。

「おはようございます」

「……おはよう」

　彼女の前には朝食が並んでいる。

　だが、やはり食べる量は少ない。

　パンを一切れ。

　卵を少し。

　それだけ。

　レオンハルトは昨日の報告を思い出した。

「それだけしか食べないのか？」

「はい」

「足りないだろう」

「問題ございません」

「……」

　同じ答え。

　レオンハルトは彼女の顔を見る。

　細い身体。

　血色の薄い頬。

　華奢な手。

「それは誰に教えられた？」

「……何がでしょうか」

「『問題ない』と言えば、何でも済むと思っているのか」

　エレノアは少しだけ目を瞬かせた。

「……申し訳ございません」

「謝れと言っているわけではない」

「はい」

「……」

　会話が続かない。

　レオンハルトは頭を抱えたくなった。

　なぜ、この女との会話はこんなにも噛み合わないのだ。

「今日は何をする？」

「……」

　エレノアはまた困った顔をした。

「わかりません」

「昨日は？」

「庭を散歩いたしました」

「楽しかったか？」

「……」

　エレノアはしばらく考えた。

「わかりません」

「そうか」

　そこで会話は終わった。

だが。

　食堂を出ていくエレノアの背中を、レオンハルトは無意識に目で追っていた。

　◇

　昼。

　執務室へ向かう途中、レオンハルトは庭に人影を見つけた。

　エレノアだった。

　彼女は花壇の前にしゃがみ込み、庭師のトーマスと話している。

「こちらの花は、昨日より少し開いています」

「本当ですね」

「毎日見ていると変化がわかりますよ」

「……毎日、見てもいいのですか？」

「もちろんです」

「そうですか」

　エレノアが花へ手を伸ばす。

　触れる寸前で止めた。

「触ってもよろしいでしょうか？」

「もちろん」

　トーマスが笑う。

　エレノアはそっと花びらに触れた。

「……柔らかい」

　その声には、ほんの少しだけ温度があった。

　レオンハルトは足を止めた。

　あの少女が。

　初めて、自分から何かを口にした。

　――柔らかい。

　ただ、それだけ。

　それなのに。

　なぜかレオンハルトは、その光景から目を離せなかった。

「旦那様？」

　後ろから声がする。

　振り返ると、セバスチャンが立っていた。

「……何でもない」

　そう言って歩き出す。

　けれど、数歩進んだところで、もう一度だけ振り返った。

　エレノアはまだ花を見ていた。

　小さな身体で。

　誰かに何かを求めることもなく。

　ただ静かに、花を眺めている。

　レオンハルトは目を細めた。

　――不思議な女だ。

　その日の夜。

　レオンハルトは執務室の窓から、庭を見下ろした。

　そこには、昼間と同じ花が咲いている。

　そしてふと。

「……明日も、あそこにいるのだろうか」

　そんなことを考えてしまった。

　すぐに自分で気づく。

「……何を考えているんだ、私は」

　馬鹿馬鹿しい。

　妻の行動を気にする必要などない。

　そう思いながらも。

　レオンハルトは翌朝、いつもより少しだけ早く食堂へ向かうことになる。

　――自分でも気づかないほど小さな変化だった。