第十八話 雷の夜、あなたの隣
結婚式まで、あと三日。
屋敷の中は朝から慌ただしかった。
侍女たちは廊下を行き交い、料理人たちは厨房で打ち合わせを重ね、庭師たちは庭の手入れに追われている。
エレノアはその様子を不思議そうに眺めていた。
「皆さん、お忙しそうですね」
「もうすぐ結婚式だからな」
隣を歩くレオンハルトが答える。
「……三日後でしたね」
「ああ」
「忘れていました」
「……」
レオンハルトは思わず笑った。
「君は本当に結婚式に興味がないな」
「あります」
「そうか？」
「はい。皆さんが楽しそうなので」
「君自身は？」
「私ですか？」
エレノアは少し考える。
「……旦那様と一緒にいられるので、楽しみです」
レオンハルトの足が一瞬止まった。
「……そうか」
「はい」
エレノアは何も気づかず歩いていく。
レオンハルトはその後ろ姿を見ながら、小さく息を吐いた。
あと三日。
その言葉が、妙に胸へ響いた。
◇
夕方。
空が急に暗くなった。
「雨が降りそうですね」
エレノアが窓の外を見る。
「そうだな」
レオンハルトも空を見る。
遠くで低い音が鳴った。
ゴロゴロ――。
「……」
エレノアが少しだけ肩を揺らした。
「怖いのか？」
「……少し」
以前のエレノアなら、きっと「大丈夫です」と答えていた。
けれど今は。
「雷は、あまり好きではありません」
そう言えるようになっていた。
「そうか」
レオンハルトは何も言わず、彼女の頭を優しく撫でた。
「今日は俺がいる」
「……はい」
その一言だけで、エレノアの表情が少し和らぐ。
◇
夜。
雨は激しくなっていた。
窓を叩く雨音。
風の音。
そして。
――ゴロゴロゴロ……。
エレノアはベッドの中で身を縮めていた。
また雷。
目を閉じる。
大丈夫。
大丈夫。
そう思っても。
次の瞬間。
――バァンッ！！
大きな雷鳴が屋敷を揺らした。
「……っ！」
エレノアは思わず布団を握りしめた。
心臓が大きく跳ねる。
いつもなら。
怖くても黙って耐える。
それが当たり前だった。
けれど。
今は。
「……旦那様」
エレノアはベッドから降りた。
廊下へ出る。
暗い廊下。
雷が鳴るたび、窓の外が一瞬白く光る。
少し怖い。
けれど。
レオンハルトの部屋へ向かう。
◇
コンコン。
「……？」
レオンハルトが本を閉じた。
「誰だ？」
「……私です」
エレノアの声。
「エレノア？」
すぐに扉が開く。
「どうした？」
レオンハルトが顔を出す。
エレノアは少し俯いていた。
「……雷が」
「怖いのか？」
「はい」
素直な答え。
レオンハルトは一瞬驚いた。
以前の彼女なら、絶対に言わなかっただろう。
「入れ」
「いいのですか？」
「ああ」
エレノアが部屋へ入る。
その瞬間。
――ゴロゴロッ。
「……！」
エレノアの肩が跳ねる。
レオンハルトはすぐに気づいた。
「こっちへ」
「……はい」
ソファへ座る。
エレノアは少し離れた場所に座った。
「……」
レオンハルトはそんな彼女を見て。
「もっと近くに来てもいい」
「……」
「怖いんだろう？」
「はい」
エレノアが少しだけ近づく。
さらに雷が鳴る。
「……！」
今度は。
エレノアの手が、レオンハルトの服の袖を掴んだ。
「……すみません」
「謝るな」
「でも」
「怖いなら、掴んでいていい」
「……はい」
エレノアはそのまま袖を握る。
レオンハルトは何も言わず、その手の上へ自分の手を重ねた。
「大丈夫だ」
「……はい」
「俺がいる」
その言葉を聞くと。
エレノアの肩から少し力が抜けた。
◇
しばらくして。
雷の音が少し遠くなった。
「……旦那様」
「何だ？」
「ありがとうございます」
「何が？」
「ここにいてくださって」
「当然だ」
「……」
エレノアは少し考えた。
「旦那様の隣は、不思議です」
「何が？」
「怖くありません」
レオンハルトは黙った。
「一人だと怖かったのですが……」
エレノアが隣を見る。
「旦那様がいると、大丈夫な気がします」
「……そうか」
「はい」
レオンハルトは、彼女の頭を撫でた。
「なら、これからも頼ればいい」
「……頼ってもいいのですか？」
「当たり前だ」
「何でも？」
「俺にできることなら」
「……」
エレノアは少し嬉しそうに笑った。
「では、また雷が鳴ったらお願いします」
「ああ」
「よろしくお願いします」
「任せろ」
エレノアは安心したように目を細める。
やがて。
眠気がやってきた。
「……眠いです」
「寝てもいい」
「でも、ここで寝るのは……」
「部屋へ戻るか？」
エレノアは少し考えた。
そして。
「……ここにいたいです」
「分かった」
レオンハルトは微笑んだ。
「おやすみ」
「……おやすみなさいませ、旦那様」
「おやすみ、エレノア」
エレノアは目を閉じた。
しばらくすると、静かな寝息が聞こえてくる。
レオンハルトはその寝顔を見つめた。
「……」
胸の奥が、温かい。
自分を頼ってくれたこと。
自分のそばで安心して眠ってくれること。
その全てが嬉しい。
けれど。
同時に。
こんな無防備な顔を、自分以外の誰にも見せてほしくないと思ってしまう。
「……困ったな」
レオンハルトは苦笑した。
自分でも分かる。
日に日に。
この少女への想いが深くなっている。
◇
翌朝。
「……あれ？」
エレノアは目を覚ました。
見慣れない天井。
「……？」
起き上がる。
すると。
「おはよう」
「……！」
目の前にレオンハルトがいた。
「おはようございます、旦那様」
「よく眠れたか？」
「はい」
エレノアは周囲を見る。
「……私、昨日ここで寝たのですね」
「ああ」
「すみません」
「謝る必要はない」
「……ありがとうございます」
「こちらこそ」
「？」
「頼ってくれて嬉しかった」
エレノアは少しだけ目を丸くした。
そして。
「では、また頼ります」
「……ああ」
レオンハルトは笑った。
◇
その日の朝。
屋敷では結婚式の最終準備が進められていた。
「明日はドレスの最終調整を」
「はい」
「式場への花も確認を」
「かしこまりました」
使用人たちが忙しく動き回る。
エレノアはその様子を眺めながら。
「本当に、もうすぐなのですね」
「ああ」
レオンハルトが隣に立つ。
「明後日だ」
「……明後日」
エレノアは少しだけ笑った。
「楽しみです」
「俺もだ」
「皆さんが喜んでくださるといいですね」
「きっと喜ぶ」
レオンハルトはエレノアを見る。
「俺も楽しみにしている」
「何をですか？」
「君の晴れ姿を」
「……？」
エレノアは首を傾げる。
レオンハルトは笑った。
つられてエレノアも笑う。
結婚式まで、あと二日。
契約から始まった二人の関係は。
少しずつ。
少しずつ。
本当の夫婦へ近づいていた。
