終末世界の戦争遊戯

第二十三話 イグアート村 破

　無我夢中で逃げ続け、気づけば“夜”になっていた。

　月明りだけが照らす世界で俺は倒れ、空を見上げる。

「……なに、してんだよ」

　心が死んでいた。さまざまな感情が抜け落ち、自分が生きているのか分からなくなる。心の火が消えた俺は立ち上がる事もできず、空を見上げた。

　寒さも感じない。色が見えない。何も感じない。

　俺は死んでいるのか。いや、死んでないとおかしい。

　俺は家族を守ってあの化け物に殺されてるはずだ。つまり俺は死んでいる。

「はは。……英雄なんて、笑い話だ。怖かった。守れなかった。逃げ出した」

　現実逃避しようが意味はない。エルフを引き寄せ、みんなを守らずに逃げ出して。何が英雄だ。

　母さんも、父さんも、村長さんも。守るために立ち向かった。なんで俺だけ逃げ出した。

「化け物が……」

　あの少女がなによりも恐ろしかった。内に秘めた底知れない力が怖い。淡々と殺したあの表情に震える。

　だが逃げてはいけなかった。あれに立ち向かって戦って、守らないと。

　月明りが眩しい。俺の弱い心を見透かされる様で、涙が出てきた。

「グオオッ……ア゛ゴア゛……」

　声がする。死者《アンデット》の声だ。

　それはこちらに向かっていた。

「これが俺の末路……相応しいな」

　全てを見捨てて逃げた裏切り者の末路は、死者《アンデット》に殺されるぐらいが相応しい。

　惨めだった。本当に惨めな最期だ。

「オ゛ゴアアアア……グギャ」

　現れたのは獣人の死者《アンデット》。元は兵士だったのか、ボロボロの装備を身に着けている。

　そいつはゆっくりと俺に近づいてきた。

「やれよ」

「ア゛ア……」

「早く、殺せ」

「ア゛オ……」

「……なんで、殺さない」

　死者《アンデット》は俺の前で徘徊するだけで、殺そうとしてこない。

　俺がふれても何もしない。ただじっと見つめてくるだけ。

　感情のない瞳からは何を考えているかなんて読み取れず、俺は困惑した。

「……ああ、そっか。俺もう死んでるのか」

　ふと浮かんだその理由は、あまりにストンと納得できた。

　死者《アンデット》は死者《アンデット》を襲わない。もう死んでいる俺も襲わない。心の火が消えた俺は、もう死んでいるのと同じなのだろう。

「はは……そうか。なあ、あっちにたくさん生きてる奴らがいる」

「ア゛、グギャ゛」

「みんなで行こう。たくさんいるぞ」

　俺は歩き出す。俺の言葉を理解しているのか、死者《アンデット》も後ろを付いてきた。

　歩いていれば徐々に周囲から死者《アンデット》がやってくる。そいつらも俺を襲う事なく、後ろをついてきた。

　死者《アンデット》は汚染領域には寄り付かない。しかしそこに生者がいると分かれば話は別だ。

　何があろうとそこへ行く。

「この向こうだ。今、通れる様にしてやるよ」

　どれほど歩いたか。変わり果てた故郷にたどり着いた俺は、地面を掘り起こす。

　故郷の姿は見ない様にした。見たくなかった。

　深くに埋まっている結界石も、英雄の力があれば掘り起こすのは造作もない。

　数十分で掘り起こし、砕く。そうすれば結界に穴があき、死者《アンデット》達はそこを通った。

「みんな……今、エルフは全部殺す」

　死者《アンデット》を招き入れる。俺は死者《アンデット》を置いて、走り出した。

　燃えて倒壊した建物。黒くなった畑。煤となった木々。ほんの一日で全てが変わった。もう俺の知っている故郷はどこにもない。

「ふぁ～。なんで俺達がこんな事を……」

「しかたねえだろ。死者《アンデット》になったらめんどくせえ。結界も回収しないといけねえし」

　声が聞こえる。もっとも憎い声だ。

「でも大した功績にはならない。めんどくさい任務だよ」

「それは言えてる」

　めんどくさい。俺の故郷を滅ぼして言う事がそれか。

　ならば俺もめんどくさいから、死者《アンデット》に全部殺してもらおう。こんなやつらの末路など、それが一番ふさわしい。

「なあ、……」

「あ？」

「っ人間？　生き残りか！」

　ただ聞かないといけない事がある。

「みんなは、どうした？」

　変わり果てた故郷。しかしみんながどこにも居なかった。死体すらなく、死臭が消えている。ただ燃え残った故郷があるのみ。

　みんなはどこへ消えた。俺の家族もだ。

「みんな？　他の人間なら消したが」

「めんどくせえからな。跡形もなく消した。人間にはお似合いの末路だよ」

「消し、た……？」

「ああ。魔法でな。何もかも消滅させるのがあるんだ」

「お前も、今消してやるよ」

　消した。もう何も残っていないという事か。俺の家族が、仲間達が、みんな消えた。思い出しかもうないのか。

　埋葬する事すら許されないのか。

「そうか……お前らの末路は、もっと悲惨なものにしてやるっ！！」

　俺の背後から死者《アンデット》が歩いてくる。そしてエルフを見るや否や、一気に走り出した。

「なっ。なんで死者《アンデット》がっ！」

「結界に守られてるんじゃ――」

「グオオオオオオオッ！」

「ア゛アアアアアア゛！！」

　死者《アンデット》は生者に情けなどかけない。ただ目についた者から殺すだけだ。

　エルフに群がり、むさぼり、殺す。まさに相応しい末路だろう。

「まだ、一杯いるはずだ。さあ、行け」

　死者《アンデット》は俺の言葉と共に走り出す。

　二度目の地獄が、始まろうとしていた。

　◇

「……ミルアの、人形」

　実家の跡地から出てきたのは、俺がつくった木彫りの人形だった。不格好でつたないが、ミルアがとても喜んでくれたっけ。

「これで、最後だ」

　人形を地面に埋めてその上に墓標をさす。

　最後にミルアの墓を作り、俺は地に倒れた。

「ごめんな。俺が逃げたせいだ。俺が立ち向かわないと、みんなを守らないと。いけなかった」

　エルフは許せない。あの化け物はもっと許せない。だが何より許せないのは俺自身だ。

　なぜ逃げた。怖いからか。あれが怖かったからか。

「もう逃げない。かならずあれは、俺の手で殺す」

　恐怖するなら、その感情を捨てよう。

　もう二度と逃げない。

　かならず仇を取る。

「行ってきます」

　俺は立ち上がった。

　ここに残っていたエルフは数十人だけ。あの化け物と、残りのエルフはまだ生きている。

　いるのは先日見つけた結界の中だろう。

　結界に襲撃をかける。多分死ぬだろう。だけど俺ならたくさん殺せるはずだ。あの化け物に一矢報いる事もできるはずだ。

　死は怖くない。恐怖は捨てた。ならばやるだけだ。

「もう、逃げない――」

　俺はもう死んでいる。みんなの仇を取るために動いている屍だ。

　そう思えば恐れるものなど、何もないだろう。

　エルフの結界を目指して走る。だが俺の足は結界の遥か前で止まった。

「なぜ、……ここにいるんだ」

　森の中、化け物がいた。たった一人でなぜか泣いていた。その下には吐瀉物がまき散らされており、化け物が苦しんでいる様子だった。

　今の化け物は無防備だ。奇襲をしかければ殺せるのではないか。外見は少女の姿、ならば心臓を一突きで殺せるかもしれない。

「殺れるか……本当に？」

　だが本能が無理だと叫ぶ。あれは普通ではない。ましてやエルフではない。

　俺のようなちっぽけな人間にどうにかできるのか。奇襲しても犬死で終わるんじゃないか。

　そんな想像が湧き上がる。そしてどれだけ無防備でも、あれを殺せる気にはならなかった。

　だが逃げるわけにはいかない。

「うぇっ……ひぐっ、んぁ」

　あいつは泣いている。知らないといけない、あれの生態を。知って対処せねばならない。だから俺は賭けに出た。

「なんで、泣いてるんだ？」

「っ！　——人、間」

　危険な賭けだ。だが普通な事をしてはだめだ。化け物を殺すには何かを差し出さねばならない。

　何もできず犬死する覚悟はした。しかし化け物は目を見開いて、動きを止める。

「ごめん、なさい。……私、あれ。なんで、あんな――」

「…………」

　酷く錯乱している。何が原因かは分からないが、化け物が弱っているのは確かだ。

　俺は一歩、近づいた。

「ひっ……」

　なぜか俺に怯えている。だが油断はしない。その内に秘める力が変わる事はないからだ。

　一歩一歩進み、俺は化け物のすぐ側まで近づく。

「やぁ。許して。ごめんなさいっ。ごめんなさい。私が、悪いの」

「何も、悪くない」

「えっ？」

「怖いものなど、何もない」

　俺は化け物に精一杯の笑みを見せる。

「あっ、なんで……？」

「なんで怯えてるかは分からないけど、大丈夫だ」

「許して、くれる？」

「……？　ああ、もちろん」

　化け物の懐に潜り込め。弱っている今が付け入る隙だ。普通に戦っても勝てない以上、たとえ一時的な裏切りとてやろう。

　取り入れ。気に入られろ。それしかない。

「俺は、許すよ」

　取り入って、弱点を探す。そうして最後は必ず殺す。

　長い旅になるだろう。みんなを置いていく事になる。だが仇を取るため許してほしい。

　この化け物と触れ合っていると失ったはずの感情が噴き出てくる。それはつまり、復讐が俺を生かしているという事。それこそが俺の使命だ。

「君の、名前は――？」

　今日が始まりの日だ。

　吐いて、苦しんでいた化け物を見て俺は誓った。

　必ず――殺してやる。