【本編完結・後日譚更新中】人外になりかけてるらしいけど、私は元気です。

本編

73 四人について

　内側からの遠野(とおの)さんの連絡により、二十五支部から三十三支部──海江田(かいえだ)さんの所に連絡がいった。

　そして、

「皆さんお久しぶり」

　周りをどよめかせながら、天遠乃(あまえの)さんと共に検査に行く事に。

　ふわふわと漂いながら手を振る天遠乃さん。

「本物……」

「本当に幽霊に……」

　そこに、そんな言葉がかすかに聞こえた。

　そして検査も終え聴取も終え、今はてつにあてがわれた病室。

　異界のひと用のそこは、漆喰の壁と板張りの床の、広々とした部屋だった。その一角に大きな布団が敷かれ、てつが寝そべる。

　天井も、てつに合わせてなのか結構高い。

「……」

　そこで今、てつは微睡んでいる。

　検査の結果、てつは軽傷だとされたけど、数日入院する事になった。

『この程度で誰が』

　そう言われたけど。

『お見舞い来るから』

『……そうじゃあねぇ』

　しぶしぶ了承してくれた。

「……」

　寝顔は、穏やかに見える。そう見えてほしいと思ってるから、かも知れないけど。

　私は無傷だった。問題もないとされた。

　けど、一回死にかけたのも事実。

　それを説明しながら、これは一体どういう事なのかと、改めて岩尾(いわお)先生に訊ねてみた。

『……榊原(さかきばら)くんの心身、特に生命エネルギーにね。変異が起こっているようなんだ』

　それは以前から、ほんの僅かな兆候として現れていた。

『それが顕著になったんだ。……伝えられなくて、済まなかった』

　深々と、頭を下げられた。

『……私に言って、大丈夫なんですか』

『ああ、患者を裏切る事はもうしないと決めたよ。言える事は全て話そう』

　それを口火として、教えてくれた事。

　私の身体はもとより、生命エネルギー──魂が変異している事。

　それは異界の影響もあるが、それからの抵抗をした自身の力と、

『神々の恩恵を、少なからず受けているようだ』

　正宗(まさむね)からの勧誘の話。あれは神様からのもの。

　私は神様の加護とやらを頂いてしまったらしい。それによって、余計人間離れしていった。

　死にかけても、無傷な健康体に戻れるくらいには。

　そして、『かれら』に触れられるのも。

　織部(おりべ)さんに言われた事が、少しだけ身に染みた。

「……」

　てつ、起きないなぁ。まあ消耗してるもんね。

　しかしそうなると、いつ帰ろう。

　勝手に帰ると後で怒られそうな、そんな気がする……

「あっ！ここにいた！」

「へ」

　床から声が？

「こんにちは。あのね、」

　床からゆっくりと生えてくる、

「杏(あんず)さん達に、話さなきゃと思って」

　いや、上がってくる天遠乃さん。

「え、え、えぇぇぇ……」

　全身がすっかり出て、当たり前に空中に浮かび上がる。

　その顔は私を見、てつを見て。

「……うん、ちょうど良いわ」

　えっ何が。

「突然ごめんね。今しか話すタイミングがないの」

「え、あの、何の」

「あの四人が、何者だったか」

「！」

　天遠乃さんが言うあの四人。

「それって、今回の犯人達だったあの、子、達の事ですか」

「ええ」

　こくりと頷く彼女の、長い黒髪がふわりと揺れる。

「えっあの、それなら」

　てつを起こさなきゃ。

「良いわよ？この状態で。てつさんもこのままで良いでしょう？」

　はい？

「……それは」

　もしや、起きてると？言う事でしょうか？

　そんな風に少し困惑する私の横から、低い唸り声が響き。

「……今更だな」

　ぱちりと、その瞼が上がった。

「えっ」

　本当に起きてた？

「もう終わった事だろう。それを聞かせてどうする？」

「そうねえ。どうするというより、知る権利があると思ったから。あなた達は、巻き込まれた側だし」

　睨みを利かせるてつに、天遠乃さんは少し眉尻を下げ、微笑んだ。

「……」

「それに、そんなに込み入った話でもないのよ。今回の犯人の思惑というやつは」

「そうなんですか？」

「杏」

「いや、でも……私は知りたい。あの四人について」

　言えば、てつは溜め息を落とし、また伏せた。

「……わぁったよ」

「じゃ、纏まったところで」

　天遠乃さんは、再度私達を見やり。

「彼らは四獣、四獣って知ってるかしら？」

「多分……朱雀(すざく)、青龍(せいりゅう)、白虎(びゃっこ)、玄武(げんぶ)って、方角にも使われる神獣？みたいなものと……」

　最近勉強し始めたこれ系(・・・)の知識を、浅いなりに引っ張り出す。

「そうそう。赤青白黒ってね、真ん中に黄色があったりするんだけど、まあそれは今回は置いといて」

　置いとくんだ。

「あの四人は、異界での四獣にあたる者達の一族、その末端ね。……末端だから、力も弱い」

　……弱い？あれが？

「そして彼らは幼かった。周りに与える印象通りに。弱くて、幼くて、一族から爪弾き者にされていたみたい」

　天遠乃さんは顔を少し伏せ、

「……弾かれ、異界(あちら)に居場所がなかったあの子達は、自分の居場所を作ろうとした」

「……」

　居場所。それが、『かれら』での裂け目？

「始めはほんの遊び……いえ、最後まで遊んでいる気でいたんでしょうね。あの子達は……」

　その言葉に、目を見開く。

「最終的に異界とこの世界を繋げて、しっちゃかめっちゃかにして楽しみたかったみたいね。あの子達が弱いのは、自分達の一族での話。そこから離れれば基本誰でも圧倒できる」

　だからこれほどに犠牲が出た。

　幼くとも、力及ばずとも彼らは、神の端くれ。

「本当は十年前の時に完全に遊び尽くす気でいたらしいわ。でも、思ったよりその『素材』が足りなかったと、やり終えてから気付いた」

「そざい……」

　十年前の、犠牲者。

「そしてまた、遊び半分に集め出した。私も、てつさんも、それに巻き込まれたのね」

　そこで天遠乃さんの顔が私に向き、

「そして今年、二度目の悲劇が起きた。その悲劇の破片となったてつさんが、杏さんと出会って」

　今に至る。

「ちなみに、前回の反省を踏まえて素材をより多く集めていたようね」

　素材は一度に使いきるのではなく、もう半量残してあったとか。それを裂け目に再び投入し、塞ぐ事の出来ない傷を作ろうとした。

「私はこの間の二度目の時に混ぜられる筈だったらしいけど、あの子達、それを忘れていたみたい。……てつさんは」

　そこで、天遠乃さんは声を一段落とし、

「てつさんは、素材として使われた後、また使える(・・・・・)と集め直されていた。その延長線上で、杏さんも目を付けられた……」

　その話を、聞けば聞くほど。

　頭は冷え、胸の中で何かが渦巻く。

　私はどうすればいいのか、今何を考えているのか、よく分からない。

「……と、こんな話よ」

　集めた情報を組み立てたら、そんなものが浮かび上がりました、と。

　天遠乃さんが話し終え、辺りはしんと静かになった。

「……その、四人は、今……」

　なんとか、それだけ口にする。

　他にも色々聞きたいのに、口が上手く回らない。

「一命は取り留めて、本部の施設に収容されているわ」

　一命。生きている。

「けど、九死に一生って感じかしら。話を聞くのは、……今は無理ね」

　天遠乃さんは、ちらりとてつに視線を投げ、また私に向き直る。

「他に聞きたい事、あるかしら？」

　ある。ある筈だ。

　けど、口を開けては閉じ開けては閉じで、何も言葉にならなかった。

「……」

　諦めて、首を振る。

「……そう。何かあったら、隙を見て聞いてきてね」

「え」

　隙？

「第二十五支部(こっち)にいる事のが、多くなるとは思うけれど……次いつ会えるか、確約するのは難しいわね……」

　そのまま、ふーむ、と唸る天遠乃さん。

「あ、そうそう。私も聞きたい事が」

　そしてぽんと手を打って、

「てつさんあなた、多分元の大きさよりも大きくなったわよね？」

　明るい声で、そんな事を聞く。

「……そうだな」

「それ、杏さんの力のおかげだと思ってるんだけど、合ってる？」

　そうなの？

「……恐らくな」

「じゃあ、私のは……」

　『私の』？って、何の……

「……あ？！天遠乃さんの身体？！」

　あれどこに？！

「そうそう、それ。てつさんにいったって事よね？」

　なんだそれ？！

「だろうな」

　何故そんな冷静に頷く。

「分かってんだろうが、戻せと言われても無理だからな。そもそもが、本来分離出来るもんでも無い」

「ええ！逆に安心よ」

「安心出来ます？！」

　思わず叫ぶ。

「え、えっ？待って下さい。天遠乃さんの身体がてつにいったって、」

　そんな場面、遭遇してない。何がどうして。

　螢介(えいすけ)さんみたいに混ざっ……

「……私が、還した、から？」

　あの虚(うろ)での？

　私の力でって、それしか思い浮かばないし。

「そうね。還るとか還すとか、そういった言葉が相応しいわね」

　恐る恐る聞いたそれを、当たり前のように肯定された。

「いや、そんっ……わたし？」

「何をそんなに混乱してる」

「いやだって」

　ヤバい事をしでかしてないか。知らなかったとはいえ、でも知ってても同じ様にしてしまう気もする。

「落ち着いて杏さん。私はもう死んでるの。身体が有っても無くても、もう変わらないから」

「そ、ぁ、そう、いう問題、ですか？？」

「そういう問題なのよ」

　天遠乃さんはまた頷き、

「有ってもね、変に利用されないとも限らない。だから綺麗さっぱりな今の方が、私にとっては良い状態なの！」

　綺麗さっぱりって。

「こう言ってる。気にすんじゃあねぇよ」

「て、藍鉄(あいてつ)ってこういう時ホントばっさり言う……」

　良いなら、良いのか？

「じゃ、話も終わったし行くわね！お邪魔しました！」

「あっはい。どうも……」

　おぅわ……床に潜ってく……。

　そしてまた、部屋は静かになって。

「……あ、じゃあ、私もそろそろ」

　帰ろうかと思ってたんだ。忘れてた。

「杏」

「はい？」

「てつでいい」

　え？

「藍鉄も、てつも、どちらも俺の名だ。……だから、てつでいい」

　伏せたまま、そんな事を言われる。

　だから、の意味がよく分からなかったけど。

「……うん、はい。じゃあ、てつで」

　それに頷いて、部屋を後にした。

　──それから。