【本編完結・後日譚更新中】人外になりかけてるらしいけど、私は元気です。

本編

64 荒れ狂う中の

「……あれが、そうですか？」

　だんだんと見えてきたモノに、なんとかそんな感想を口にする。

「そうだ。あそこから結界を張ってるから、あの嵐みたいなのはこっちまで来ない」

　嵐、と海江田(かいえだ)さんが言う。事前の説明でも『荒れ狂った』とは聞いてたけど、本当に言葉通りだ。

　もう少し登った道の先、いや、そこから左右の森含めての山全体。

　何故かそこから一気に暗くなっていて、見通しが利かない。近くは僅かに把握できるけど、風が吹き荒び木々が千切れ飛んで、まるで台風の映像でも見ているようだ。

　これは、亀裂から発生したものだという。

「音が聞こえないのも、結界のおかげでしたっけ」

　何もないように見える、けれど確かな隔たりが、向こうからの石や枝を弾く。だけど全く音は拾えず、より映像っぽさ──現実味の無さが強まる。

「ええ」

「っ！」

「でないと、辺り一帯に轟音が響き渡りますから」

　……いつの間に、遠野(とおの)さんもてつもすぐ後ろに。

「山全体の人払いは常時していますが、すぐ下は生活圏ですからね。そんな状態で怪音が響けば、面倒事が起きます」

　それも説明されたな。もう一回してくれるとは、いや私が聞いたからか。

　山に人が入らないようにしてるから、逆にてつは堂々と歩けている。

　そしてこの目の前の結界、本来は視認も出来ない『設定』らしい。だから海江田さんも遠野さんも簡易検査機(ゴーグル)をかけている。

　私はかけずとも見えてしまう。それだけてつの力が、身体に馴染んでいるという事なんだろう。

「じゃ、俺はここまでだ」

　亀裂とそれによる嵐を閉じ込めた結界の前で、海江田さんがそう言った。

　現地の支部の案内役は、現場、ここで言うと結界の中までは入らない。あくまで案内だからだと。

「はい。ありがとうございました」

　前の二ヶ所じゃ、もっと遠くで案内終了だった。元々全体を把握してる遠野さんがいるという事で、一応問題はないんだろうけど。

　皆、怖いんだろう。亀裂に近付くのも、てつや私といるのも。知り合いでもない私達のせいで、何か(・・)に巻き込まれるんじゃないかって。

「ちゃんと戻ってこいよ。三人とも」

　だからここまで言ってくれる海江田さんは、スッゴい良い人だ。

「はい！行ってきま──」

　するり、と脇を抜けて、てつが結界内に入った。

「てつ？！」

　──やり取りが長い。

「は？！」

　固まる私達へ振り返り、てつが顎をしゃくる。

「さっさと終わらせたいんでしょうね」

「ははっ、悪い」

「すみません……」

　頭を下げる。視界の端のてつが、苛立たしげに尾を振って舌打ちするのが見えた。

「ぶり返しましたね」

「え？」

「いえ、なんでも」

　遠野さんは首を振り、

「では、行きましょうか」

　それに頷き、薄暗い嵐との境界線に手を当てる。

　今だけ通れるようになっている結界をすり抜け、てつの隣に立つ。

「……」

　そして、押し込めていた力を自由にする。

〈助けて、助けて助けて助けて助けて助けて！！！〉

〈嫌、嫌だ！〉

〈こんな筈じゃなかったんだ！〉

〈殺して！！助けて！〉

〈──たいぃ……痛いぃぃい……──〉

「っぁ、う……！」

　あらかじめ貰っていた護符で、飛んできたものは当たる前に弾かれる。けどやっぱり、この叫びは入ってくる。

「杏」

「榊原さん！」

　一瞬ふらついたけど、保たせた。これで四度目、さすがに慣れてくる。

「……大丈夫です」

　てつが叫び(かれら)の間に入ると、物理的になのかなんなのか、声が遠のく。入ってきた遠野さんの険しい顔を見返して、再度頷いた。

「大丈夫です。すみません、度々」

「……いえ」

　後ろを見ると海江田さんが、驚いたような、それとちょっと不安そうな顔をしていた。『かれら』にがんがん揺さぶられて気は読めないけど、多分、心配されている。

　すみません、とあっちにも、声は届かないから表情だけで言ってみた。

『！……──、────！』

　何か言われた。いやさっぱり聞こえないんですが。

「……フン」

　てつは分かったみたいだ。

「え、なんて？」

「……」

「え、無視？」

「まあ、無理せず頑張れ、というような事でしょう。彼の性格を考えると」

　遠野さんが苦笑する。

「自身のためにも、そんな海江田さんのためにも、早々に終わらせましょう」

　よし、と気合いを入れ直して、暗く荒れ狂う山を登る。

「……てつ」

　そして、懸念していた事が出てきた。なんでか少し落ち着いていたらしいてつの調子が、また悪くなってきている。

「大じょ「うるせぇ黙れ問題ねぇ」ぅ……」

　神社に、亀裂に近付けば近付くほど、てつの気が揺れ動く。叫びに振り回されても分かるほどに、表面上からでも変化が見えるくらいに。

「……」

　ぴったりくっつく、ていうか押し付けられてると言いたいくらいにてつが近い。

　けど、私もてつも歩くのに支障は出てない。私、というよりてつが上手く避けているのか、周り(・・)が避けているのか。

　飛んでくるものも同じくで、これもまたてつの力だろうか。

　けど、隠し切れてない怯えはどうにかしたい。そもそも何に怯えてるのか、いまいち私には分からない。

「……そっちは」

　てつを酷い目に遭わせた『犯人』に、ここまで怯えているのだろうか。泣き叫ぶかれらのように。

「榊原さん」

　でも何か違う気がする。それも絡んでるとは思うけど、『これ』はズレる感覚がある。

「……っ」

　ああ、けど。何にしても。てつをこんな風にしたのは『そいつ』……『そいつら』？だって事は間違ってないと思う。

「てつさん！榊原さん！」

　未だにてつがそこの記憶を取り戻せてないのも、それのせい。

　ああ、またムカムカしてきた。

　早く、この場所の亀裂を宥めて。『そいつら』に少しでも──

「突っ切る気ですか！そっちは獣道ですらありませんよ！」

　びくりと巨体が震え、その振動で我に返った。

「……は、え……あ？」

「お二人とも、感覚だけで動かないで下さい」

　いつの間にか、完全に道じゃない場所を進んでいた。その後ろから、遠野さんが藪をかき分け近付いてくる。

「榊原さん。過集中で気配を追っていましたね？」

「……！」

「確かにこの方向なら最短距離ですが、ただでさえこの荒れようです。危険が増します」

　また、力に引っ張られていた。そして指摘されるまで気付かないなんて。

「すみません……」

「……慣れない力で無理をさせているのですから。謝るべきはこちらです」

　お互いに声のトーンが落ちる。こういったやり取りも、もう何度目か。

「てつさんも。周りを見る余裕を失くす──」

　遠野さんの言葉が途切れる。私も、唖然とそれを見る。

　私のすぐ隣にいた雄大な狼は、長い尾を下にして耳を伏せ、縮こまっていた。

「っ？！……榊原さん！」

　震えながらも離せないでいるその視線を、辿る。

　なぎ倒されそうに揺れる木々の、数本向こう。暗くて見え辛い、でも、思いの外近い距離。

「ぁ」

　長い黒髪をポニーテールみたく高く結って、袴を履いた、てつの記憶(ゆめ)で見た────

「動かない「違う！！」っ？！」

「違う！てつ！あの人じゃない！」

　あれは人じゃない！

「……ッ……、っ……！」

　思い切り揺さぶっても、てつの視線は『あれ』に釘付けのままで。

「てつ、てつ！」

〈──厭ぁああぁあ！！〉

「……ッ！」

　『かれら』の声。芯に響くそれで、目の前がチカチカしてきた。

〈……んで、なんで？どうして……？〉

　ああ、頭がガンガンする……！

〈苦しぃ……助け────誰か！誰か居な──〉

　声が、こんな時に思考が鈍る！

　てつはガクガク震え、総毛立ち、私の声も届いてないと理解する。

「榊原さん、てつさんと下がって下さい」

　『何か』との間に遠野さんが立った。

　遠野さんの気も揺れてる。何か、あれに放ってる？でも弾かれて……。

「下がれますか？」

「ぁ……さ、がれます！てつ！」

　はっとして、もう一度その前脚を掴もうとして。

「……っ？」

　瞬間、空間がぐにゃりと歪んだ。浮遊感が、全身を包む。

「え、わっ？！」「ッ？！」

　瞬く間に景色は切り替わり、

「ぅ、っ！」

　ツヤツヤした木の床に、転がった。

　どこ、板張り？何？……こんなの、前にも？

「見た目は人間だな」

「？！」

　その声に跳ね起きる。

　がらんとした、天井の高い木造の建物。私はその中央に『落とされた』らしい。

　てつもいない。遠野さんもいない。居るのは──

「中身も一応人間でしょ。ていうか前はただの人間だったし」

　そこから少し離れた場所に、子供が四人……全員、人じゃない。