【本編完結・後日譚更新中】人外になりかけてるらしいけど、私は元気です。

本編

61 イーシュ

　何十年か前の事。社のあちら側から、迷い込んできたものがいた。

　蛸にも見え、海月のようでもあり。真っ黒な正体不明のその者に、皆誰も近寄ろうとはしなかった。そいつも、何やら聞き取れぬ言葉を発し、独り陰にいる事が常であった。

　このままでは、あまり宜しくない。小さな不和は、やがて大きな亀裂をもたらす。

「見知らぬ土地でことばも通じず、不安も大きいだろう？」

　今まで見ていた所から察するに、それはまだ幼子だと思われた。言葉の意味は取れずとも、感情の機微には敏い風にも見えた。

　怯えさせてはならない。この子には何の罪もないのだから。

「お前が怯えているように、周りもまた少し怯えているのだよ」

　何事か呟き、奥へ隠れる。しかし時折こちらを伺うという事は、心を閉ざしてはいないという事。

「済まないね。通れる時は通れるんだが、今はそうではないようだ」

　社を見にくる幼子は、こちらを振り向きまた呟く。

「……そちらが恋しかろう。何か慰めに、なれば良いのだが……」

　そろりと、細い腕が幾本か伸ばされた。それは私の髪先を、僅かばかりに握り締める。

「……私はここにいる。いつでもおいで。ほら、周りも」

　顔を巡らす私に合わせ、幼子も周りを窺った。縁から覗き込む者、岩の隙間、擬態して近寄ろうとしていたり。

「仲間になりたそうに、お前を見ているよ」

　皆だんだんと、この子への警戒を解いていた。

　この子は聡い。こちらの言葉もほぼ理解し、自分の置かれた状況も、とても冷静に受け止めた。

「イーシュ！あっちに何かあるって！」

「イーシュ違う！イーシュ！」

　舌足らずながら名前も教えてくれた。どうしても私達には『イーシュ』としか聞き取れなかったけれど。

「あっ姫様！」

　どうやら私は好かれたようで、見かける度に抱きつかれた。

「おやイーシュ。どうしたんだ」

「さっきね！皆でね！でっかい流木を見つけたの！姫様も見に来て！」

「分かった分かった。引っ張らないでくれ」

　イーシュは元来明るい子らしい。そして強くもある。

「あ！イーシュ！ずるいぞ！」

「姫様！私達も行きます！」

　この子が来てから、周りも明るくなったように思う。

「ああそうだね。皆で行こうか」

　私もそうだ。

　いつからだろうか。この子を大切だと理解したのは。

「……＊a＊……＊or……」

　眠れないと私のもとに来たイーシュは、魘されるようにあちらの言葉を呟く。恐らく、父を母を探している。

「イーシュ……」

　それを口惜しいと、思ってしまう。さ迷う腕や脚を握り、囁きを返す。

「私はいるよ。お前の傍に」

「…………ひめ、さま…………」

　その流れは穏やかに、イーシュは安心して微睡んでいく。それを嬉しいと思ってしまう私は、相当毒されているようだ。

　なのに！守るべきあの子を！私は！

「死ぬ気はありません。なので選びません」

　髪の毛がギリギリと絞めてくる。そして力を吸い取ってもいく。

「十年前、お社が弾ける時」

　姫様の顔が歪む。

「……まだ言うか」

「あなたよりイーシュが、早くそれに気付いた。そしてそれを抑えようとした」

「その口を閉じろ」

　言うなり髪が、口どころか顔全体を覆う。

「……」

　けれどこの程度、問題なく引き剥がせる。

「っ……姫様」

　全てを取るのは面倒だ。口さえ動けば良い。

　締め上げた髪を外された姫様は、少し驚いた顔になった。人間(わたし)如きに難なく剥がされるなんて、有り得ないと思ったんだろうな。

「……お前……」

「そして一時、見事抑え込んだ。あなたがそれを更に抑えるのを見届けて、イーシュは崩れました」

　だからあの海域は、それほど荒れはしなかった。

　我に返った姫様は、またその顔を歪める。

「知ったような口を、イーシュを！お前が語るな！」

　美しく恐ろしく、その顔は怒りに染まる。姫様の気が伝播して、周りの水も揺らめいた。

「姫様、イーシュは強い。それはあなたの方が知っている」

「当たり前だ！」

　喰われそうなほど顔を寄せられる。歯、こんなに尖ってたっけ。

「……だから最期の力を使ってまで、あなたをこちらへ寄越したんだ」

　その双眸に、悲しみが現れる。違うか。押し込めていた悲しみ(それ)が出てきた。

「ぁのこは……止めろ、私は、護るために！あの子と！」

　渦巻いた感情が響いてくる。護れなかった、捨てられた、拒まれた。

「姫様、あなたは生きてます。ダンさんやキンガさん達も生きてます」

「私はあの場で死んだ！死んだも同然なんだ！」

　もう私は何者でもない。愚かな死に損ないなのに。

　そう思っていたいと、全身で泣き叫ぶ。

「……じゃあ姫様。イーシュの想いはどうなりますか」

「やめろ……止めろ！」

　それこそ幼子のように、私の首を絞めながら姫様は頭(かぶり)を振る。

「私はもう姫などでは無い……！イーシュと共に──」

「っイーシュは『生きて』と言ったんだ！あなたに！」

　もう身体に力が入らない。頭だけが妙にはっきりして、脳内の言葉がそのまま出て行く。

「あなたもそれを聴いたはずだ！朧気に残った力全てで！皆と生きてって！あなたが大切だから！」

「それでも！」

　負い目、愛しさ、責任感や悲しみ、慈しみ、孤独。心の傷。

「……それでも、私は……共に……！」

　首にかけられてた手が離れ、顔を覆う。巻き付いてた髪も解ける。

　姫様はまた身体を丸め、けれど岩にはならずに、低く高く嗚咽を漏らす。

「……姫様、……」

　目は覚めた。私に傷を抉られた、その痛みで。

「……はぁ。起こしたんだ。もう行くぞ」

「いや、まだ……」

　このまま残していくのは、さすがに鬼畜が過ぎるだろう。

「戻んぞ。また倒れる気か」

「いやだから、っほぅあ？！」

　ひょいと肩に担がれ、あ？！いつの間に狼男に！

「区切りはついただろう」

「いやついてな、待っ？！」

　言い終える前に泳ぎ出すな！

「っ姫様！イーシュは還ったけど！還っただけです！それに還ったって事は此処にもいます！」

　伝われ！もう、なんかこう、伝われ！

「あなたも其処にいる！皆いる！私もいます！」

　こっちを見ない姫様にどれだけ、……でも！石にはさせない！

「あなたを無理矢理起こした榊原杏(さかきばらあんず)が！イーシュと離した私が！姫様！仇がここに！」

　あれすっごい変な事言ってる気もする！ほらてつが溜め息吐いた！

「姫さっおわっ！」

　空間の色が変わる。水じゃなく、空気の満ちる場所に出た。通路に戻ったんだ。

「姫様！」

　ガラス越しの青の奥。泣いたままだけど、沈んでいくような揺らぎは感じない。

「……で？遠野(とおの)。お望みの結果になったな？」

「あっ遠野さ……？！」

　降ろしてくれないので見下ろすようになった先で、遠野さんは頭を抱えていた。

「言ってくれますねてつさん……自分の発言が歯がゆかったでしょう」

　気を入れ替えるように息を吐き、見た目だけの笑顔を向ける。けど、てつを見、私を見るその目の奥。気の揺らぎ。

「いやあまさか、榊原さん単独でやり遂げるとは。お疲れ様でした」

　心配、安堵、驚嘆、憂い……？

　……えぇと、やりすぎた、から？

「さて、そうなりますと。一つ伝えなければならない事があります」

　そんな感情おくびにも出さず、良くやったと言うように、堂々と話す。あ、私まだ、力を引っ込めてない。

「これが成功した場合には、『異常同調』の調査、収拾作業へ加えるようにと。これまた退ける事の出来ない指令です」