57 雀の頭は堅いらしい
「あ？」
「聞いてくれますか！この話！」
「んわ？！ちょ」
華珠貴は私の頭に登り、声を張り上げる。
「島の皆さんを探している時に！変な感じがしたんですよ！空の方から！」
「空、ですか」
顎に手を当て目を細める遠野さんへ、多分、華珠貴は頷いた。
「はい！なんか知ってるような、知らないような、そんな気配が一瞬……一瞬で分からなくなっちゃいました……」
華珠貴の声はへにゃりと崩れ、身体もだらりと力が抜ける。落ちない？
「その事について、誰かに話をしましたか？」
「一緒にいた瞬さんと明日香さんに言いました……でもそれだけ……もやもやしますぅ……」
「ええと、華珠貴さん」
そのまま離れない黒猫を持ち上げ、頭から剥がす。うわすっごい伸びる。
「知ってるようなっていうのは……どこかで会ったとか、そういう事ですか？」
「そんな気もしますぅ……でも思い出せません……もやもやするぅ……」
前に持ち直した華珠貴は、餅のように長く垂れる。そしてうにゃうにゃと声を出す。
「会った……華珠貴さんが会った事あるのって、住処のひととか支部の人とかですか？」
「杏」
「いや、その」
てつの苛立つ声に顔を上げる。でも、このうにゃうにゃ。とても物悲しく聞こえるもんで、話を終わらせるのが忍びないんだよ。
「ンナァ……住処の誰かじゃ無いです……似てなかったです……支部の、誰か……？」
いまいちピンと来ないらしい。
「華珠貴さん、その事については──」
「あ」
滑らかにスライドしたドアから、スーツの人がぞろぞろ入ってきた。え、なんかお偉いさんな感じがする。
「……これは、どうも」
いつもの笑顔を向けた遠野さんには応えず、
「君は？」
しかも一番上っぽい人がこっちを見る。
「え？あ」
「彼らは今回のメンバーです。もう帰る所なので」
「え」
「おうじゃあ帰んぞ」
え、てつ？ちょっ……そんなさらっと出て行く？！
「おい」
ドアの前で催促される。てつは本当に帰る気満々らしい。
いやだって挨拶とか……。
「では、お疲れ様でした」
振り返ると、胡散臭く笑ったまま遠野さんが言ってくる。
「……お疲れ様でした……失礼します」
急になんなんだ。入ってきた人達へも会釈して、ドアをくぐる。
「また今度ですー……」
ゆらゆらする華珠貴を抱え直し、通路を進む。
「……良いのかなあ、さっきの」
「あ？」
「だってさ、さっき来た人達……お偉いさんみたいだったし」
なのにそそくさと出てきちゃって。後で怒られやしないだろうか。
「気にすんな。いちいち気にしてたら切りが無え、あんなもん」
あんなもんて。
「華珠貴さんはどう……華珠貴さん？」
腕の中で、黒猫は規則正しく寝息を立てていた。
「あー、疲れてたんだね……まあ、そうか」
初めてが沢山で、予定も変わって。見た目より幼い猫又の元気は、底をついたらしい。
「じゃあ鈴音さんの所に寄って、……帰りますか」
諸々は明日以降だな。さっきのも明日、遠野さんか誰かに聞こう。
「……鈴音の怒りが、こっちに向かなきゃいいがな」
「なにそれ怖いんだけど」
あー……よく寝た。うん、やっぱり自分家のベッドのが、睡眠が深い気がする。買って３ヶ月くらいだけど。
「てつおはよ、ぅ？」
ベッド脇で寝ていた筈のてつは顔を上げ、真っ直ぐに窓を見上げていた。
「てつ？」
「また、面倒な奴が」
何が、と聞く前に
バシン！
『っだぁ？！』
「はっ？！」
……今、窓に何かぶつかった？しかも盛大に？
『くう！くうう！この程度……っ！痛くも何ともないのだからな！』
とても痛そうに唸る、高めの声。どこかで聞いたような……あ。
「構うな。……おい杏」
「でも、怪我してるかも知れないし」
多分、頭から突っ込んだよね。幸い窓ガラスは割れてないけど、ビルに衝突して死んじゃうとか、テレビでやってたりしたし。
「大丈夫ですか？」
カーテンと窓を開ける。サンダルの上で懸命に羽繕いをしていた雀が、ぴゃっと跳ねて頭を上げた。
「あっ杏！いや？！何も？！特段可笑しな事はない！」
「いや正宗さん、窓に激突しましたよね」
「そんな事はない！無いのだ！」
元気そうに言うけれど、なんだか顔を顰めてるような。やっぱり痛かったんじゃ？
「まあ、入ってください」
氷は無いから、濡らしたタオルでも作ろうか。動物病院……はさすがにあれだよね。
「なんとも！ないが！入らせて貰おう！御役目も果たさねばならないからな！」
正宗は、目にも留まらぬ速さで私の脇を抜け、
「ひゃあ！」
「あ？」
「え？っひぃやあ？！」
首の後ろがわしゃわしゃする？！何？！
「まっ正宗さん？！」
「違う！ちょっと驚いただけだ！」
それはいいから降りて？！くすぐったいな？！
「……雀、退け。今すぐ」
「いっ？」
「ヂュッ？！」
てつの声が、とても低い。
「喰われてえか？あ゛？」
正宗の動きが止まる。
「聞いてんのか？」
「てつ。待って、てつ」
体を反転させ、動かない正宗を後ろへ。
「正宗さん驚いただけだって。ね、正宗さん……正宗さん？」
反応がない。それになんか、重さを感じる。
「え？正宗さん？」
何が起きたんだ。真後ろなせいで状況を把握出来ないんだけど。
「……はぁ、おい、背ぇ見せろ」
「いや、だから待ってって」
「違う、外す」
人型になって、胡座を掻いたてつが、呆れたように。
「気絶しやがった」
「いや、世話をかけた」
タオルに寝かせて着替えている間に、正宗は目を覚ましたようだった。バスルームから出た途端に、また飛び込んで来たのは驚いたけど。
『杏あいつ怖い！』
口調が崩れてましたよね？
「いえ……それで、朝からどうしたんですか？後、ぶつけた所は平気ですか？」
「ぶつかりなどしていないのだ！よって全く問題無い！」
正宗はローテーブルの上で羽根を振り回す。振り回すとしか言いようがない。
「早く要件を言え。『御役目』だかがあんだろう」
「そうだ！杏！お宮の方から杏へ、言伝を承ったのだ！」
ぴょんと私へ向き直り、正宗は胸を張るような仕草をした。
「言伝？」
「そうだ。直に伝えよ、と仰せつかっている。心して拝聴しろ」
その小さな嘴は一度閉じ、ゆっくりと開かれる。
『──榊原杏。人の子よ』
「？！」
正宗の声じゃない。それにどうして、頭に直接その声は響く。
『先は大変だったろう。まだその身には余る事を、沢山したね。お前は強い子だ』
いや、これは声なんだろうか。聞くというより……なんだろう。陽の光を浴びるみたいな。
『強いが、そのためにお前が息を詰まらせやしないかと、私達は心配しているよ。……杏、今は其処が良いならば、私達は見守ろう』
染み込む、沁み入る。私の根源を、包み込むように。
『けれど、苦しみに身を蝕まれる前に。此方へ。お前がそれを望むなら、私達は受け入れよう』
苦しみ……
『人である、未だお前は脆い。杏よ。私達は何時でも、お前の傍に在る事を、忘れないでおくれ──』
空気が変わり、雀が再度、胸を張る。
「との事だ！」
「…………え？あ？……正宗さん？」
今なんか意識が飛びかけた？……いや、途中からふわふわしてた。何故。
「んむ？杏よ。きちんと聴いていたか？」
「あ、や、聞いてはいましたけど。……要するに？」
どういう事？頑張ったね、みたいな所は分かったけど。
「ふむ。ワタシの後輩になれるという事だな！」
「……」
余計分からなくなった。
「後、輩？……てつ、？！」
横を向いたら、眉間と鼻の皺がすごい狼男が。加えて視線の先の雀を、眼孔鋭く見据えている。
「……どいつもこいつも勝手だな」
「何を？！これはとても神聖で、途方もなく名誉な事なのだぞ！」
「神聖で名誉なぁ」
鼻で笑うてつに、正宗は天井まで飛び上がって、その高い声を張り上げる。
「お宮の方々は我らが主！この地を治める方々への愚弄は、その地に棲む全てへの愚弄である！」
今のそんな凄いひとだったの。
「だから何だって？」
「先ほどからなんだ！お前の意思がどうであろうと、これは杏への言伝だ！お前には関係がなかろう！」
正宗の声は高くなり続けるし、てつはそれを聞いて立とうとする。
「ちょ、ちょい……二人とも、落ち着いて。特に正宗さん、少し声を落としてくれませんか」
「何故だ！」
「近所迷惑になりますから」
鳩が豆鉄砲を食ったような、雀だけど。そんな顔になって、正宗はテーブルへ降りる。
てつもそれを見て、また座り直した。
「……ふむ。以前も思ったが杏よ。お前はちょこちょこ、器が大きそうな言動をするな」
大きい訳ではないと。これは怒るべきなの？
「……えー、と。一旦話を戻しますけど」
流そう。話が長くなる。
「そもそもどうして私は、……勧誘？を受けたんでしょうか」
「ふむ。端的に言えば、ワタシ達と近しくなったからだ」
首を捻る私の横で、てつが溜め息を吐いた。
「お宮の方はお優しいからな。すぐ此方に来なくとも良いと、先にも仰っていただろう？」
「ああ、はぁ」
見守ってるとか、なんとか？
「人はシンペンセイリが面倒と聞くからな！身を軽くしてからお宮の方々へ仕えよ！杏！」
「はあ…………は？」
「ではワタシは行く！御役目もしっかり果たしたのでな！」
言って正宗は勢い良く飛び立ち、外へ──
「え？あっ！正宗さん待っ」
バシン！
「っでゅう？！」
出ようとして窓にぶつかり、ぽてっと落ちた。
「だっ大丈夫ですか？！」
今度こそ頭から突っ込んだぞ？！
「い゛っ痛くない……！ちょっとあれだ！あれなだけだ！」
「……こいつ、前より阿呆になってねえか」
