【本編完結・後日譚更新中】人外になりかけてるらしいけど、私は元気です。

本編

53 寄り添い護る想いを

　私の背より低い、崩れかけたお社を抱く姫様。その瞳は閉じられ、長い睫が良く分かる。

「ぼさっとすんなさっさと済ませる」

「はい、あの、あんまり引っ張んないで……」

　姫様を避けるようにして、てつはお社の側へ寄る。

「……亀裂が」

　中からの叫び(こだま)が、強くなってる。これ、まずいんじゃ……。

「今は姫だろう。目の前の事に集中しろ」

「……うん」

　切り替えろ。今は、姫様を助けるために。

「じゃあ、やります」

　お社へ手を置く。意識を、そっちへ移すように。

「……っ」

　どぷりと、存在ごと引き込まれる感覚。私と共に、てつもこちら(・・・)へと。

　沈む────

　思考が揺れる、騒めく、混ざる。渦巻いていた想いの洪水に、呑まれないよう自分を保つ。

　……これは異界のひとの叫び。あれは小さい頃の私の記憶。あれは慟哭、これは嘆き、あれは──

「っはぁ！」

　なんかもう大変！それと変な感覚！海(こっち)と異界(あっち)と今と昔と！

　ここから姫様を引っ張り上げるのか！

「落ち着け」

　横でてつの声がする。姿は見えないけど居るのが解る。またそれも変な感じ。

「もたついてる暇はねえぞ。姫の気はもう細い」

「分かってる」

　奥へと向かう。底の方へ、より沈んでいく。

　「……あ」

　いた。まだいる……！

　でもてつの言う通り、それはもう消えそうで。しかも。

「傍に、誰かいる？」

　小さくて、朧気で。姫様はその誰かを、しっかりと抱いている。どちらも混ざり、消えかかっている……。

「また面倒くせえ……」

「……」

　近付くと、気が混じる。けど、それのおかげで理解が出来る。

「…………」

　姫様は、この子を護ろうとしてたんだ。

　この子が護ったお社を、この子の思いを、この子自身を。

「……イーシュ……」

　ごめんなさい、イーシュ。

　お前を守れなかった。お前は皆を護ったのに、私はお前を護れなかった。

「ごめんなさい……」

　ごめんなさい。あの時私が動ければ、お前より早く動ければ。ああ、イーシュ。私の大切な子。お前は死なず、今も私の傍に居てくれただろうに。

「ごめんなさい……」

　けれど、今度は私も護れたよ。僅かばかりでも護れたよ。イーシュ。お前も、皆も。私はここで、護り続けるから……

「共に……」

「おいこら杏」

「……あ……っ？！」

　……引っ張られてた？

「問題無いっつったのは誰だ？」

「うっ」

　意識だけなのに、頭を掴まれぐらぐらと回されてる気がする。

　けど、それのおかげでしゃっきりした。

「てつ、ありがとう」

「……」

　周りで木霊する声達に流されないように、姫様を見失わないように。一気に近付いて、二人(それ)を掴む。

「っ……！」

　イーシュ。これからは共に。

「ひめ、さま……！」

　護ってゆこう、ずっと一緒だ。

「姫様！」

　もう二度と、お前を。

「あなたがいるべきは！」

　離さない。

「こっちです！…………？！」

　朧気な気(イーシュ)が、

「は？！」

　姫様を、こっちへ押した。

「ええ？！」

　生きて？！え、ちょっお、押しやられる……？！

「姫は掴んだ。行くぞ」

「え、や、まっ……いや、うん」

　余計な事は考えない。ここに長くいると、私達も危なくなる。

「……っ」

　力無くもがく姫様を、引き剥がして浮上──

「……てつ？」

　てつが遠い？

「てつ？！」

　今度はてつが引っ張られてる？！嘘？！

「てつ！！」

　遠くへ泳いでいきそうな意識(それ)を、強引に掴んで手繰り寄せる。崩れかけたてつの意識が、また形を取り戻す。

「……あ゛？！」

「てつ！姫様！戻ります！」

　動揺してるてつと、未だにもがく姫様。二人を連れて。犇めく叫びに呑まれないように……一気に、戻る！

「っがはっ……はぁ……！」

　気付けば、お社の前。私はそこに仰向けに転がっていた。

「…………くそが…………」

「……は、あ！てつ？！大丈夫だった？！」

　声にがばっと起き上がる。隣を見ると、狼姿のてつが顔を歪めて伏せていた。

「うるっせえ……何ともねえ……」

「そ、そう……？…………姫様は？！」

　勢い込んでお社へ振り返る。

「あ……」

　ずっとお社を抱き抱えていた姫様の手は、そこから外れ。くずおれるように、地面に半身を横たえていた。お社に巻き付いていた長い尾も、緩んでそこから離れている。

「い、けた……？」

　でも、その『気』はまだ小さい。大丈夫なの……？

「心身共に消耗してるだけだ。社からは剥がれてる」

「そっ、か……じゃあ」

　姫様を、助けられたんだ。

「や、やった……っ？！」

　社からの悲鳴が、直にぶつかってきた。

　なんで、どうして、誰が、誰か、助けて──

「っ……ぅぼぅえっ……」

　流しきれない。受け止めてしまう。私の、魂が揺さぶられる。

「この……阿呆が」

「うぇ……てつ……？」

　てつは立ち上がり、私と社の間に……社を見るように立って、唸った。

「引っ込んでろ」

　叫びが、遠くなる。気持ち悪さが、引いた。

「……て、つ……今のは……」

「押し込めただけだ。すぐまた溢れ出す」

「まじですか……」

　もうあんまり受けたくないんだけどな……。なんであんなに悲痛な声ばっかり……。

「姫(こいつ)が止めてた流れが、押さえを失って暴れ出す。その前にさっさとそいつを連れ出すんだろう」

「あ、はい……」

　そうだ、この状態じゃ連れてけない。水槽(けっかい)に入ってもらって……

「……は、え？」

　作業着から小指の先ほどの四角い石を取り出して、動きを止める。

「今、暴れ出すって……？」

　言った？

「ぐだぐだすんなさっさとやれ」

「えっちょ、あ！」

　尻尾で弾き飛ばされた？！けど石は、姫様へ真っ直ぐ向かって。

「……なんという、コントロール……」

　意識を失ったままの姫様は一瞬で、ふわりと浮かぶ結界(はこ)の中。

「行くぞ」

「えええ……う、うん……？」

　てつはこの閉じた空間の、青く濁る壁に近寄る。

「遠野(とおの)！」

　てつが吠えた瞬間、その壁は入った時のように崩れ落ちた。

「……いやあ、ありがとうございます……」

　てつと、姫様と共に外へ出る。少し離れた所で遠野さんが、また入る時と同じ様に地面に手をついて。

「僕の力は……ほとんど必要ありませんでしたね……」

　青白い顔で浅く呼吸をしながら、そんな事を言ってきた。

「遠野さん？！」

　待ってこっちも気が弱々しいんだけど？！

「お前じゃ抑えきれねえよ。そのままやってっと姫の二の舞だ」

　冷静に何言ってんのてつ？！

「お二人が出て来たので……姫様もいらっしゃいますし……なんとか、なりますよ……」

　全然なんとかなりそうな気がしない！笑ってるけど！笑う余裕なんてないでしょ？！

「ちょ、と、遠野さん……！ほんと死にそうですけど……？！」

「保たせますから、姫様を……海上(うえ)に……」

　最後まで言い切れず、遠野さんは倒れ込んだ。

「うわあ！もう本当にギリギリじゃないですか！」

　駆け寄って助け起こす。血の気がないし脈も弱いし、何よりどんどん命が削られてる……！

「僕の事はいいので……封に集中すれば、少しは……」

「何言ってるんですか死にそうな顔し、て？！」

　シャボン玉が割れるみたいに、周りの結界が消えた。逆に後ろの、お社の封の強度が増す。

「はぁ……お騒がせしました。もう大丈夫です」

　凭れていた私から離れ、遠野さんは呼吸を整える。

「いや、でも」

　確かに、さっきよりはか細くないけど。でも未だに、『気』は着実に弱っている。

「大丈夫っつってんだ。行くぞ」

「てつ、待っ──」

「姫様だ！」

　誰かが叫んだ。窪地の縁で沢山の、様々な声が、揺らぎが、渦のように巻き起こる。

「姫様！」

「ご無事か？！」

「あの者達だ！」

「お社は？！どうなってる？！」

　零れ落ちるように、雪崩れ込むように、周りにいたひと達が降りてくる。

「え、ま、待って下さい！！」

　そんなにいっぺんに動くのも危ないです？！

「──止まれ」

「っ！」

　てつの大きくもないその声で、たちまち周りは鎮まった。いや、気圧されて怯んだ。

「……榊原(さかきばら)さん、姫様を」

「……あっ、はい」

　遠野さんの声で我に返る。

「てつさんと一緒に行って下さい。万が一姫様に何かあっても、対応出来るように」

　周りへ睨みを利かせるてつを見ながら、遠野さんは付け足した。

　また苦しそうにし始めた遠野さんも気になるけど。今は姫様を優先しなきゃいけない。

『……榊原、と、てつ。姫様の保護収容で動きます』

　了解の声が届いてくる。てつも私に向き直る。全員分の了解(それ)を聞き取ったところで。

「行くぞ」

「うん」

　窪地の底を蹴って、泳ぎ出す。姫様を連れて、船へ。

　またそれを追いかけて、大移動が始まりそうになったけど。

「お前らは来るんじゃねえよ」

　てつの一睨みで皆、動きを止める。

「姫様は無事です！これから船へ向かいますから！」

　悔しそうにこっちを見るひと達へ、なんとか声を張り上げる。それを聞いたひと達の気が、はっとしたように揺らめいた。

「皆さんも保護しますので！姫様と一緒に支部へ行き──？！」

　私が言い終える前に皆向きを変え、戻っていく。我先にと稲生(いのう)さん達へ詰め寄り……多分、早く連れてけとか、言ってるな。

「杏(あんず)」

「あっうん！はい！行きます！」

　呆れたようなてつの声に、慌ててそっちへ向かう。

　あれなら、保護も随分早く進むだろう。