【本編完結・後日譚更新中】人外になりかけてるらしいけど、私は元気です。

本編

47 今更な事

「俺ぁもうなんもしねえぞ」

　そう言って、牙を剥いていた煌めく狼──てつは、社から数歩離れてだらりと伏せた。

「……まあ、その方が良いかもしれませんね」

　苦笑気味に言った遠野(とおの)は、取り出した簡易検査機(ゴーグル)をかける。

「瑠璃鱗の磯姫様、手荒な真似をして申し訳ありません。ですがもう一度、話す機会を頂けませんか」

　かけたゴーグルから、遠野は様々な数値を読み取っていく。てつの言った通り、『姫様』と『お社』の波長は重なり合う部分があった。その範囲は今も拡大している。

「そんなもん使わずとも解(わか)んだろうお前」

　てつの言葉には応えず、遠野は動かない磯姫に語りかける。

「姫様。姫様を慕う彼らは、姫様が亀裂を抑え留まっているために、同じ様に留まっているのです。その方々は少しずつ淀みの影響を受けています。一言でいいですから、あの方々に語りかけて頂けませんか。この場から離れるようにと」

　姫は無言で、ただひたすらに社を抱き締め続ける。しかしその黒々とした長い髪は、海流とは違う揺れ方をする。

「……十年前の、この場の惨状も僕は目にしています。あなた個人の悲劇も把握している」

　その言葉に、揺蕩う髪だけでなく、社に回した腕も微かに動いた。てつも顔を上げ、そちらを向く。

「あなたがこれだけお社に心を傾けるのも、未だそれが癒えていないからと、勝手ながら推測しています」

「……ほおん？」

　慎重に、言葉を選びながら話す遠野。てつは尾を揺らしながら、見定めるようにそれを眺める。

「姫様」

　遠野はそのまま跪(ひざまず)くようにして、砂と石の混じる地面に片手をつく。

「心情お察し致します……と言っても響きませんかね。ですが、どうか今は」

　遠野はまっすぐに、顔を背けたままの磯姫に言葉をかける。

「周りの者達のために動いて頂けませんか」

「……言ったはずだ。私は社を護ると」

　ゆっくりと、その美しい顔を上げ、『瑠璃鱗の磯姫』は遠野を見た。

「ここからは動かぬと。だからこそ、皆を頼むとも。二度も言わせるなとも、言ったはずだ」

　遠野と姫の瞳がぶつかる。てつはそれを眺め、目を細める。

「より編み込んだ封も破りおって……これ以上、私の手を煩わせるようならば、それ相応の覚悟は出来ているんだろうな？」

　鬼のような形相に向かい、

「では」

　打って変わって、遠野は冴え冴えとした笑みを返した。

「あなたは皆を裏切ると。そういう事になりますね？磯姫様」

「っ……」

　顔から怒りが消え、姫は幽かに、戸惑いを見せる。

「姫様。あなたは今、この場の皆を助ける事、この社を保つ事。その二つを命を削って行(おこな)っていらっしゃる」

　戸惑い、瞳が揺れる。けれど、その身体は社から離さない。

「そのせいか、視野が狭くなってはいませんか？」

　遠野の問いかけに、姫は顔を伏せる。

「……」

　そちらへ顔を向けたまま、てつは静かに立ち上がった。そして、二人の元へ足を進める。

「今あなたがすべきは、『今生きている者達と共に生きる事』です。まだ間に合います。ここから離れ、見守る方々と共に──」

「今更、もう今更だ」

　唐突に顔を上げ、姫はそう言った。何かを慈しむように、微笑んで。

「今更なんて……──？！」

「気付いたか」

　驚き目を見開いた遠野へ、側まで来たてつが呆れ声を出した。

「うまぁく隠しやがって……お前もう、半分も残ってねえだろう」

「分かるか、犬──いや、てつ、と言ったか」

　呆れながらも険しい顔をしたてつへ、姫は初めて穏やかな表情を見せた。

「私はもう、決めたのだ。いや、知らず決めていたのだろう。あの時から」

「いえ、何故……急速に、同化を……？」

　珍しく動揺しているらしい遠野へ、てつは姫から顔を背けずに答えた。

「隠してたっつったろう……俺の見立てが甘かった。もう『姫』じゃあ無く『社』に近い」

　そして唸るように、嘲るように、その黒く深い瞳へ問いかける。

「わざわざそれを曝(さら)しやがったのは、さんざ苛つかせた俺達への当て付けか？周りの奴らへの選別か何かだってのか？」

「そんなものでは無いよ」

　微笑みを湛えた姫の身体は、ぴくりとも動かない。動かせない。姫の身体のその内側は、もう社と『化して』いた。

「頭が冷えたのだよ。私は社に力を注いでいる。皆への呼びかけすら、もう出来ぬ」

　同化(それ)を読み取り理解した遠野は、溜め息を一つ。

「皆もじきに気付くだろう。私の選択と行く末に。そうなれば自ずと、皆ここから離れるだろうよ」

「だとよ……さて、どうする？」

　視線を遠野へ向け、てつは問う。

「……それならそれで」

　遠野は目を細め、笑顔を作り。

「やりようはありますよ」

　地についていた手に、力を込めた。

　だめだ、やっぱりなんか気持ち悪い……。

「……あ、ごめんなさい」

　少しふらついて、長い腕だけのひと達……いや、それで一個体？にぶつかりそうになった。

　沢山の手はお社へ向いたり、近く同士で不安そうに握り合ったり。そして私の作業着を、色々な方向から引っ張ってくる。

　腕だけの姿は、少し、前のてつを思い出させた。

「姫様が心配なんですよね？なら姫様を安心させるために、ここから離れませんか？」

　なんなんだろう。この社から来る、煽られるような感覚は。頭を働かせないと、ちゃんと説得が出来ないのに。

〈────〉

　このひと達は、言葉を発しないのか発せないのか。身振り手振りの意思表示を、なんとか推測する。

「……心配、すぎて離れたくない、と。でも、ただここでこうしてるのも、辛いのではないですか？」

　多分、今少し、てつからの力を使ってる。あの腕と手の動きから意志を読もうとして、無意識に頼ってしまった。

「そうですよね……ずっとお側にいたいですよね……」

　稲生(いのう)さんと織部(おりべ)さんとは、少し離れてそれぞれで説得に当たってる。

　でも、この変な感じは、きちんと伝えた方が良い……んだろうけど……。

「その気持ち、とても分かります。でもほら、姫様もまたお顔を上げたじゃありませんか」

　言って、社の方を示しながら、私もそっちを見る。

　瞬間、視えない何かが一気に押し寄せて来た。

「っ？！」

　思わず膝をつく。ほんと、何……？姫様じゃない。いや、姫様も混じってる、けど、これは──

「あの兄弟の、時と似て……？」

　一命は取り留めた、鎌鼬の兄弟。あの兄から流れてきた叫び(もの)と、似てる……ような。

「……え？あれ、少し楽に……」

　急に身体が軽くなった気がした。それと同時に輝く鋭い爪が、下を向いた視界に入ってくる。

「おい」

「……あ、てつ……」

　顔を上げると、目の前には顔をしかめた狼。

「お前……もう戻れ。完全に中(あ)てられてる」

「いや、これは……それとは違う、気がするんだけど……」

　戻るのは前向きに検討したい。けど、『中てられてる』感覚とは違う。

「……今、遠野の野郎が封を施した。だから少し楽んなったろう」

「……あ……なるほど……」

　それで、流れ込んでくるものが抑えられてるんだ。

「楽なうちに戻れ。なんなら俺が戻す」

「……えっ」

　てつは一瞬で人型になって

「やめ、ちょっ担ぐのはやめて！あと稲生さん達に説明しないと！」

　勝手な行動は混乱を招く。てつも本当は、遠野さんの所にいなきゃなのに。

「ああ゛？」

「戻るのは！賛成です！これじゃ足手まといだし、一旦休憩して元気になればまたこっちに──」

　その時、くいっと足を引かれた。

「え？あ」

「ああん？なんだお前ら」

　私の足と、手と、てつの身体にも、自身を伸ばす腕のひと達。

「はあ？あれは一時(いっとき)のもんだ。……なんだ？それともまた、その禍とやらを起こしてえのか？あ？」

　てつの言葉とその圧に、全ての腕が波が引くように離れていく。

「ああ！」

　少し話が出来てたのに！

「なんで脅すみたいな……もっと優しく……」

「この方が早い」

　だからってやり方……。

「あー、お二人さん？何かあったのかな？」

　その時、後ろから声がした。

「稲生さん！」

　担がれたまま、身体を捩って振り返る。すぐ後ろで、てつにとっては目の前で、稲生さんは困ったような顔をしていた。

「社(あっち)も動きがあったようだけど。何か問題発生かな？」

「いえ、すみません。ちょっとした事で」

　織部さんも、こっちの様子に気付いたみたいだ。周りのひと達と話をしながら、ちらちらと顔を向けてくる。

「杏(こいつ)を戻す。今のこの場の気と合わねえ。使いモンにならねえぞ」

　言い方。

「榊原(さかきばら)さん、調子が悪かったの？……もしかして、あの時から？」

　稲生さんの言うあの時とは、何かあったと聞かれた時の事だろう。

「う……はい……その時はまだそんなでも無かったんですけど……」

　担がれてるおかげで、余計に示しがつかない。色々な意味でうなだれる。

「そうだったのか。なら私と一度「俺が戻す」」

　稲生さんの言葉を遮りながら、てつは私を揺すって担ぎ直した。

「……けれど、君がここから離れるのは……」

　稲生さんは考え込むように言って、社へ目を向ける。つられて私もそちらを向く。

　青白い半透明の、カクカクした半球。それに覆われたお社と姫様。その外側でしゃがみ込み、こっちを見ている遠野さんが見えた。

「いや、てつ。遠野さんを待たせちゃってる」

　あれが『封』か。そこから動かない遠野さんは、どう見てもてつが戻るのを待っている。

「待たせときゃあいい。今も後も変わりゃあしねえ」

「いや駄目でしょ。私ならほら、稲生さんと行くとか、今なら一人で戻るのだって」

　まだ少し何かが響いてくるけど。身体はだいぶ楽になっている。

「一人で行かせるのは、何かあったら怖いからねえ。私と行くのが無難だと思うけど」

「俺が戻すっつってんだろうが」

　てつの言葉に、稲生さんはいよいよ困った顔をした。

「けれど、てつさんは遠野と一緒に──」

「ごちゃごちゃうるせえんだよ」

「てつ！」

　また遮った！

「お前らの思惑だか企てだが知らねえが、こっちが馬鹿みてえに踊らされてるとでも思ってんのか？」

　そんな事を言い、稲生さんを睨め付けるようにしながら顔を近づける。目を丸くする稲生さんへ、てつは嗤うように牙を剥いた。