【本編完結・後日譚更新中】人外になりかけてるらしいけど、私は元気です。

本編

46 緊急事態なので手荒に封を破ります

「……あ、止まる」

　船の速度が緩やかになり、エンジン音が小さくなる。停止したのは、昨日より社(やしろ)に近い位置。

「なんだあ？早いなぁ」

　海面が大きく揺れ、白く波立つ。船尾の方から、ザブァ……と、海坊主さんが顔を出した。

「おはようございます。皆、張り切ってるんですよ」

　操縦室から出てきた遠野(とおの)さんが、努めて明るく応え、話を始める。

「昨日、皆で話し合いまして。こちらに反応を示してくれた姫様と、それによって皆さん──」

　てつが言った、『時間がない』部分は伝えない事になっている。もし伝えたら、気付かれたら。

『この身果てるまで姫様と共に居(お)ろうぞ！』

　あのダンさんの言葉通り、皆梃子(てこ)でも動かなくなるだろう。そういう結論に至った。

「……あの」

「はい？」

　遠野さんと海坊主さんが喋るのを眺めていたら、後ろから声をかけられた。

「あ、織部(おりべ)さん」

　織部さんは眉尻を下げて、

「あの……昨日は本当に、遅くまで……」

「だから大丈夫ですって。気にしないで下さい。今日沢山寝れば良いだけですから！」

　船に乗る前も謝られたし……。そう申し訳なさそうにされると、心が痛む。

「蓮(れん)と榊原(さかきばら)さんは、仲良くなったんだねえ」

　織部さんの後ろからしみじみとした声が聞こえ、稲生(いのう)さんが歩いてきた。

「仲良く」

　そこまでいったんだろうか、あれは。そう考えながら織部さんへ視線を移す。

　そしたら不安そうな顔をこちらに向け、口をもごもごさせていて。

「……そうですね！割と仲良くなれました！」

　一瞬にして、織部さんの表情が明るくなる。わっかりやすいな。

「そっか。今回以外の時でも、一緒になったらよろしくね」

　稲生さんも、そんな織部さんを見て微笑んだ。

「はい、こちらこそ」

　織部さんと稲生さんは、良くチームを組むらしい。そのためか、単に年長者だからなのか。稲生さんも織部さんの悩みは知ってるし、気にかけているみたいだ。

「おい」

「ん？」

　狼から狼男へ。瞬く間に姿を変えたてつは、私の頭に手を置いた。

「気が浮ついてる」

　そしてがっしりと頭を掴み、

「え？ちょっ」

　ぐわんぐわんと回される。

　待ってそれは、それは気持ち悪く……。

「おっと」

「うわぁ……」

　見てないで止めて下さい二人とも。

「溺れるような間抜けはすんな。昨日よりもっと慎重に動け」

　そう言うと、回された頭は元の位置に戻される。

「ぅお……ん？」

　同時に、スゥッと何かが抜けた感覚があった。眠気が、覚めた？

「てつ？なんかした？」

「気付けだ気付け」

「気付け……」

　頭を回すのが？

「お、あっちも終わったみたいだよ」

　稲生さんに言われ、同じ方を見る。遠野さんがちょうど、こちらに振り返るところだった。

「それじゃ、始めますよ」

「頼むなあ」

　その後ろから、海坊主さんが海面から手を出し軽く振っ──

　いや、それ、船が揺れる……！

　昨日より近いから、現場にはちょっと泳いだらすぐ着いた。

「……淀みが、薄くなってる？」

　窪地の周りは少しだけ、通常の海のような雰囲気を感じられた。

「押し込めてんだよ、あの『姫』が」

　また、顰め面。てつはそれだけ言って、遠野さんと共に降りていった。

「……押し込めて……」

　織部さんはそれを目で追い、不安そうに呟く。私も気になって、姫様へ近付いていくてつ達を見てしまう。

「……さ！こっちはこっちでやろうか」

「あ、はい……」

「……はい」

　そんな私達を稲生さんは促して、少しぎこちなく仕事が始まった。

「姫様……」

　昨日同様、姫様を心配しているひと達は窪地の縁に集まり、底を覗いている。……その上、少し増えてる？

「楽にはなったけどさ……」

「……姫さん……」

　そうか。環境が少し改善されて、自分達で避難してたひと達も集まって来たのか。

　……仕事量が、増えたって事？

「あいつらが来たぞ」

「おお……！」

　そして皆、社へ降りていくてつ達へ目を向けた。また昨日のような事が起こるんじゃないかと、辺りは一気に色めき立つ。

「皆さん」

　そこへ稲生さんが呼びかける。

「ああ、あんたら！」

　昨日より反応が良い。一気に沢山のひと達がこちらを向いた。

「また姫さんは、お社を守り始めてしまったんだよ」

「また、起こしてくれるのか？」

「どうか姫様を……」

　まあ、分かっていたけれど。皆、自分より姫様の方を気にかけている。

「ええ、今度は昨日よりもっと、姫様と話が出来るでしょう。そのため──」

　稲生さんの言葉は、集まったひと達の歓声にかき消された。

「姫様が助かるぞ！」

「ああ、ああ！良かった……！」

「姫様もお社も、ここも！また元に戻るんだ！」

　歓声が、心に響く。どうにも嫌な響き方だ。私達は今、このひと達に重大な隠し事をしている──。

「……っ」

　思わず口を引き結ぶ。

「だから、みんなも早くここから離れて」

　その隣から、力強い声がした。

「この環境が良くなるまで、昨日行ったひと達と一緒に支部にいて。またここが元に戻ったら、そしてみんなが良くなったら、全員帰ってこれるんだから」

　そう言って、織部さんは胸を張る。そして私を見た。

「ね！」

「あ、はい……あ、うん！そうです！姫様もですけど、まずは皆さんが動かないと！姫様はてつ達がきちんと対応しますから」

　この言葉は、彼らを守るため。てつも結局なんだかんだ言いながら、とても渋い顔で「わぁったよ……」と言ったんだから。

　だから、大丈夫。いつものように、昨日のように動けばいい。

「でも、それなら姫様と一緒に行きたいねえ」

　ダンさんとは違う白黒のクマノミが、言いながら社を伺う。

「俺も、先に行くのは忍びねえ」

「姫様がここからお離れになるんなら、それについて行きたいよ」

　今度は、そういう方向の問題か……。

「皆さん、まずは皆さんが動かなければ。そうすれば姫様も安心なさって、ここから離れやすくなるでしょう」

　稲生さんの言葉に、皆あちこちで顔を突き合わせたり、話し始めた。

「姫様を安心させる……」

「でも本当にお社から、姫様は『しぶ』とやらに行くのか？」

「だけど昨日のを見たろう」

「ああ。どうやってかあいつらは、姫様と言葉を交わした……」

　昨日より確実に、周りのひと達の気持ちは揺れている。

「ねえ、考えるのも大事だけど。それなら『姫様のためになる事』を考えてみなよ」

「姫様のため……」

　織部さんの言葉にも、耳を傾けてる。これならこのまま、上手くいけば全員保護出来るんじゃ──

　ボォァアアッ！！

「っ！」

　社の方から、勢い良く何かが弾けた。その衝撃は窪地から溢れ、形を崩しながら外へ広がる。

「何だ？！」

「今何が」

「姫様ぁ！」

　一気に騒ぎ出し、社の方へ身を翻すひと達。薄まったとはいえまだ強い衝撃波の残りによろめきながら、窪地の底を覗き込む。

「大丈夫です！今のはてつ、ええと、あの狼がやったものです！」

　呼びかけながら私も縁へ、というかそっちへ行ったひと達のもとへ泳ぎ走った。

「説明する前に始まってしまったね……聞いてはいたけど、結構な威力だ」

　稲生さんも織部さんも、同じ様に縁へ近寄る。

「何が起きたんだ？！」

「今のは、てつが姫様の意識をこちらへ向けようとしたんです。だから──」

　言いながら、社へ目を向ける。

「……」

　社のすぐ傍で牙を剥くてつと、苦笑いでもしているような雰囲気の遠野さん。

　姫様はまるで何もなかったかのように、社を抱えたままだった。

「姫様……！」

「おい、本当に何をしたんだ？！」

　周りのひと達は右往左往し、何人か私に詰め寄る。

「危ない事をしてないだろうな？！」

「姫様になにかあったら、あんたらも只じゃおかないよ……！」

「……はい。大丈夫です。そんな事にはさせませんしなりません」

　私の声が少し低かったからか、詰め寄ったひと達はちょっと離れた。

「失敗ではないようだけど」

　そう言って、稲生さんも少し眉をひそめて姫様達を眺める。

「はい。姫様はちゃんと起きてますし、気付いてます」

　私の言葉に、周りはまたこっちを見た。

「織部さんも、分かりますか？」

　魚の気持ちが分かるって、昨日聞いたけれど。……まあ姫様は、魚じゃないけど。

「……うん。なんとなくだけど、分かる。姫様はあえて無視してる」

　織部さんの言葉に、またどよめきが起こる。

「姫様……？」

「お社を守るためだろ？」

「けれど昨日はお顔をお上げになって……」

『A班B班、C班(こちら)は順調に進んでいます。皆さんの動揺を収めて、作業を続けて下さい』

　遠野さんの声が、耳から響いてきた。

　それと別に少しずつ、社の方から何かが伝わってくる。苛立ち……違う、怒り？それと、困惑と哀しみ……？

『それを言葉通りに受け取って大丈夫なんだね？なんなら一旦、全員とは言わずとも姫様へ人手を割いても良かったりしないか？』

　稲生さんの言葉に、遠野さんは少し間を置いてから、

『……いえ、最少人数で当たった方が良いでしょうから。このまま進めていきましょう』

『……了解』

　苦笑しながら応えた稲生さんに続いて、皆も返事を返していく。

『了解、しました……』

　私も、なんとかそれだけ返す。けれどまだ、社から──恐らく姫様から伝わる渦巻く感情に、足を動かせない。

「……織部、さん」

「はい」

「織部さんには、伝わってきてますか……？姫様の……」

　織部さんは首を傾げ、ややあって口を開いた。

「自分の封を破られた苛立ちの事？それなら僕にも、多分周りにも伝わってるだろうけど……」

「いえ、それじゃなくて……」

　なんだろう。上手く言えない。滲むようにぶつかってくる感情の波に、足元を掬われそうな気分になってくる。

「皆さん、問題はありません。じきに姫様もまた顔を上げます」

　まだ騒めいているひと達へ、稲生さんが呼びかける。

「ほら、二人も。……榊原さん？何かあった？」

「……いえ、大丈夫です」

　良く分からないものに時間を使ってる場合じゃない。一度深く、深呼吸をして。不安そうなひと達の説得に、戻っていく。

　大丈夫。てつがいる。