【本編完結・後日譚更新中】人外になりかけてるらしいけど、私は元気です。

本編

45 完全な人間

「僕が……くしゅっ」

「あっ」

　風呂上がりで冷えたのか、織部(おりべ)さんは小さくくしゃみをした。

「あ、と、髪乾かしてから話しましょう！風邪を引きます！」

「え、でも……あ、榊原(さかきばら)さんはお風呂……」

「いいですから。私はザッと終わらせる人間なんで。時間は平気なんで」

　ちょうど割り振られた部屋も隣だ。織部さんの背中を押して、その部屋へ向かう。

「失礼します」

「お帰りなさ……榊原さん？」

　室内(なか)にいた加茂(かも)さんが、こっちを見て首を傾げた。

「何かありましたか？」

「いえ、そういう訳じゃないんですけど。ちょっとお邪魔させてもらって良いですか？」

「ええ、まあ……」

　加茂さんは隣にいる織部さんに目を向け、どこか納得したように「ああ」と呟いた。

「では、私は少し出ていますね」

　そして立ち上がる。

「え？」

「……すみません……」

　私を残し、二人だけで話が進む。織部さんは軽く頭を下げ、加茂さんはそれに微笑みを返した。そのままドアを開け、本当に出て行ってしまう。

「……あの？」

　説明、欲しいんですが。

「髪、すぐ乾かしますから……」

「あ、いえ。それはしっかりと丁寧にやって下さい」

　そして織部さんの、ベリーまではいかないショートの髪はすぐ乾き。

「……お待たせ、しました……」

「いえ……」

　二人して、どうしてか正座で向かい合う。

「……、……」

　織部さんはまた、視線を彷徨わせ、口を開けては閉じる。

「…………」

「……っ……」

「……あの、さっき、『僕が』って仰ってましたが……」

　どうにも始まらない気がしたので、こっちから振ってみる。すると、織部さんの肩が小さく跳ねた。

「……はい。僕も…………完全な人間じゃ、ないんです……」

　声は小さく、俯き加減に話し始める。

「血縁とか、いないんで……知らなかったんですけど……西洋系の、『人魚』が混じってるらしくて……」

　西洋系……とすると。

「人魚姫、みたいな感じのですか？」

「多分……それで、TSTI(ここ)にいるんですけど……」

　織部さんは顔を少し上げ、私を伺い見た。

「周りに、そういう人がいなくて……自分だけ……」

　異物のように思えて。

「だから……榊原さんの事を聞いて……本当は、夜ご飯の時に、話してみたかったんですけど……」

「あー。あの人数とメンバーだと、あれですかねえ……」

　話そうとしても、絶対がしゃがしゃごしゃごしゃする。

「じゃあ私達、ちょっと似た者同士って訳ですね」

「……ぁ」

　織部さんの目が、少しだけ見開かれた。

「……いいん、ですか」

「良いも何も、そのままですよ。……そうでも、ありません……？」

　似た者同士は嫌だろうか。

「いえっあのっ……僕こそっ……」

　さっきよりもっと目を大きくして、声も幾らか大きくなった。

「似た人と、しかも年の近い人と話が出来るなんて、初めてで……！」

　織部さんは、今度こそ分かりやすく嬉しそうな顔になった。

「私もです……あれ？」

　そういえば。

「織部さんって何歳ですか？私は今年で十九……まあ早生まれなんで、ずれますけど」

「十七です」

「えっ、としした……ということは、私と同じ臨時職員(バイト)、ですか？」

　十七なら高校生だよね？

「いえ、正規です。中学の終わりに、入ってた児童養護施設の近くでTSTI(うち)関連の事故があって……」

　待ってなんか重くないか。

「その時の調査で判明して……素質があるって、そのままこっちに引き取られる形で……だから、僕自身、その人魚の力がまだ良く分かってなくて……」

「なる、ほど……」

　織部さん本人は、施設うんたらより人魚の方が気になってるんだな。多分。

「私もまだ、ていうか全然分からない事だらけなんですよね」

「……そうなん、ですか？」

　首を傾けた織部さんに、大きく頷く。

「てつと融合、とか言っても、そのてつ自身も自分を良く分かってませんし。欠片、ええと、てつがばらばらになってる話は……」

「概要は知ってます。記憶も断片的で……今の姿も、完璧なものではないと」

　今度は織部さんが頷く。

「そうなんですよ。だから何かしら起こったり、欠片を吸収したりする度に変化が起きて、私もどんどん人間離れしていくし」

　最近は釘を刺されまくって、なんとか人間寄りに維持しているけど。

「僕は……殆ど、特に陸上では殆ど何も変わらなくて」

　織部さんの眉が下がる。

「見た目、とか、体つき……が少し、人魚寄りらしいんですけど。普通にしてる時はその程度で……」

　見た目。言われれば、顔は整っているし手足が長くて全体もすらっとして……モデルみたい。御伽噺の人魚も、そんな綺麗なイメージが強いな。

「水中だと、少し、変わるんですけど……大抵の人より速く泳げたり、なんとなく魚とかの気持ちが分かったり……」

「え、それ凄くないですか」

「それと、気が大きくなったり」

「気が……？あ」

　仕事中に時々、とても堂々としていたのは、それが出ていたからか。

「お二人とも」

　ドアを軽くノックした後、加茂さんの声が聞こえた。

「そろそろ明日になりますが、区切りはつきそうですか？」

「え？！あ！」

　慌てて時計を見ると、本当に零時寸前だった。

「すみません！……えっと織部さん、話の続きは明日でも良いですか？」

「はっはい……すみません……集中し過ぎて……」

「いえそれは全然！じゃ、おやすみなさい」

「は、はい……おやすみなさい……」

　二人同時に浅くお辞儀して、私は急いで立ち上がる。

「加茂さん、遅くに失礼しました」

　ドアを開け、すぐ横にいた加茂さんにも頭を下げる。

「いえ大丈夫ですよ。明日は早いから、それだけ気を付けて。おやすみなさい」

「はい。おやすみなさい」

　そして早足で道順を逆戻り。

　お風呂、いやシャワーでいいや！ザッと入ってバッと終わらせてそのまま寝る！いける！

　私は出来る！

　大きく深く、濃い影の多い山の入り口。まだそこに一歩、足を踏み入れただけ。けれど、あの物の怪は姿を現した。

「どうして、また来やがった？」

　陽光にも似た毛並みを持つ、この大きな物の怪は、見定めるように僕を見る。

「いえ、お礼をさせて頂きたくて」

「はぁあ？」

　その口に並ぶは、白く輝く鋭い牙。……少し恐ろしいが、僕を救ってくれた牙でもある。

「あなたのおかげで命拾いしたのですから、お礼の一つもさせて貰わないと」

「……お前、俺が言った事、忘れてねえだろうな？」

　怯える馬は遠くに繋いできた。そこからこの山まで、結構歩いたけれど。

「勿論です。『今回は見逃してやるが、また山(ここ)で面倒事を起こしたら、次はねえ』と」

　物の怪には何がお礼になるか分からなかったから、色々持ってはきたものの。

「……覚えてんじゃあねえか」

　それら全てが駄目だったら、どうしようか。

「なら尚更何を考え……おい、おい荷物を広げんじゃねえ。聞いてんのか」

　山に入ったのに、僕を襲ってこないこの物の怪。心優しいのか、別の何かか。

「いやあ、家から色々持って来たんですけど、何がお好みか見当もつかなくて」

　それに、神々しささえ感じられる……元は神だったんだろうか。

「……お前は馬鹿か？阿呆か？間抜けか？それともひっくるめて全部揃ってんのか？」

　もしそうだとしても、折角ここまで来たのだから。まだ死んでいないのだから。

「どうでしょう？なかなか出来は良いと言われますが」

　言い終えて軽く笑う。すると金銀に輝く頭をもたげ、物の怪は溜め息を吐いた。

「いい、もういい。来い」

「え？」

「いつまでもこんな所にいたら、またお前絡まれんだろう」

　諦めたように言って物の怪は、ゆっくりと身体の向きを変えた。その毛並みは波打つように、尾の先まで煌めく。

「……奥の、俺の住処まで来い。そこなら弱い馬鹿は来ねえ」

「？！いいのですか？！」

　まさか、そこまでして貰えるとは！

「てめえが用事を済ませるまでだ。終えたらさっさと出てけ」

　嘘かも知れない。喰われるかも知れない。

　でも、もしかしたら、本当に。

「承知いたしました！」

　この物の怪と、友人になれるかも知れない！

「ふ、ぁ……」

　雨雲らしき雲が垂れ込め、湿気のせいか昨日より少し空気が重い。そんな海上を船は進む。

　天気や暑さはあまり気にならない。逆に船の揺れが心地良く、思わず欠伸が出てしまった。

　いけない。これからまた、潜るのに。

「お前……夜に妙な事してっから……」

「いや、すみません」

　呆れ顔のてつに、素直に謝る。

　昨日、勢いで支度して寝てしまえたが、流石に眠い。寝たのは一時、今は四時半。睡眠時間は三時間ほどになってしまったけど。

「昨日の感じで、無理はしないでやるから。多分、平気」

　変な夢も見た気がするけど、目を覚ました途端に忘れてしまった。まあ、こういう事もよくあるし。

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織部（おりべ）蓮（れん）は通信制高校に通ってます