【本編完結・後日譚更新中】人外になりかけてるらしいけど、私は元気です。

本編

39 襲来する黒

「は、うみ？……の、なか？」

　スマホの文面に思わず声を上げ、慌てて口を閉じる。幸い通路には私とてつ以外おらず、響いた声もすぐ周りに吸収された。

　支部での仕事(バイト)中、お約束のように別行動中の遠野(とおの)さんから連絡が来た。来たのは良い。それに、やっと朝それとなく鎌鼬の兄弟の事を聞けて、彼らが無事だと知れた。少し、ほっとした。

「うみ……てあれか、広大で辛(から)い水の『海』か？」

　横にいる狼のてつが、首を傾げながらこちらを見る。

「え、あ、うん……その海……」

　スマホをしまって、止まっていた足を動かす。歩きながら、さっき読んだ内容をてつに伝える。

「遠野さんからだったんだけど……次の現地調査、海に行くんだって」

　その他諸々の連絡もあったけど、まずは最重要と思えるそれを口にした。

「ほおん？」

「前に二、三日連続で出られる日を聞かれたじゃない？そこで行くんだって」

　私とてつは今、資料室に向かってる。遠野さんのいない日は事務仕事。このパターンももうお決まり、らしい。

「で、それの何(なん)にそんな驚く」

　てつは顔の向きを戻し、私と同じ歩調で進む。

「いやなんとなく、陸の仕事しか頭に無かったというか」

　今まで、海とか水関連の事には触れていなかったもんで。

「それに『海のある所』じゃなくて『海中』って……海の中だっていうもんだから、二重に面食らったというか」

　海開きまでまだ、一ヶ月くらいある。というか梅雨になってすらいない。そんな時期に、海の中とは。

「海中って事は潜んのか？」

「さあ……詳しいのはまた別に送るって……」

　潜るとしたら、スキューバダイビング的な？想像がつかなくて、てつの言葉に首を捻る。

「あ、それと他にもいくつか──」

　連絡が、と続けようとして、

「あ！いた！」

　後ろからの大きな声と駆けてくる足音に、言葉を引っ込めた。

　振り向くと、元気良く走ってくる少女が一人。一瞬で距離を詰められ、

「てつさん杏《あんず》さんお疲れさまですてつさん手合わせをお願いできませんか！」

　一息にそう言って、その少女──華珠貴(かずき)はてつに向かってダイブした。長くふわふわした黒髪が眼前に広がる。

「面倒くせえから断る」

　てつはそれをひらりと躱す。華珠貴は身体を捻ってジャンプして、またてつに飛びつこうとした。

「そこをなんとか！」

　髪と共に同じ色の、二股の尻尾がしなやかに揺れる。猫耳と目は完全にてつを捉えて、猫が玩具(おもちゃ)で遊ぶ動画を思い出した。

「てつさんが！良いんです！」

「意味が分からん」

　一瞬で人型になったてつは、迫る華珠貴をひょいと捕まえ、溜め息を吐いた。

「私、やっぱり強くなりたいんです！」

　襟首を掴まれ足が浮いたまま、華珠貴は力強く言葉を発する。

「強さでいえばてつさんが一番ですし！母様(かあさま)のお墨付きですし！」

　華珠貴は勢いをつけて身体を捻り、自分を掴んでいるてつの腕に飛び付く。足まで使ってぶら下がるように巻き付いて……ショートパンツじゃなかったら大惨事の格好だよ。

「なので！手合わせを！」

　そしてお願いをしてるとは思えないほど、輝く笑顔をてつに向ける。

「…………はぁ……」

　なんだかもう、相手にするのも疲れたようで。てつは華珠貴がくっついた腕を軽く振り、私を見た。

「えーと……ちょっと今仕事中でして、そういう時間は取れそうにないですね……」

　言外に『なんとかしてくれ』と語る顔だったので、華珠貴にそう言ってみる。

「今すぐじゃなくて良いんです！どこかお時間貰えませんか？！」

「うーん……」

　引くどころかぐいぐい来るなぁ。

「鈴音(すずね)とやってりゃいいだろう」

「母様には何度も相手になってもらってるんです！他のみんなにも！猫系(わたしたち)みたいじゃなく、全然違う力の方とやりたいんです！」

「それならTSTI(ここ)の、他の方には声はかけたんですか？」

　TSTIには人は勿論、そう(・・)じゃない方々も結構いる。私はあまり、関わった事はないけれど。

　ぶら下がり状態から登り始め、てつの肩まで来た華珠貴は、またハキハキと答える。

「皆さん戦闘向きじゃないとか力が弱いとか断られまして！でもそもそも、てつさんが一番強いですし、てつさんにお願い出来れば問題ありません！」

「ああ……」

　それは、逃げられたという事では？

「杏が言ったみてえに、こっちもそんな暇はねえ」

「またお仕事のお手伝いとか、その合間とか！」

「次は外なんですよ。しかも海だし、華珠貴さん泳げないって聞きましたけ、ど……」

　やばい、答え方を間違えてしまったようだ。華珠貴の瞳孔が、一瞬にして猫目の縦長になる。その瞳を見開き、叫ぶように声を出した。

「うみ？！！」

　てつの肩から私に向かって、華珠貴は勢い良く、頭というか身体全体を突き出す。

　てつは、よりうんざりした顔になって。でも華珠貴が落ちないように、自身も身体を傾けバランスを取った。

「海に行くんですか？！一回行ってみたかったんです！」

　いや近い近い顔が近い。

「いえそれはそれとして──」

「あっ泳ぎは美緒(みお)から聞いたんですね！ちょっと悔しかったのであの後すぐますたあしました！もう平気です！」

「そうだったんですか。……いや、いえ、だから仕事なので」

　危ない、なんだか勢いで流されそうだった。『仕事』を念押しされた華珠貴は、てつの方へ身体を戻し、腕を組んだ。今、足と尻尾だけでてつに掴まっている。

「……あ！」

　そして数秒もせず、表情が明るくなった。

「また聞いてきます！支部長さんに！そしたら大丈夫ですよね！」

「えっ」

　それって直談判を、また？すると？

「お前なあ……」

「ありがとうございました！お仕事中失礼しました！」

　てつからぴょんと飛び降りる。そして走りながら黒い猫又になって、華珠貴は去ってしまった。……まるで嵐のようだったな……。

　て、何の「ありがとうございました！」？

「えっ私、後で何か言われるかなあれ」

　今の一連の話とか。直談判とか。

「知るか。そもそも、それが通ろうが通るまいが、判断は支部長とやらと鈴音がすんだろう。お前の責は問われねえ」

　てつは肩を回し腕を振り、ストレッチのような動きをしてから歩き出した。

「ほれ行くぞ」

「あ、うん」

　改めて資料室へ向かう。少なくない時間ロス。私は小走りに、てつは大股で通路を進んだ。

「……」

　隣を歩きながら、人型のままのてつを見上げる。そしてちょっと迷ってから口を開く。

「本当に聞くと思う？今の」

「聞くだろ」

「一緒になると思う？」

「行動力はあるからな、あれは」

　まだ少しぐったりした表情(かお)で、てつは言う。

「あれ？そういえば手合わせの──」

「やめろ。こっちが思い出したらあっちまでつられて思い出すだろ」

「え」

　そういうもん？なの？