15 もう片方は海江田さん
振り向いてこちらを見上げた顔は、やっぱり遠野だった。驚いているから、狐目も笑顔も消えてぽかんとした表情だけど。
「なんだ？！ 知り合いか？！」
さっき一緒に転がり落ちて来た男の人が、雷撃を避けながら叫ぶ。
「っ……！ 臨時職員の榊原さんです。あの時通話していた」
はっとして、遠野は答える。
あの時、私が猫達にここへ連れてこられるまでの通信。あれは、これと戦っていたからあんなにぶれていたのか。
「皆、中へ！」
逃げ惑い、散り散りになっている猫達に鈴音さんは呼びかける。でも、怯えて動けない猫や怪我をしてる猫達もいる。
「てつ！ 一旦降りよう！」
「ここのが安ぜ……っ？」
「ふっ」
……おお、いけそうとは思ったけど、あの高さから飛び降りても案外痛くないもんだ。
「……杏、お前？」
「危なそうな猫達を手助けしよう」
言っていたら、
「状況が見えませんが榊原さん、あなたもなるべく安全な所へ。手に負える相手じゃありませんよ」
「そうだな、バイトの範囲を超えてる」
いつの間にか目の前に立たれた遠野とさっきの男性に、怖い顔をされながら言われた。
「あの凄そうな黒いのには手は出しません。それに」
私は目線を頭上に持って行く。
「てつならあの雷、弾いて避けられるよね？」
「……お前なぁ…………手っ取り早くやるぞ」
その言葉に、遠野達は面食らったようだった。
「……てつさん、あなたは良くても」
「そうだぞ……いや、そうだな」
「海江田さん？」
「ベテランと素人が組んでる感じだろう？ 案外いけるんじゃないか」
「海江田さん？！」
海江田さんというらしい男性の言葉に、遠野の声がひっくり返った。
しかし、言質は取った。二人の間をすり抜けるように、走り出す。
「ありがとうございます。では」
「ちょっ」
この間にも電撃を喰らったのがだいぶいる。術か何かで防いでも、あの雷の方が強いみたいだ。
「……で？」
「てつは雷とか危ないのを出来るだけ弾いて欲しい。あと、私の動きの補助とか、出来る？」
言ったとたん、身体が軽くなった。
「こんなんでいいか？」
「うん、ありがとう」
『乗っ取り』の応用だ。思考も、早く的確になった身体の動きと問題無く合わさった。
「なっなに？！」
「に゛ゃあ？！ 離して！」
重傷っぽい猫から、拾い上げるように抱える。
「部屋の中まで行ったらすぐ離しますので」
爪をたてられても噛まれても、傷にならないのもありがたい。でも抵抗されるのは少し寂しい。ついさっきまで頼み事をされていたのに、なんて思いが浮かんでしまい、咄嗟に振り払う。気が動転してるのもあるだろう、うん。
「あなた？！ 何……を……」
咎めかけた鈴音さんも、やっている事を理解してくれたようだ。
暴れ回る黒いのを意識しつつ、猫達を助ける。見ると、遠野達が相手をしてくれていて、黒いのは私達の方まで気が回ってないようだ。時折流れ弾のように飛んでくる火花や雷を避けながら、猫達を抱え、部屋に置いていく。なんだか回収作業じみてるな、これ。
「……鈴音さん！ これで全員ですか？！」
少しして、鈴音さんに確認する。見た感じ、庭に猫は見当たらない。
「……ええ、ありがとう。でも、あれをどうにかしない事には……」
鈴音さんの言葉と共に、開いていた障子が次々に閉まっていく。ふわりと椅子ごと庭に降り、手を振ると、鎧戸も同じ様に閉まっていく。というか、ついていたのか鎧戸。
「さっきの事は一旦置いて、一緒にどうにかしませんか」
「……ええ、そうね」
鈴音さんは頷いて、あの黒くて大きい何かに目を向ける。
「……てつ、あれって何か分かる？」
「……猫又なんだが、あいつは……」
「えっ猫又なの？！」
遠野達が戦っている黒く長い毛に覆われた大きい何かは、猫とも犬ともつかない顔をして、六本足で……。尻尾は二股だけど、あれ猫又なの？！
「猫又？！ 雷獣か何かかと思ったんだけどな！」
私の声が聞こえたらしい海江田さんが、こっちに向かって問い叫ぶ。二人は何か棒のようなもので雷を弾きながら、また声を上げる。
「てつさんには正体が分かるんですか？！」
「……あいつ、俺を喰っていやがる」
「は？」
「だもんで、変に力が表に出てる。元の『気』も貌も、本来なら鈴音に近いはずだ」
「……は？！」
てつを喰べた、元は鈴音さんに近い猫又？！ なにそ……れ？ ……もしや。
「……華珠貴…………？」
私と同じ考えに至ったのだろう、呆然と呟く鈴音さんの声は、掠れていた。
「っと、遠野さん！ 海江田さん！ それ！ 猫又の、鈴音さんの娘さんです！ てつの一部を喰べてるらしいです！」
雷の音に負けないように叫ぶ。それを聞いた二人は、少し揺れたような声で叫び返してきた。
「猫又なのは確定なんだな？！ 鈴音ってのはその隣の異界のか！」
「てつさんの一部っ……なるほどだからこんなに強力な……！」
二人の声を聞きながら隣を窺う。
「そんな……華珠貴、うそよ……っ……」
鈴音さんは戦慄くように呟き、口を覆った。
華珠貴さんだと分かった黒いのは、いまだ暴れている。いや、あれは、暴れるというより……のたうち回ってる……？
「俺の気と合わなかったんだろう。中で反発し合ってやがる。こりゃあ、そう長くは持たねえな」
「そんな！」
鈴音さんが悲痛な声を上げる。私もそれは嫌だ。
海江田さんが巻き付けた光沢のある縄を引きちぎる様を見ながら、華珠貴さんについて考える。
「それじゃ、取り込んだてつの部分をどうにかして離せないの？ 反発してるんでしょ？」
吐き出させるとか、と提案してみる。
「そういう物の話じゃあねえからな。気が、お前らはせいめいえねるぎーっつってたか？混ざり合ってるから反発してんだ」
「前の白いのからとった時は……あれは、潰してたか……」
スーツの人に憑いていたものの事を思い出す。
「あん時はな、あれが暴れなきゃあ、引っ剥がすだけでよかったんだ」
どうしよう、聞けば聞くほど案が無くなっていく。
「華珠貴さんとてつの一部は混ざってるけど反発してて、私とてつは混ざってる上に馴染んでる……」
……ん？ なんかこの考え、使えそう？
「まあまだ完全に混じっちゃいねえからな。だからあんだけ動けるんだが」
完全に混じってはいない、なら。
「……私が華珠貴さんの中に入って、てつの部分と混じる事は出来るの？」
「喰われるってか？ 死ぬぞ？」
「丸呑みとかでなんとか……出来る？ どうなのか教えて欲しい」
「あなた、何を言って」
鈴音さんが、理解出来ないといった顔で言う。
「あなた、人でしょう？ あたし達みたいに力もなければ、すぐ死んでしまう種でしょう？」
何を無謀な、と目が語っている。
「でも、華珠貴さんを助けないとですよね？」
「……」
押し黙った鈴音さんから目線を外し、もうぐちゃぐちゃになった庭の真ん中で吠える華珠貴さんを見る。
「そんでてつ、どうなの？」
「……上手く混ざれば、お前を媒介にして華珠貴の中の俺を吸収出来るだろう。だが、杏、お前が消えるかも知れねえ」
「そこはてつにフォローして欲しい」
「ふぉろー？」
「援護？ して欲しいって感じかな」
ハァ…と息を吐いた後、てつは言った。
「まず華珠貴の動きを止めなきゃならねえ。止まっちまえばこっちのもんだ」
「了解。……遠野さん！ 海江田さん！」
私の声に、二人はすぐ反応してくれた。
「華珠貴さん……鈴音さんの娘さん、動きを止められればどうにか出来そうです！」
「本当か？！」
こっちを向いた海江田さんに、大きく頷く。
「華珠貴に触れられるようにしろよ。封じたりして止めんのはナシだ」
「あっなんか封じたりじゃなくて、触れるように動きを止めるのが良い！ そうです！」
言いながら、少しずつ華珠貴さんの方に近付いていく。でも、まだそこまで距離はつめない。
最初、華珠貴さんは遠野達を狙って攻撃していた。でも今は、周りなど考えてないような感じで、目に入るもの全てを攻撃対象にしてるような。てつの力との反発に、自身がだいぶやられているのだろうか。
「その後どうする気です？！ またさっきみたいに特攻紛いな事を考えてませんか？！」
遠野に言われ、足が止まる。
「……てつがいるんで！ 大丈夫です！」
「そんなこ」
「今、華珠貴さんをどうにか出来る方法、他に何かありますか？！」
心配してくれているのだ、遠野、さんは。上司になんて言い方をするのかと、思う。けれど。
「ないな！ 今実行可能なものは榊原！ お前の言ったもんだけだ！」
海江田さんが答えた。
「遠野！ お前ならほんの少し、この華珠貴とやらの動きを止められんだろ！ やるぞ！」
「……くっそ分かりましたよ！！」
遠野さんは華珠貴さんの目の前から大きく飛び退くと、顔の前で手を組む。遠野さんの周りの空気が、揺らめいた？
「本当に一瞬ですからね！ それでも大丈夫ですか？！」
「ああ」
「大丈夫です！ ありがとうございます！」
言いながら、また少しずつ華珠貴さんの方へにじり寄る。
「動きが止まった瞬間に、華珠貴の所へ跳ぶぞ」
「分かった」
遠野さんの周りの揺らめきが華珠貴さんまで届く。と、華珠貴さんは動きを止め、その身体がゆっくりと傾いていく。
「今だ！」
海江田さんの声と同時に、華珠貴さん目掛けて思いっきり跳躍する。
「そのまま抱き付け！」
てつの言葉に、慌てて腕を広げて、華珠貴さんの背中にしがみつくようにして着地する。
「そしたら、ぅわっ？」
「そしたら取り込まれる。そのまま動くなよ」
ズブズブと沈み込む感覚。毛を掴んでいたのに？と思った瞬間、一気に身体が引きずり込まれた。
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