封神鬼ガウリ

第四章 封神鬼

消滅

　戦いが終わり、ガウリの胸に寂寞とした思いが過る。

　自分は一人じゃないと感じられたのは、封神鬼と融合している間だけだった。

「ガウリ、ガウリ！　いつまでそこにいるのよ。封神鬼を無駄に現界させていると精気を吸い尽くされて死ぬわよ、アンタ」

　スウィーにわめかれてしまった。

　後ろ髪を引かれつつガウリが離脱すると、封神鬼の身体は見る間に崩壊していった。

　床に降り立つと、どっと疲労がのしかかってくる。

　底なしの体力を持つガウリであるが、蛭神との戦闘は負担が大き過ぎた。

　もう少し長引いていれば、負けていたのは彼だっただろう。

　刺激臭のある白煙が立ち込める中、ガウリは覚束ない足取りで広場へ向かった。

　スウィーも後を追う。

　途中、瓦礫の間に意識をなくした大公夫人を発見した。

　さすがに捨て置くわけにもいかない。抱き上げてみんなのところへ戻ろうと、ガウリは視線を移した。

　見れば、ブレボはひどく悲しんでいるようだ。

　修道闘士やソンガ人達も、みんな粛然としている。

　さらに老司祭まで深くうつむき、憔悴した様子だ。

　おかしいな、とガウリは思った。

――司祭様はなにか、大事なことをしていたはずじゃ――

　その時、イリマの姿がガウリの瞳に映った。

　彼女はとても静かに横たわっていた。

　静か過ぎるほど、静かに。

　途端、足が早まった。

　綿のように疲れた頭にはまともな思考力は残っていない。

　ただ、焼け付く焦燥に突き動かされ、ガウリは両足を動かした。

　しかし広場へ上がったところでがくんと膝が折れた。一人の修道闘士が慌てて駆け寄ってくる。

　暗転する視界の中、大公夫人をかろうじて床に降ろす――そこがガウリの限界だった。

「ガウリ？　ちょっとアンタ、しっかり――」

　スウィーの声が遠くなり、ガウリは意識を失った。

　倒れた彼の背中から、大きな蛭が転がり落ちる。

　それは子猫ほどの大きさになってしまった蛭神であった。

　見まごうばかりに身は縮み、弱々しく動くだけで、すでに死に体のようだ。

「偽神……！　悪魔め、まだ生きていたか！」

　メイスを構える修道闘士を、スウィーが制する。

「ちょっと待ちなさい」

　ふんふんと匂いを嗅いでから、スウィーは前足でそっと蛭神を押さえつけた。

　そのまましばらくじっとしている。

「はぁ、本気？　どの道、アンタは長く持たないでしょうけど……ま、伝言位は承るわ。は？　……ったく、どいつもアタシに平気で迷惑押し付けるんだから」

　スウィーは蛭神を軽く咥えると、事情が飲み込めない修道闘士と気絶したガウリを放置し、老司祭のもとへ走った。

「――ってわけよ。どうやら肉の身体を失って、神性を取り戻したみたいね。ただ大公夫人は衰弱し過ぎているわ。もし、お姫様を助けたいなら――」

「承知した」

　ナハトマンには迷いも逡巡もなかった。

　すでにイリマ・アムラルの生命活動停止から数分が経過している。

　スウィーに言われるまでもなく、イリマを蘇生させたいなら、考えを弄ぶ余裕はない。

　きっぱりした返答に、むしろ周囲の方が動揺を隠し切れなかった。

　一人の修道闘士が口を開く。

「司祭様、しかしそれでは背信の罪に問われます！」

「そうしたことは後だ。この身が役に立つならば、喜んで差し出すまで」

「ですが、教導司祭の地位にある方が偽神を依り憑かせるなど、前代未聞です！　これを教会本部が知れば……」

「議論なら審問会でやればいい。あまり愉快ではなかろうがな。君の忠告には感謝する」

　大公夫人を除くと、この場で巫覡の資格を満たすのはナハトマンだけである。

　だが身に降りかかるはずの災難をまったく省みず、手早く襟元を開いた老司祭に、蛭神の提案を伝えたスウィーすら意表を突かれてしまったようだ。

「あ、あー……じゃあ、誰か蛭神を……」

「あたしがやるわ」

　ブレボは泣き腫らした目を拭って前に出た。

　床からそっと蛭神を掴みあげると、ナハトマンの首筋に近付ける。

「女王陛下が亡くなった時、悔しさのあまり陛下を恨んだよ。どうしてなにも相談してくれなかったのか、とな。だがやっとわかった。私は――頑な過ぎたのだろう」

「……司祭様……」

　ことが公になれば彼の処分は厳しいものになるはずだった。

　鞭打ち、破門、いや極刑もあり得る。

　ブレボに生じたためらいを、ナハトマンは穏やかな声で打ち消した。

「急ぎたまえ。私も、姫殿下をお助けしたいのだ」

　憑依は数秒で成った。

　蛭神を首の後ろに吸い付かせると、老司祭の身体は神気を帯びて、顔つきまで若々しく変化した。

　横たわるイリマへかがみ込むと、ナハトマン――いや、蛭神は彼女の首筋へ掌をあてた。

「――がっ！　あぐうううっ！」

　苦痛の叫びと共にイリマの身体が跳ねた。彼女の身体にナハトマンの意識が入ったのだろう。

　彼の意識が耐えきれなくなる前に致命傷を修復し、肉体を離れかけているイリマの魂を呼び戻す――いずれ劣らぬ大難事を、蛭神は同時にこなしてみせた。

　胸を大きく隆起させると、イリマは穏やかに寝息を立てはじめた。

　蛭神はブレボにうなずき、身を引いた。見守っていた皆から、どよめきが漏れる。

　暖かさを取り戻した主君に取りすがるブレボ。

　スウィーはやっと面倒が片付いたとばかりに、ため息をついた。

「やれやれ。さすがは癒し神、見事な手並みね。だけど、アンタの方は――」

「どんな神もいつかは滅ぶ。我にもその時が訪れただけのこと」

　ナハトマンの意識は自分の身体に戻ったが半覚醒状態であり、答えているのは蛭神であった。

「わたくしを置いてですか」

　残酷な現実を退けようと、懸命に抵抗する声。

　いつ覚醒したのか、大公夫人は震える身体を両腕で支えて、床から上体を起こしていた。

　光を見失った瞳は虚ろで、忍び寄る諦観を払うように瞼を震わせていた。

「わたくしを置き去りにして……逝ってしまわれるのですか、我が神よ」

　蛭神は大公夫人の前に片膝をつき、彼女の頬に掌を触れさせる。

「わかってくれ、最後の巫女よ。――我は巫女を殺めてしまった。報いを受けて狂った我は、今度はその子までも手にかけてしまったのだ。必死に止めるそなたすら、我は邪魔者として排除しようとしたのだよ」

「神王妃陛下の死はあなたのせいではありません！　意図しない、事故だった！」

「招いたのは我だ。我はフィルマの覚悟を見誤っていたのだ。あれだけ強力な呪い返しの結界を張れば、フィルマもそなたに手出しはすまい、とな。結果、彼女は死に、我は狂ってしまった……」

　多くを救うことと、一人を護ることは似て異なる。

　蛭神にとって、大公夫人は特別な存在になり過ぎてしまったのだ。

「我はそなたを護りたかった。世界で唯一人、手を差し伸べてくれた我の巫女を。果たせず、消えてしまうことを許してくれ」

「聞いていいかしら？　アタシ達はともかく、お姫様には知る権利があると思うから」

　めずらしくも遠慮がちに口を挟むスウィー。

「女王が放った呪い。王家に伝わる大禁呪って、なんだったの？」

「――生命の改変。つまり、我をヒトに作り変えようとしたのだよ。なんの変哲もない、ただの人間にな」

　蛭神と女王には深い絆があった。

　ルールィのことは知らなくても、蛭神が誰かの子宮内に潜んでいることは察知できたのだろう。

　呪文は蛭神をルールィの体内に封じ、人間に生まれ変わらせるためのものだった。

「そりゃ、また……結界がなくても女王一人じゃ無理だったでしょうね。まさに大禁呪の名にふさわしい呪文だもの」

　スウィーの理解は正しい。

　殺さなければいいとは決して言えない。望まぬ姿に作り変えられてしまう方からすれば、かえって残酷な仕打ちであり、倫理的にも許されざる非道であった。

　ラサの癒し手としては、生命を断つことなどできない。

　女王としては蛭神が復権を目論む以上、捨て置けない。

　せめぎ合う両者の間で、フィルマはぎりぎりの判断を下したのであろう。

「だが、そこには一つの間違いがあった。ルールィは、子を生せない身体なのだよ。生まれつきの障害は、我には癒せない。呪いが成就すれば、我はルールィの子となったろうが、遅かれ早かれ流産していただろう」

　懐妊は蛭神の死刑宣告に等しかった。

　女王はそれと知らず、執行人にルールィを指名してしまったのだ。

　女なのだから産めるに違いない――いや、恐らくはそれを疑うことすらしなかった女王の判断を、ルールィは絶対に許せなかったのだろう。

「呪文の効果を遅らせようと、我は巫女に力を預けて眠りについた。最悪の眠りだったよ。眠りながら我は巫女殺しの報いによって、じわじわと狂い、厄神と化したのだから」

　一体、誰が愚かであったのか。

　誰が誰の厄神となってしまったのか。

　どうしてわかり合えなかったのか。

　それを他人が評するのも良いだろう。

　だが断罪できるのは、当人達だけであった。

「最後にそなたへ詫びたい」

　蛭神は指先をそっとあてて、大公夫人の瞼を閉じさせた。

「そなたに本当の光を与えなかったのは、怖かったからだ。視力を蘇らせれば捨てられるのではないかと我は恐れていた。だから我の力を通してだけ、光を得られるようにしてしていた……」

　大抵のヒトは蛭神の姿を厭う。

　アムラルの巫女達にすら追われた蛭神が恐れを抱いたのは、ある意味当然でもあった。

「我はそなたにしがみつこうとするあまり、癒し神としての本分を忘れた。せめて今、それを果たそう」

　一瞬、大公夫人は身を震わせ、ゆっくり瞼を開いた。

　同時に涙が零れ落ちる。彼女が流すまいとしていた、惜別の涙が。

　ナハトマンの身体を覆っていた神気が薄れていく。

「お別れだ、ルールィ。いつの日か、どこかでまた巡り会おう」

「待って！　待ってください、コモリガミ様！　まだ、わたくしは――」

「健やかであれ、我が巫女(つま)よ。そなたに、心からの感謝を」

　神気は消え失せ、脱力したナハトマンは大公夫人に倒れかかった。

　彼の首筋から剥がれ落ちる蛭神を、大公夫人は両手で受け止めた。

　見る間に蛭神は白茶け、塩の塊に変わって砕けてしまった。

「あ、ああっ――あああああっ……！」

　去りし神の名残を胸に抱き、巫女は祭壇に慟哭を捧げるばかりであった。

　ラサの癒し神はその役目を終えて、消滅した。