第二章 若き者達の恋慕
６月１３日 午後９時０５分 一年Ａ組
クリスが潜入してからはや二日が経過した。
現在は一時間目であり、教室内にはチョークと黒板の摩擦音だけが響いている。
教壇にいるのは社会科担当の内藤。メガネがとても似合う知的な男性である。成熟した雰囲気が婦女の心を引き付けるのか、クラス内の女子はうっとりとした表情で彼を見つめ惚けていた。
「……はぁ」
職員の採用基準に軽い疑問を持ちながらも、クリスは憂鬱そうな息をつく。同時に意識を飛ばす眠気が襲ってくる。理数のプロフェッショナルである魔術師が世界史の授業を受ける事は無意味であり、退屈であり、そして何と言っても難解なものであった。
クリスが視線を横へと移すと、そこには堂々と船を漕いでいる卓哉がいた。本人曰く、最前席は最も教師の目が行き届かない穴場であるらしい。
「では、この穴埋め問題を……そうですね、ギルバートさんに解いて貰いましょう」
他人の名前が呼ばれたおかげでクリスは安堵し、小さい欠伸をしながら指名された生徒に同情をする。
「あのギルバートさん？ 黒板の前まで出て来て貰えませんか。ギルバートさん？」
戸惑がちに生徒の名を復唱する内藤だが、呼ばれた本人は何時まで経っても何の反応も示さない。
（何を躊躇っているのかしら、その『ギルバート』さん……えっ？）
突如何かに気付いたクリスの額に一滴の冷汗が浮かんで流れ、それが重い塊の如く落ちる。
慌てて周囲に探りを入れると、クラス中の視線が自分へと集まっていた。
「や、やっぱり。わ、わたし？」
念の為、指を差して問い掛けると、皆は一斉にうんうんと頷いた。
転校して来たばかりで教壇に立たされる事は無いだろう、と気を弛緩していたのがそもそもの間違いである。結果的に黒板の前までとぼとぼと歩いていく羽目となった。
（はぁ、素直に解りませんと言おう……）
教壇前に立ったクリスは恥ずかしくもそう思いながら、黒板へと目を向ける。
「ん？ 第一次世界大戦勃発の背景となった、三国同盟と三国協商の国名を全て挙げよ？」
それは自国史であった。しかも背後にＳＴが絡んでいたので、これくらいの知識なら歴史を苦手とするクリスでも流石に知っている。
クリスは母親から仕込まれた漢字を用いて黒板の空欄埋めに取り掛かる。答えを記入する度、クラス中からざわめきの声が徐々に大きくなる。そして、『独、墺、伊』と『英、仏、露』の正答を全部書き終えた頃には、教室内が拍手喝采に包まれていた。
「はい。只の正解だけではなく、漢字での略称が書けるとは。先生は感心しましたよ」
内藤は満足そうに微笑むと、クリスの頭を優しく撫で回した。
「なっ！？」
不慮の行為にクリスの口から驚嘆が漏れた。淑女と謂う者は、例え父親であろうとも気安く身体への接触を赦してはならない。ましてや若い男などとは以っての外だ。
「じょ、女性の髪にいきなり触れるなんて、な、何て、失礼な……」
クリスは自分の席に戻る途中、顔を赤に染めながら文句をブツブツと呟いた。
しかし、胸の鼓動は何故か反発するかの高鳴りを上げていた。
――午後９時４５分 南棟屋上
晩上、クリスは潜入調査を遂行する為に屋上へと降り立つ。
鳳凰学園は有名私立と称される割には警備体制が甘い。連日潜入にも関わらず、特に目立ったＳＴ防犯対策はなく、ましてや屋上に到っては全くの無防犯であった。
もしや妖王に勘付かれてしまったのか？ 何かヘマをしたのだろうか？ 妖王理事の学園だからこそ、とりわけその情況に不自然さを感じてしまう。
クリスは階段を下り、廊下を歩きながら思い当たる節を探る。一昨日の夜、西北棟を隅から隅まで調査した時は既にこの状態であったし、昨夜、東南棟への活動時には、宿直らしき三上と新堂しか人物を見掛けなかった。
「――動くな、小娘」
廊下から窓の外を眺めているクリスの背中に、突如、硬く尖った物が押し付けられた。
「あれ、油断しちゃったかな。まあ、いいけど。それであなたは一体何者？」
クリスは毅然とした態度で相手に正体を尋ねた。勿論、平静を装っているのではなく、今の彼女にとって、背後の男を一瞬で灰と化すのは造作も無い事である。
「俺は最近、巷で有名な吸血鬼だ。小娘、貴様の血を頂戴する」
「は？」
クリスの眉が思わず八の字に釣り上がる。易々と素性を明かすとは微塵も思わなかった。それに、『巷で有名』と豪語しているあたりが、何とも言い難い胡散臭さを醸し出していた。
「じゃあ、ヴァンパイアのクラスは何？」
クリスは試すように問い掛けた。返答次第で男の正体が決まる。もし本物だったら自尊心があり余り過ぎているのか、逆に欠落している吸血鬼であるのかどちらかだが、どのみちこんなふざけた闇の存在には、早々に現世からの御引取りを願うつもりである。
「当然、俺はＡＡＡクラスだ！」
「…………はぁ」
何かを確信したクリスが溜息混じりに背後を振り返る。
そこには、私服姿のクラスメイトがいた。
「やっぱり、卓哉」
「いやー。お前、全然怯えてくれないもんな。肝が据わってるな、まるで葉月みたいだ」
「葉月って、あの会長さんだよね……」
「ああ」
褒め言葉のつもりでも、クリスはどうしてか素直に喜べなかった。
「ところで、卓哉は一体何をしているの？ で、手に持ってるそれは？」
クリスは卓哉の右手に握られている無骨な木刀を凝視する。
「ああ、これか。いや、これで例の吸血殺人鬼を殴ってやろうって」
「……卓哉の方が、余程度胸があると思うんだけど」
一般人が神具も持たずに奴等へと立ち向かえば、言うまでもなく返り討ちに遭う。
「で、俺からも聞きたいんだけど、そっちこそ何してるんだ？」
卓哉が疑わしそうに両眼を細める。女子一人で夜の校舎内を徘徊していれば、それを不自然に思うのは当然の事であった。
「えっ、あ、その……」
質問を返されて一瞬返答に詰まるクリス。結局、即席で思いついた理由とは……。
「ほ、星空が見たくなって。天気予報で、今夜は綺麗な星が見えるって言ってたから……」
「わざわざ学園でか？ へー。夜の校舎で星空をねえー。なら、明日から俺もしてみようかなー」
「あ、はは……」
わざとらしい卓哉の口調にクリスは掠れた笑いを声に出して、場を適当に誤魔化そうとした。
「……ねえ、卓哉くんってあんな性格だったっけ？ 少し意地悪になってるけど」
「しっ。美香、気にしないの。あれは気になる娘をいぢめたいって、男の願望なんだから」
「えっ？ じゃあ卓哉くんは、あの人の事が！？」
「……お前等、覗き見なんて、悪趣味だぞ」
呆れ気味に背後を振り向く卓哉。それに釣られてクリスが奥へ視線を移すと、女子トイレ扉の隙間から二人の女子が事の成り行きを見守っていた。
「あなたは、確か……会長さん？」
一人は、はづき研究会の会長で間違いなかった。それなら横にいる美香と呼ばれた女生徒はもう一人の会員に違いないと、クリスは瞬時に察知した。
「ごめんね、アリスさん。邪魔しちゃったみたいで。覗くつもりは無かったんだけど」
「ううん。別に気にしてないから大丈夫よ」
「どうせ、覗き見なんて、葉月が先に言い出したんだろ。そうだろ？」
「それなら良かった。そう言えば、三上先生か新堂先生をどこかで見なかった？」
葉月は卓哉の問い掛けを無視して、あっさりと自分の話を進めていた。
「えっ？ 見ていないけど……」
クリスは質問に首を傾げる。昨晩なら目撃したが、それでは質問の答えにならない。
「……そう。今日は三上先生が宿直の筈なのに。ありがとね」
あっさりとした謝意と同時に項垂れた葉月は、まるで何かに吸い寄せられるかの如く、一人で勝手にとぼとぼと闇の向こうへと消えて行った。
「ま、待って葉月！」
美香もクリスに深い一礼をすると、慌ただしくその後を追って行った。
「何かあったの？ あの様子は只事じゃないみたいだけど」
「いや、実はな……」
卓哉は視線を窓の外に向けたまま、吸血鬼の調査目的から隠された真の目的までを語った。
「――なるほど。つまり、先生達には男女関係があって、お互いが宿直の日は密会をしている、と。それじゃあ、卓哉達が今ここにいるのは」
「ああ。葉月は吸血鬼調査と言っているが、あれじゃ一目瞭然だよな」
「会長さんは先生を獲られないように、二人の間を妨害しようとしているのね？」
「うーん。それは軽々しく、そうだ、と口には出せないんだけどな。ところで、お前は散歩で暇してるんだろ？ なら葉月が戻る前に、帰ったほうがいい」
「え、何で？」
「だってあいつ、絶対にお前を朝まで活動に巻き込むぞ。なんたって、迷惑さは殺人的だからな」
クリスは暫し考え込む。確かにその可能性も否めない。散歩だと啖呵を切ってしまった手前、今更断る事は容易ではないだろう。つまり、再び遭遇してしまえば調査を妨害されるだけでなく、意味の分からない活動にも手を貸す羽目になるのである。それこそまさに殺人的被害だ。
「分かった。帰るね」
「ああ、昇降口の扉が一つ開いているから、今の内にな。夜は危ないから気を付けろよ。それじゃな」
卓哉は手を軽く振ると、踵を返して葉月達が消え去った方向へと駆けて行った。
「危ないのはそっちなのに……」
クリスは既に見えなくなった卓哉の背中に向かって呟いた。
「それにしても、学生が教師とね……」
ふいに今朝の出来事を思い出して、些か躊躇いながら自身の頭へと手を伸ばす。そこには彼に触れられた感触がまだ微かに残っていた。
その後、クリスは仕方無くも侵入して来た経路を戻り、各校舎の昇降扉に持参の南京錠を一つずつ掛ける。
「本来なら、民間人の為に魔術を使用するのは駄目なんだけど……。でも、葉月さんとの事、応援してるからね、卓哉」
クリスは錠に時限性の結界と対侵入用の呪術を施すと、どこか満足気に学園を後にするのだった。
