世界を壊したい社畜、魔王因子で魔王扱いされる

第15話（平和） 火種の回収

くろえは、現場が騒がしくなるのが嫌いだ。

　騒がしくなると、余計なものが寄ってくる。

　余計なものは、だいたい面倒で、だいたい死ぬ。

　だから今日は、最初から短く終わらせるつもりだった。

　場所は港の外れ。

　夜のコンテナ置き場。

　潮の匂いと、機械油の匂い。

　灯りはある。

　でも、影が多い。

　くろえはイヤホンを押さえた。

「状況」

『コンテナ三列目。赤いシール。

　そこが“荷”の中継。人は七。武器は銃が主。

　……あと、変な札を持ってるのが一人』

　声はあやめだ。短い。切るような報告。

「承知いたしました」

　くろえの背後に、残党が三人いた。

　全員、拳銃。

　そして小さな札。煙や目くらまし程度の弱い魔法しか出ない札。

　くろえは囁く。

「撃つな。まず奪う。

　撃てば騒ぎになる」

　残党の一人が小声で返す。

「……相手が撃ってきたら？」

「その時は、運が悪い」

　運任せの言い方を、くろえは好まない。

　でも現場は、いつも運任せだ。

　◇

　赤いシールの貼られたコンテナの前。

　男が七人。

　いかにも“現場”の顔。

　そのうち一人が、手のひらサイズの木札を指で弄んでいる。

　カナメの部下だろう。

　――前回の倉庫の匂いがする。

　くろえは、真正面から歩いて行った。

　堂々と。

　怯えない。隠れない。

　堂々としている方が、相手の判断を遅らせる。

「こんばんは」

　くろえが言うと、男たちが一斉にこちらを見る。

「誰だ」

　リーダー格が低い声を出す。

　くろえは頭を下げた。

「回収に参りました」

「回収？」

「はい。“それ”の回収です」

　くろえが指したのはコンテナ。

　男たちの背中がわずかに固くなる。

　やはり当たりだ。

　リーダー格が笑った。

「帰れ。ここは“うち”の仕事だ」

　くろえは微笑んだ。

「それは困ります。こちらは“壊す側”ですので」

「は？」

　理解されなくていい。

　理解されると面倒になる。

　くろえが指を鳴らした。

　――ぱち。

　床を這うように白い煙が広がる。

　視界だけ奪う弱い魔法。匂いだけ残る。

「煙！？　ふざけんな！」

「撃て！」

　銃声が鳴る。

　くろえは息を吐いた。

　運が悪い。

　◇

　弾がコンテナに当たり、金属音が響く。

　火花が散る。

　その瞬間、くろえの背筋が冷たくなった。

　火花が――嫌な形で散っている。

　コンテナの隙間から、黒い匂いが漏れた。

　焦げた鉄。甘い腐臭。

　人間の欲が形になったみたいな臭い。

　木札を持っていた男が、笑った。

「やべ。開いちまった」

　笑ってる場合じゃない。

　くろえが一歩踏み出す。

「閉じてください」

「閉じねえよ。これ、売れるんだぞ」

　その瞬間、コンテナの内側で、何かが“跳ねた”。

　空気が重くなる。

　男たちの動きが一瞬、固まる。

　くろえは心の中で舌打ちした。

　――出た。

　ここで出るのは、最悪だ。

　くろえの残党が銃を構える。

「撃ちますか！？」

「撃つな！」

　撃てば、燃える。

　燃えれば、もっと漏れる。

　くろえは木札を弾いた。

　煙を厚くする。視界を削る。時間を稼ぐ。

　その時、コンテナの中から“腕”が出てきた。

　人間の腕に見える。

　でも長い。指が多い。関節が不自然だ。

　腕が男の一人を掴んだ。

「う、うわ――！」

　叫びは途中で途切れた。

　喉が潰れる音。

　そして、骨が折れる音。

　男が床に落ちる。動かない。

　くろえは息を止めた。

　――殺した。

　人間じゃないものが、簡単に人を殺す。

　残党の一人が震え声で言う。

「……どうします」

　くろえは淡々と答えた。

「回収を優先します。

　そして――これ以上、出させない」

　言葉は冷たい。

　冷たいのは、怖いからだ。

　◇

　次の瞬間。

　コンテナの上に、火花が落ちた。

　ぱち、ぱち、ぱち。

　小さな光が連なって、短い線になる。

　くろえは一瞬、目を閉じた。

　――来るな。

　でも来た。

　影が、音もなく降りた。

　黒いフード。

　顔は見えない。

　くろえは名前を呼ばない。

　呼べない。

　フードの男は、煙も銃も腕も気にしない。

　ただ、コンテナの“口”へ手を向けた。

　掌が淡く光る。

　光は熱を持たない。

　なのに、空気が焼ける匂いを出す。

　フードの男が、指を曲げる。

　――光の鎖が走った。

　コンテナの隙間へ、何本も。

　内側の“腕”が引き戻される。

　嫌な引きずり音がして、腕がコンテナの中へ消えた。

　フードの男が、掌を叩きつけた。

　光の膜がコンテナを包む。

　扉の隙間が、溶けるみたいに閉じていく。

　暴れていた匂いが、急に薄くなる。

　リーダー格が叫ぶ。

「何だよそれ！！　魔法か！？」

　フードの男は答えない。

　代わりに、手を軽く振った。

　光の衝撃が走る。

　男たちがまとめて後ろへ転がる。

　骨が折れる音が混じった。

　コンクリに頭を打って動かなくなった男もいる。

　くろえは目を逸らさなかった。

　現場では、こうなる。

　止められない。止めても意味がない。

　残党が呆然と呟く。

「……あれ、誰ですか」

　くろえは答えない。

　答える必要がない。

　フードの男は、コンテナの扉へ指先を当てた。

　鍵を開けたわけじゃない。

　“開くべきところだけ”が開いた。

　隙間から、黒い欠片が数個、浮いて出てくる。

　鉄粉みたいに小さい。

　でも、見てるだけで嫌になる。

　フードの男は欠片をまとめて、光で縛った。

　そして、くろえの足元へ落とした。

　くろえはそれを布で包む。

「……回収完了」

　口に出したのは、自分を落ち着かせるためだ。

　◇

　リーダー格が立ち上がろうとして、膝をついた。

　顔が歪んでいる。怒りと恐怖が混ざってる。

「……おい。俺たちの“荷”だぞ……！」

　フードの男が、初めて顔を向けた。

　影の中の声は低い。

「……触るな」

　それだけ。

　リーダー格は震えた。

　武器を探す目をした。

　でも武器は落ちている。手も震えている。

　フードの男は、もう興味を失ったみたいに背を向けた。

　足元の光の線が、ふっと消える。

　次の瞬間、フードの男の姿が影に溶けた。

　煙と暗がりの境目が揺れただけで、いなくなる。

　くろえは深く息を吐いた。

　――助かった。

　だが、助けられたこと自体が面倒だ。

　あやめが無線で言う。

『回収できた？』

「できました」

『なら撤収。今すぐ』

　くろえは頷いた。

「撤収します」

　残党がうなずき、銃を収める。

　くろえは最後に、コンテナを見た。

　光の膜は消えている。

　でも、扉は閉じたままだ。

　あれは“封じた”のか、ただ“黙らせた”だけか。

　分からない。

　分からないのが、現場だ。

　◇

　車に乗り込む直前、くろえは一度だけ振り返った。

　倉庫街の影は深い。

　どこにもフードの男はいない。

　なのに、いる気がする。

　くろえは小さく頭を下げた。誰にも見えないように。

　そして走り出した。

　今夜もまた、世界が少しだけ整ってしまった。

　その事実が、薄気味悪くて――だから、仕事は終わらない。