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魔術師の執着

　僕はイロナとの見合いの席で、自分が優秀だとアピールをする。

　魔術関係以外で、初めて欲しいと思った対象だ。

　だが、お相手の彼女は、なかなか手厳しい。

「犯罪者になったマールトンからまきあげた魔道具を、フル活用しているだけじゃない」

「いやいや、あの家は代々持っていても活かせなかった。どう使うかも、才能のうちさ」

「図々しいわ」

　憎まれ口を叩きながらも、彼女はカーヒーを注いでくれる。

　今日のお茶請けはチョコレートだ。ポピーシードが乗っていたりサワーチェリーが中に入っていたりする。

　甘い物と苦い物の刺激が、代わる代わる舌と鼻を楽しませてくれる。

　まるで、君のようだ。

　ツンとすました中の優しさと、正直で豊かな表情に、魔術師の頬が緩む。

　出会った頃は、親友に毒を盛られ、婚約者に裏切られたショックで仮面のような顔をしていた。

　それが少しずつ柔らかさを取り戻していく様は……魔術の素材が変質するのを待っている時間を思い出させた。

　彼女は確かに少々口うるさい。だが、それは目端が利いて、気がついてしまうからだ。

　文句を言われても「ありがとう」と返せば、ほんのり頬を染めて「しっかりなさって」と言う。

　そんな些細なことに腹を立てるような、器の小さい人間は彼女の前から消え去ればいい。

　何度巻き戻ろうと、思考の癖を変えなければ失敗を繰り返すのだ。

　彼の一族ヘーデルヴァーリの血を垂らし、その血の持ち主の寿命を使って時を巻き戻す魔道具。

　説明を書いた古文書が読めないと、マールトンは路地裏の小さな魔道具店に泣きついてきた。

　巻き戻ったあとに、僕がその知識を利用してうまく立ち回るなんて想像もしなかったのだろうか。

　平民の魔術師など、ただ利用するだけの存在だとでも？

　浅はかな男だ。

　一族の中には、古文書を読める者も時戻りの魔道具に詳しい者もいるだろうに。

　怒られたくない、苦労せずにいい人生を送りたい――そんな気持ちで、外部の者に家宝の秘密をぺらぺらとしゃべるのだから。

　そんな歴史も家宝もない者にとって、喉から手が出るほど欲しい物。そう考えたこともないのか。

　産まれたときから恵まれていた者の傲慢さだな。

　人の顔色をうかがわなくても生きていられたせいで、危機感がない。

　使われる側にも心があり、考える頭があるのだぞ。

　実は、巻き戻りの準備をしているときに、彼の血液を多めに採取している。

　巻き戻る直前、収納魔法の空間に、奴の血液を入れた瓶を保存した。

　巻き戻ってから空間を調べたら、ちゃんとその瓶が見つかったのだ。そのときの歓喜をどう表現したらいいだろうか。

　これで、あの魔道具は僕の物だ！

　イロナの協力でヘーデルヴァーリ家が手薄の日を知り、忍び込んで、巻き戻りの魔道具をいただいた。

　魔道具の保管庫の入り口も奴の血で解除できたから、スムーズに事を運べた。一度目のときに、マールトンが僕の目の前で、無防備に解錠していたから。

　決して、魔道具が欲しいという動機だけで動いたのではない。

　時を戻したことが露見した際、魔道具に残る痕跡から僕に辿りついてしまう。あんな男と一蓮托生なんてごめんだ。

　殺人計画が実行された日、カタリン・ヴァッシュの家に騎士を連れて行けたのは、その前に「予言」をして事件解決を手伝い、信用を得ていたからだ。

　前回の記憶を元に、「いつごろ、どんな事件が起きて、犯人は誰か」を知っている。それを活かして、ちょっと助言しただけだけど。

　僕の「ちょっと気になる」という話を無視できなくなり、非番の騎士と兵士が一緒に馬車に隠れてくれた。

　事件が起こらず、現行犯逮捕もできなかったら、僕が彼らに一杯奢る約束になっていた。

　僕は戻ってから一ヶ月の間、そうやって様々な仕込みをして、あの日に備えた。

　イロナは会う度に、警戒を緩めていく。懐かない猫のようで、わくわくした。

　次第に僕の顔色が悪いと、野菜たっぷりのパプリカのスープを飲まされるようになる。

「チョコレートのトルタ（ケーキ）に野菜スープは合わないんじゃないかなぁ？」

「では、最近の食生活を述べよ」

「……いただきます」

「スープを食べ終わったら、カーヒーを淹れてあげますわ」

　飲み終わったら――ではなく、食べ終わったら。具がたっぷりの栄養満点な一皿。

　普段の食事だと、これだけで一日分の食事量があるのだが。

　くつくつと喉から笑いがこみあげる。

　世話焼きで、お人好し。

　これは利用されて、欺されるタイプだな。いや、すでにマールトンたちに欺された実績があるか。

　半分くらいで音を上げると、「胃が小さすぎる」と文句を言いながらも解放してくれた。無理を押しつけるようなことはしないんだ。

　デザートは別腹で、チョコトルタは完食しました。

　前回、事件の当事者ではないので、「当てつけに自殺」という記事を読んで「強烈な女もいたもんだ」と思った。

　だが、巻き戻って本人に訊いたら、力一杯否定する。

　浮気女の自白通りに、毒殺だった。

　理不尽に憤り、情報を調べるのに一層力を入れた。

　巻き戻り前の俺が知っていたのは、新聞やゴシップ誌に載ったこと。

　それから、巻き戻り直前にマールトンから聞いた話。これがまた、あやふやで適当で信用ならん。

　巻き戻ってから、顔見知りの治安を担当する騎士に訊いたり、学園の魔術担当の教員に魔道具を売り込みに行くついでに情報を探ったりした。

　集めた情報をイロナと共有をして、作戦を立てた。

　一方で、あの男は、戻ってから何をしていたんだろう。

　イロナに話を聞くと、無視していた婚約者に「やあ」と挨拶するようになったくらいだと。

　婚約者が、前回はしていた愛想笑いをしなくなっても、不審に思っていないらしい。

　虫けらを見るような目になったことも気付いていないと、ため息を吐いていたイロナ。

　憂いを帯びた表情も、魅力的だった。

　ついに、毒殺を未然に防いで、マールトンに一泡吹かせてやった。

　彼女と共闘したのは一ヶ月。とても濃い日々だった。

　それが続くことを願ってしまうのは、当然だと思わないか？

次回、最終回の予定です。