ただ神は見ているだけ

二章

第35話 信仰の檻

祈りの鐘が鳴るたびに、人々は足を止め、天を仰いだ。

ルメリアの朝はいつも、その合図から始まる。

石畳の道を覆うほどの行列が、大聖堂の門へと続いていた。

誰もが手に札を握りしめている。そこには昨日の“善行”が刻まれ、奉納の順番を待つ。

その札は、神官の印章が押されて初めて“功績”として認められる。

つまりこの街では……祈りさえも審査対象だった。

「……みんな、点を稼ぐために祈ってるんだね」

列を横目にアオイナが呟いた。

その声はかすかに震えていた。

燈子は無言で頷き、長く息を吐いた。

「信仰が怖いのはね、誰かが正しい祈りを決めた瞬間なの。みんな、間違えるのが怖くて神に従う……そのくせ、自分より下を探すの」

トオヤが唇を尖らせる。

「……オレ、こういう街じゃ秒で減点されるな。義賊ポイントとか、ねぇのかよ」

燈子が小さく笑ったが、その目は冷たい灰のようだった。

カルディスは静かに周囲を観察していた。

祈りの列の中には、笑う者もいれば泣く者もいた。

だが、どの顔にも共通する影がある…恐怖だ。

「この街では、信じない自由が最も重い罪らしいな」

そう呟くと、トオヤが眉をひそめた。

「信じるも信じねぇも自由じゃないの？　だってさぁ〜……」

カルディスは首を振った。

「信仰が競技になったとき、それはもう救いではない。記録が祈りを測り出す時点で、人は神より数字を見るようになる」

アオイナが札を凝視した。

「……この札、ただの記録じゃない。何か……繋がってる。魔力の線が見えるの」

燈子が顔を上げた。

「信仰が“魔術”に変わってるってこと？」

カルディスの瞳がわずかに動いた。

「信仰も記録も、形を変えれば同じだ。見られることに縛られ、許されることに依存する。……神がいないのに、神の目だけが残った」

その言葉のあと、街の奥で低い鐘が鳴った。

群衆が一斉にひれ伏す。

「始まるぞ。奉納審問だ」

灰色の法衣を纏った神官たちが大聖堂から現れ、

広場の中央に金の笏を立てた。

その笏の上で光が揺らぎ、やがて“声”が降ってきた。

《善を偽る者は、塵と化せ。》

その瞬間、空気が震えた。

人々は地に伏し、泣きながら赦しを乞う。

トオヤが反射的に耳を塞ぐ。

「な、なんだよこれ……声が、頭の中に……！」

カルディスの表情が険しくなる。

「……ルシオン」

燈子が息を呑んだ。

「やっぱり……この声、間違いない」

その“声”は、彼女にとって処刑台の記憶そのものだった。

燃え盛る炎、群衆の熱狂、そして「偽りの聖女を焼け」という断罪。

…今また、同じ言葉が繰り返されていた。

《善を偽る者は、塵と化せ。》

声は祈りと共鳴し、街全体を包み込む。

カルディスは耳を押さえ、静かに吐き捨てた。

「記録を裁きに変えたのは、あいつだ。神の名を借りて、人を管理する……狂気の信仰国家だ」

アオイナの視線が揺れる。

「止められないの？　この声……」

「今は無理だ」

カルディスの声は低かった。

「あの声に抗えば、民が敵になる。だが…いつかは、真実を曝く」

燈子は空を見上げた。

曇天の向こうに、見えない神の瞳がこちらを覗いている気がした。

広場の中心では、ひとりの男が引きずり出されていた。

手には半ば破れた札…「奉仕五点・偽善一点」と記された“善行票”。

周囲の神官が金属棒を掲げ、淡い光を纏わせる。

「神は見ていた。お前は与えるふりをして奪った」

その声を合図に、光が男の足元を這った。

魔法陣のように地面が発光し、熱を帯びていく。

悲鳴。祈り。群衆の涙。

誰も止めようとはしない。

彼らは皆、次に裁かれる側に回ることを恐れていた。

アオイナが震える手で口を覆った。

「これが……神の罰？」

カルディスは首を振った。

「違う。これは人間が作った罰の形だ。神は何も語らない。語るのは、恐怖を売る者だ」

彼は拳を握り、わずかに爪が掌を裂いた。

熱と血の感触が、かつての観察者としての“無力”を思い出させた。

燈子が一歩、前に出た。

「……ねぇ、カルディス。もし私があの時、火刑で死んでたら、この街の人たちは救われたのかな」

カルディスは答えなかった。

ただ、静かに灰の舞う空を見つめた。

その灰は、まるで神の涙のように降り注いでいた。

トオヤが唇を噛みしめる。

「ふざけんなよ……あんなの、ただの見せもんじゃねぇか」

「そうだ。恐怖を見せて、信仰を繋ぎ止めている」

カルディスの声は冷たく落ち着いていたが、

胸の奥では何かが焼けるように疼いていた。

…観察するだけでは、届かない。

彼の中で、微かな決意が生まれ始めていた。

その時だった。

空を切り裂くような“光の声”が再び響いた。

《善を偽る者は、まだこの中にいる》

群衆がざわめき、視線が交錯する。

誰かを指差す手。誰かの震える背。

信仰が恐怖に転じ、祈りが武器になる。

燈子が思わず呟いた。

「……あの声がある限り、誰も救われない」

カルディスは目を細めた。

「なら、まず見る者を見破らねばならない」

彼の瞳に、観察者だった頃の光が一瞬だけ戻る。

灰の中で、鈍く青い魔力が揺らめいた。

アオイナがその光を見て息を呑む。

「……それ、カルディスさん……！」

「まだ完全には消えていない。観察の残滓だ。奴の声が、どこから流れているのか…見えるかもしれない」

彼は目を閉じた。

光が視界に広がり、街の上空を網のように覆う魔力の線が浮かび上がる。

大聖堂の尖塔、鐘楼、そして中央の天蓋。

そこから、幾つもの光の糸が空へと伸びていた。

「……この声は、上から降ってきてるんじゃない。下から、増幅されてるんだ」

カルディスは息を吐き、目を開いた。

「ルシオン……貴様は、神を語るために“声を作った”のか」

遠くの天蓋が光を放ち、街全体が微かに震えた。

それはまるで、カルディスの名を嗤うかのようだった。

…《神は見ている》

ルシオンの声が再び空を満たす。

群衆は歓喜と恐怖の入り混じった声を上げ、

その場に膝をついた。

燈子が小さく呟く。

「……狂ってる」

カルディスは灰を掬い上げた。

「いや。狂っているのは、信じることを手放せない人間の方だ。だからこそ、俺たちは……」

灰が指の隙間から零れ落ちた。

その向こうで、夕陽が鈍く街を照らす。

赤い光がまるで血潮のように壁面を染めた。

「…信じるに値する理性を見せる」

彼の言葉に、誰も答えなかった。

ただ、風が吹き抜けた。

灰と血と祈りの匂いを運ぶその風の中で、

カルディスの影が、ゆっくりと夜に溶けていった。