40. 夜明けの兆し
窓辺に立ち尽くす私は、胸の奥に冷たい棘が刺さるのを感じていた。
――何かが来る。もうすぐそこに。
庭の方で、枝を折る乾いた音が響いた。
直後に訪れる、不自然な静けさ。
鳥の声も風の囁きも消え、森全体が息を潜めている。
私は無意識に囁いていた。
「……レオン」
彼はいま、屋敷を取り巻く闇の中を、一人で歩いている。
剣に手をかけ、侵入者を見逃すまいと耳を澄ませながら。
◆
レオンは森の影に身を潜め、じっと耳を澄ませていた。
微かな衣擦れ、かすかな金属音。敵は複数。こちらを囲むように配置についている。
――やはり来たか。
彼は外套を払うと、腰の剣に手を置いた。
目は冷静で、心臓の鼓動さえ制御するように深く息を整える。
「……絶対に通さない」
低く呟いた言葉は、決意そのものだった。
◆
私は屋敷の中で、できることを必死に探した。
寝室に駆け戻ると、まだ眠るエドワードの顔が、灯された小さなランプに淡く照らされていた。
その寝顔を見つめた瞬間、胸に迷いが生じた。
――眠らせて守るか、それとも。
戦いはもう始まろうとしている。
この子に現実を隠しても、やがては避けられない。
ならば、母として嘘を教えるより、真実を共に受け止めさせるべきではないか。
ルシアはベッドの傍らで膝を折り、胸の前で両手を組んだ。
「どうか……この子を守ってください」
その声に、わずかに寝返りを打った気配がした。
エドワードが眠そうに目を擦りながら身を起こし、ぼんやりと母を見つめる。
「……母上？」
「エドワード、お母さまの話をよく聞いてね。今、周りは危ない状況にあるの。レオンが様子を見に行ってくれているけれど、安心はできないわ。直ぐに動けるように、あなたも起きて準備をしましょう」
「そんな状況なの？ 叔父上は……大丈夫なの？」
ルシアは息を整え、静かに答えた。
「レオンは大丈夫。すぐに援軍も頼んであるわ。でも油断は禁物なの」
少年の眼は次第に眠気を失い、真剣な光を帯びていった。
「大丈夫よ。怖がらなくていいわ。レオンが外で守ってくれている」
私の声に、彼は小さく頷いた。
「……叔父上なら、勝てるよね？」
あまりに幼い問いかけに胸が締めつけられた。
それでも強く答える。
「ええ。必ず」
その言葉は、彼に向けただけでなく、自分自身を奮い立たせる誓いでもあった。
私は兄が遺した短剣を取り出し、腰のベルトに差し込む。
母として戦えるわけではない。けれど、何もしないわけにはいかない。
「準備をしておきましょう。すぐに動けるように」
そう言って荷物をまとめ、逃げ道を頭に刻みつけた。
◆
その頃、屋敷を囲む木立の奥で、黒い影が一瞬、朝霧の中に姿を現した。
顔を布で覆い、短弓を構えた男――伏兵だ。
一人、二人ではない。十を超える気配が、じわりじわりと屋敷を締め上げるように迫っていた。
レオンは刃を抜いた。
鋼の音が夜明けの森に鋭く響く。
「出てこい……」
その声と同時に、霧の奥から矢羽根がきらめいた。
次の瞬間、矢が空を裂き、屋敷の石壁へと突き刺さった。
――戦いは、もう始まっていた。
私はエドワードを胸元に抱き寄せながら、窓越しに闇の庭を凝視した。
暗がりの奥に、影がひとつ、またひとつ揺れる。
それは風ではない。伏兵の輪郭が、確かにそこに潜んでいる。
胸が凍りつき、喉が詰まる。
敵は、もうそこまで来ている。
