第4話 冬雪と春雷
「父さん、お前、千刀の一つくらい食らえ！俺を家から追い出して、三年だぞ、だからよく俺のことを実の子じゃないって言ってたんだな。」
天翔剣は頭を少し傾け、飛んできた椅子を避けて、にっこりと謝罪した。
だが、悠は自分を三年間も野宿させたこの元凶を許す気などさらさらなかった。部屋の中で壊せるものを全部壊した後、外に追い出し、角に斜めに置かれている箒を見つけると、それを手に取って追いかけながら殴り続けた。
可哀想な親王様は、何度も殴られた後でも、こう言うのを忘れなかった。「靴を履け、靴を。寒いから風邪をひかないように。」庭で一方が追い、一方が逃げ、なかなか賑やかだ。王府を出てきた数人の家令や従者たちは、無言で袖を両手に入れて、空を見上げ、何も聞こえず、何も見ないふりをしていた。
悠は体力が尽き、追いかけて殴るのも一段落。息を切らして、父親を睨みつけた。天翔剣は遠くで立ち、慎重に笑いながら言った。「気が収まったら、先に飯を食べよう。力をつけてから、また怒ろう。」
部屋の入り口には、小さな坊ちゃん、蓮と使用人のキットが座って、二人ともニヤニヤ笑っていた。一人はよだれを垂らし、もう一人は歯が一本抜けている、どこか間抜けな顔をしていた。
悠は息を切らしながら、外の人々から見れば、天翔親王のような高貴な存在を指さして言った。「今日はお前を見逃してやるが、覚えておけ。」
天翔剣は怒らずに、楽しげに言った。「いいよ、いいよ、待っているよ。絶対に手を出さず、言い返さないから、思いっきり憂さを晴らしてくれ。」
まだ裸足の悠は、数十ホットで売れるその箒を投げ捨て、部屋の入り口に向かい、愚かな笑顔を浮かべている弟を見て、少し柔らかい目を向けた。弟がよだれで胸元を濡らしているのを見ても、悠は汚いとは思わず、自然に手を伸ばして拭いてあげた。そして、優しく言った。「バカ弟よ、さあ、立ってみろ。背が伸びたか、力がついたか、見てやる。」
少年は真面目な顔で立ち上がり、悠は身長を比べ、少しがっかりしたように笑って言った。「まだ背も大きくないし、力もあまりないな。」
少年は兄の腰を抱きしめ、悠は驚くことなく、胸元にたくさんのよだれがついていたが、大声で笑って言った。「力はかなりついたな。」
親王はその場に立ち、半生を軍旅に捧げ、数多くの人を殺してきた者が、思わず目を湿らせて、静かに顔をそむけ、「この風、大きいな、砂でも入ったか？」と呟いた。
兄弟二人は一緒に部屋に戻り、親王はすぐに料理を運ばせた。食器を運んでくる使用人だけでも二、三十人、次々と部屋に入り、まるで流れる水のように動き、琉璃聖人の善意の助言で、ほとんどが野菜中心の料理で、辛いものは少なかった。
三日間、美味しいものを食べ、飲み、寝た後、悠は王府で最も名高い「湖中楼」に来た。自分で紫竹の釣竿を持ち、使用人に長い茶卓を用意させ、珍しい果物や美味しい料理もたくさん並べ、特に家令に頼んで、四、五人の十代の女性を選んで肩を揉んだり背中を叩いたりして、よくお世話させた。これが殿下としての、最高の贅沢な生活だろう。
「湖中楼」、その名前だけでも、いくつかの意味が込められていることが分かる。天翔親王府は基尔斯湖全体を所有し、元々湖があった山腰を二倍に広げて、湖を海のようにし、高い建物を建てようとしていた。その中心にそびえ立つ九階の楼は「湖中楼」と名付けられ、世子の徐鳳年は一階で釣りを楽しんでいた。楼の中には万巻の書物があり、珍しい本や孤本も数多く、失われた秘術も数多く隠されている。
十五年前、まだ親王に封ぜられていなかった天翔剣は、鉄騎を率いて帝王の命を受け、帝国内の数十のギルド組織を粉砕した。空域聖山などの平穏な組織を除いて、桀驁な万剣山庄は完全に消滅させられた。
二十年前、万剣山庄は帝国外で一流の武学聖地とされていた。百年の間、各界の十大高手を輩出し、最終的にその武庫に収められていた秘伝書のほとんどは、象徴的なものを帝国の上層部に渡した後、すべてが湖中亭の六階に収められた。
幸いなことに、悠の外見は父親の天翔剣とは全く似ておらず、領地を出た後、南境の主を名乗ることなど恐れ多くてできなかった。もしそうしていたら、この一点だけで万劫不復の運命を辿るところだった。天翔剣には数多くの仇がいるからだ。
悠は華美な蜀錦を敷いた木のベッドに横たわりながら、あの領地に連れてきた女性のことを思い出した。彼女は笑うと口元が弧月のように美しく、悠は密かに彼女を「天下第一美人」と呼んでいた。最初は「天下第一美女」と言ったが、激しく殴られて豚のような顔になったため、しぶしぶ「美人」と改めた。
悠はその人のことを思い出すと、気分が良くなり、弟の頭を揉みながら微笑んで言った。「兄さんが言った通り、お前に美人を一人嫁にくれてやるって言っただろ？ 本当に騙して連れてきたんだ、白狐のような顔をして、すごく美しい。双刀を使うんだ、冬雪と春雷。どちらも天下に名だたる名刀だ。でも、残念ながら…男なんだよ。」
