第3話 「男か女か？」
鉄騎は突如として城門を駆け抜け、勢いよく進み出した。その規模は壮大で、まるで虹のように広がる。 頭上には、まるで道案内をするかのように、気高い鷹のような猛禽が一羽飛んでいる。
二百騎の鉄騎が一瞬で静止し、全員が同じ動きを見せた。その熟練ぶりは、一般的な兵士の範疇を超えている。
武将のホークはすぐに馬から降り、目の前に馬をつないでいる老管家を見つけると、すぐに馬を走らせ、酒台の前で膝をついて敬礼した。そして、丁寧に言った。「悠殿下、参りました。」
かつて「報酬をくれる」と豪語した貧乏な若者は、夢の中でぼんやりと呟いている。「酒を一杯…」
重騎兵の指揮官であるホークは一瞬気まずくなった。彼は天翔剣六大親衛の一員であり、「一虎二熊三犬四狼犬」と呼ばれる狼犬の役割を担っているが、近年、悠殿下との関係は決して良好とは言えなかった。
本音を言うと、貧しい出自のホークは、悠殿下の城内での遊興や不道徳な行動が気に入らなかった。しかし、忠義に生きるホークにとって、悠殿下が親王の子である限り、どんなに邪悪な命令であろうと、眉一つ動かすことはなかった。今や、悠殿下を府にどうやって送り届けるかが問題となった。さすがに尊い三少爷を馬に投げ乗せるわけにもいかない。
幸いなことに、突然現れた一人の黒獅子に乗った人物がホークの困惑を解消してくれた。
その獅子は墨のように真っ黒で、異常に大きく、かつては百獣の王として恐れられたが、今は小少爷・蓮の手によって飼いならされていた。初めて会ったとき、この獅子は野性が強く、新しい主人を爪で引き裂こうとしたが、逆に蓮に一発で倒され、それ以来、まるで隣家の小猫のようにおとなしくなった。
知らせを聞いた蓮は急ぎ馬を止め、跳ね下りて、何度か「兄貴」と呼びかけたが、反応がないので、兄が死んだと思い込み、声を上げて泣き叫んだ。その叫び声はまるで心を引き裂くようなもので、ホークは親切心から近づいて説明しようとしたが、蓮に力強く押しのけられ、危うく転びそうになった。ホークが親衛軍の猛将であることからも、蓮の異常な力が伺えた。
「基特」と呼ばれる老管家が少し走って近づき、何かを耳打ちした。その後、蓮は涙をぬぐい、笑顔を浮かべて老管家の肩を勢いよく叩いた。結果、基特は尻餅をついて土の中に座り込んだ。
蓮は外部の人々には気を使わず力を加減しないが、兄である悠にはとても優しく、地面に膝をついて、熟睡する悠を背負い、ゆっくりと城門に向かって歩き始めた。
落雪城内では、最初誰が蓮を背負って城に入ってきたのか分からなかった。そして、後ろに二百騎もの王府親衛が続いていることに気づくと、すぐに「あれは三少爷だ！」という声が上がった。すると、城内のメインストリートは一瞬にして混乱し、特に美しい貴族の娘たちは、優雅さを保つ余裕もなく、スカートを持ち上げて叫びながら逃げ出した。
その時、遠くから一人の女性が重騎兵隊に続いて城内に入ってきた。彼女は長身で、白いローブを纏い、黒い眉と丹凤眼を持ち、狭長で魅力的な目をしていた。肌は白玉のように透き通り、まさに美人の瓜子顔、驚くほどの美貌で、俗世の物とは思えないほどだった。
もし、腰に二振りの刀が下がっていなければ、彼女の出自が不明で、顔に一切の媚びもなく、また「三少爷」の恐ろしい噂に脅かされていなければ、町の流れ者たちがとっくに彼女にちょっかいを出していただろう。
この白ローブの美人は、その美貌に皆が見惚れていた。街を急いで駆け抜ける良家の婦人や貴族の娘たちは、最初は嫉妬し、その後、彼女に強く引かれていった。そして、思わず心の中で、「もしこの人が男だったら、駆け落ちしてでも一緒になりたい」と考えた。
白ローブの美人は少し驚いた様子で立ち止まり、しばらく考え込み、占い師の老人を見つけると、声をかけた。「おじいさん、この重甲騎兵に守られて城に入ってきた人物は、どこの若殿ですか？」
占い師は、これから商売ができなくなることを嘆いていたが、目の前の美人の容貌に魂を奪われてしまった。年老いたため、ようやく落ち着いた後、苦笑しながら答えた。
「お嬢さん、あなたは外の方ですか？ここには三少爷が一人だけいます。それは天翔親王の三番目の子です。普通の貴族の子供が『少爷』と自称することなどあり得ません。そんなことをすれば、悠殿下に殴られて顔が腫れることになります。近隣の領地の子弟も、少しでも気に入らなければ、悠殿下にすぐに叩かれ、反論できなくなるんです。」
「先生」という呼びかけに、女性は一瞬眉をひそめたが、反論はせず、前方を歩いている鉄騎の隊列を見つめていた。そして、少し冷ややかな目つきで、自分に言い聞かせるように呟いた。「まさか本当に三少爷だったとは…。乞食の悠、これがあの南境の主を騙し、三十万人を殺した屠殺者だというのか。どうしてこんなに無能な息子が…。」
