第2話 老人、少年、そして酒
琉璃聖人は軽やかに、まるで仙人のように府邸の入口にある高さ二人分の石造りの龍の像に漂い降り立った。その姿は非凡で、圧倒的な気迫を放っていた。
天翔親王の三男の言葉によれば、このような状況では「報酬を与えるべきだ、これは簡単な仕事ではなく、まさに技術的な仕事だ」とのことだった。おそらく数百、あるいは千ホットコインの報酬が出されたことだろう。
かつて、親王の三男がまだ落雪城を離れる前、彼はよく周囲で騒ぎを起こし、そのせいで地下社会の詐欺師たちが彼から豊かな報酬を得ていた。
最高の記録は、外地から来た拳法使いによるもので、街頭で地元の冒険者と争いを繰り広げ、小さな屋台から湖のほとりまで戦いが続き、最終的には落雪城最大の酒場の屋根をも破壊した。その騒動で、親王府の三男も目を覚ました。三男は当時、美味しい料理を前にしても窓から顔を出し、大声でその戦いを称賛した。事後、その拳法使いには「天下の猛士」の刻印を贈り、さらに急いで十万ホットコインを届けるように命じた。
三男のいない落雪城は本当に寂しいものだった。普通の家の娘たちはようやく美しく化粧品を買いに出かけ、悪党たちはもう三男のようなさらに悪い人物に恐れを抱くこともなくなった。
天翔親王には二人の娘と二人の息子がいて、どれも非常に個性的だった。
長女は五度結婚し、毎回夫が死に、最終的には最多の嫁入り道具を持つ寡婦となり、西北の五つの都市で名を馳せていた。
次女は容姿は平凡だが、才能に恵まれ、帝国の高等学院に入学し、最年少の教授となった。
天翔蓮は親王の末っ子で、比較的名声は小さかったが、
三男は帝都でも広く知られていた。天翔親王の名前が挙がる度に、息子の天翔悠も一緒に話題に上り、「虎父無犬子」と称賛された。しかし、天翔親王の勇猛さは戦場で発揮されたものの、息子は風花雪月や浪費で名を馳せていた。
三年前、天翔悠は刀剣を首に突きつけられ、親王府を追い出され、修行の旅に出ることを強いられ、それ以来音信不通となっていた。その日、悠が城門を出たとき、街の人々は涙を浮かべながら歓声を上げ、心から喜びを感じていた。
その一方で、親王府では、若き天翔蓮が石の龍の彫像に突進していた。どうやら老人を倒すだけでは満足できなかったらしく、今回は琉璃聖人と共に、重さ500キロの石像も一緒に投げようとしていた。しかし、彼が龍の像を揺らし始めた瞬間、琉璃聖人がふわりと降り立ち、軽く少年の手を掴んで、神秘的な「搬山」の技で巧みに少年を引き起こした。そして、微笑みながら言った。「蓮、遊びはやめなさい。私についておいで。」
天翔蓮は一方の手で龍の底座をしっかりと掴み、指を食い込ませ、腕を猿のように伸ばして、声をからして叫んだ。「兄貴が帰ってくるまで待つんだ！兄貴は言ったんだ、世界一美しい女を嫁に連れて帰るって！だから、絶対に待つんだ！」
天翔剣は苦笑しながらも、老人の方を見て、大きなため息をついた。「仕方ない、もう少し待とう。きっとすぐだろう。」琉璃聖人はその後、軽く笑って、目の中に一瞬奇異な光を浮かべたが、天翔蓮の腕を解放し、心の中で思った。「この小さな奴、ただの神力だけではない、まるで力神が降臨したようだ。」
とはいえ、「悠」という小僧が本当に戻ってくるのは、決して良い知らせではなかった。彼が初めて府に来たとき、相当な苦しみを味わった。最初は、食い物や酒を求めてきた詐欺師だと思われ、当時まだ七、八歳だった悠は、犬を放って自分を襲わせたこともあった。その後、ようやく府に入れてもらったが、今度は自分の食事に十人分の下剤を入れ、結果、丸一晩腫れ上がり、翌日には歩けないほどになった。
黄昏、街道で、ひとりの老人とひとりの若者が夕陽に引き伸ばされた影を落としていた。老人はボロ布で包まれた長方形の荷物を背負い、衣服はぼろぼろで、白髪が頭からこぼれ落ち、草鞋を履いて地面にしゃがんで物乞いをしようとしていた。
若者は顔に髭が生い茂り、麻布の服を着て、まるで逃げた難民のように見えた。
「キット、もう少しだけ我慢してくれ、街に着いたら家に帰って、大きな肉と大きな酒が待ってるから。」若者は息を切らしながら、必死で言った。
基特は歯のない口を大きく開け、バカみたいに笑いながら答えた。「笑うなよ、今は泣く力さえもないんだ。」
二人はこの道を千キロも歩き、今や乞食の境地にまで追い詰められていた。途中、川で魚を捕り、山でウサギと鬼ごっこをし、木に登って鳥の巣を探した。食べられるものなら、塩があろうとなかろうと、それが最も美味しい食事だと思った。
村を通りかかるたびに、少しの鶏や鴨を盗んだが、毎回、鍬や木の棒を持った大男たちに追いかけられ、数十里も走らされ、何度も死にそうになった。
「どの貴族の子弟も、立派な駿馬に乗って、威風堂々としているものだ。」若者は自分を見回し、ぼろぼろの服、草鞋一足、足元には足の不自由な馬が一頭。それなのに肉を食うためにさえその馬を殺すことができず、乗ることもできないでいる。それどころか、食べ物をもらうための口だけが一つ増えたのだ。基特の方は、六十歳を超えた老執事だが、見た目はそのままで、旅路の途中、ある日突然音沙汰なくなり、荒野で死んでしまうのではないかと心配でたまらなかった。誰にも声をかけることなく、墓穴を掘ることになったら、彼にとっても大変な苦労になるだろう。
まだ街に入る前、城壁の外にあったラム酒の屋台にたどり着いた。若者は本当に疲れ切っていて、酒の香りを感じると、目を閉じて鼻をひときわ深く吸い込み、まるで陶酔しているかのようだった。彼は覚悟を決めて、空いている椅子に歩み寄ると、そこに一気に座り込んで、歯を食いしばりながら、最後の力を振り絞って叫んだ。「酒をくれ！」
周りの酒客たちは、この老人と若者がぼろぼろの服を着ているのを見て、嫌悪感を抱き、遠くに座り直した。店のスタッフは最初、この呼びかけに応えようとしたが、その主従の服装を見て、顔色がすぐに変わった。「この二人、酒代を払えるような客じゃないな」と心の中で思った。店の小僧はそれでもまだ厚かましく追い払わなかったが、皮肉な笑顔を浮かべながら言った。「うちの酒、ラム酒一瓶で20ホートビーだよ。安くはないけど、高くもないさ。」
もし以前なら、若者はとっくに犬や悪しき奴隷を放って、問題を起こしに行っていたことだろう。しかし、三年間の世間の冷酷さの中で、彼はすっかり金銭の無い日常に慣れ、誇りや気性もだいぶ抑えられるようになっていた。息を切らしながら、彼は言った。「心配するな。後で誰かが支払いに来るさ。ちゃんとお前に報酬も渡すよ。」
「報酬？」店員は軽蔑を込めて声をあげ、顔に嫌悪の表情を浮かべた。若者は苦笑し、親指と人差し指で唇をつまみ、最後の力を振り絞って口笛を吹いた。すぐに、彼は簡素な酒のテーブルに顔を伏せ、まもなく眠り込んでしまった。
店員は訳が分からず、ただ呆然と見つめていたが、鋭い目を持つ者は、頭上を通り過ぎる影に気づいた。まるで矢のように、鷹のような鳥が城壁を越えて飛び去った。その時、酒客たちが一杯のラム酒を飲み終わる頃、地面が轟音を立てて震え、酒テーブルが揺れ始めた。酒客たちは慌てて杯を抱え、緊張して四方を見渡した。
城門から現れたのは、鉄の騎士たちの隊列で、まるで途切れることのない二本の黒い線のように続いていた。
塵と埃が舞う中、騎士たちは高い馬に乗り、重厚な甲冑を身にまとっていた。それは、落雪城内で一騎当千を誇る天翔親王の重装騎兵だった。隊列の前方には、王旗を掲げた将軍が立っており、その旗は血のように赤く鮮やかで、そこには天翔家の紋章が描かれていた。その瞬間、すべての者が驚愕した。
