第1話 弟子を取るのは、本当に難しい
北境の主、天翔親王の邸宅は、雪降る山脈の傍に位置していた。
現代唯一の異姓親王である天翔親王は、皇帝の座を除くすべてのものを手に入れた。帝国北部では、彼こそが名実ともに覇者であり、天を覆し、地を揺るがす存在だった。
だからこそ、帝都でこの異姓親王と政見が合わない官僚たちは、こっそり「北境の野熊」と罵り合い、さらには一部の者は、裏で「第二皇帝」の肩書きを軽々しく口にする者もいた。
今日、天翔親王の邸宅は大いに賑わっていた。地位も権力も絶大な北境の主が、自ら大門を開け、華やかな歓迎の隊列を整え、一人の仙風道骨の老人を迎え入れた。その老人は、空域聖山から来たという琉璃聖人で、天翔親王家の末息子に目をつけ、弟子として迎え入れるつもりだという。この話は、天翔親王家にとってまさに大きなチャンスであり、使いの者たちも「愚者には愚者なりの幸運がある」と口にしているほどだった。
天翔親王家の末息子、天翔蓮は、生まれてから一度も泣いたことがなかった。読書や字の読み書きは全くできず、六歳になってようやく言葉を話し始めた。
親王府の一つの庭園で、空域聖山の老僧（琉璃聖人）は雪白のひげを撫でながら、眉をひそめていた。背中にはあまり見かけない小型の鉄の剣を背負い、その容姿と相まって、誰もが思わず「世外の高人だな」と感嘆の声を漏らすほどだった。
しかし、今回の弟子入りには明らかに大きな障害が立ちはだかっていた。親王府側に異議があったわけではなく、問題はその未来の弟子が頑固な性格を発揮したことだ。大きな木の下にしゃがみ込み、彼を無視して背を向けて座っているのだ。この人物は大陸のすべての勢力の中で、地位だけなら三位以内に入る強者であり、師匠としては申し分ない存在だったが、武功に関しては... ふふっ（咳払い）。まあ、三十位以内には入っているだろう。
堂々たる北境の主である天翔親王でさえ、そこにしゃがみ込み、優しく説得しながらも、どこか誘導的な口調で言った。「蓮、空域聖山で技を身につけなさい。これから誰が君を愚かだと言おうとも、思い切り殴り返せばいい。親王以下の官吏や将軍なんか、死ぬまで怖くない。父親が君を守ってやる。」
「蓮、お前は力が強いんだから、武道を学ばずに帝国十大強者の一人になるのはもったいない。技を身につけて帰ってきたら、父親が伯爵の位を与えてやる。烈火の馬に乗り、重鎧を身にまとって、どれだけ堂々とした姿になるか。」
蓮はまったく無視し、地面をじっと見つめながら、まるで興味津々にそれを眺めていた。
「蓮、お前、西瓜が好きだろ？聖山には西瓜がいくらでもあるから、好きなだけ取って食べていいんだぞ。琉璃聖人、そうだよな？」
琉璃聖人は無理に笑顔を作り、横で何度も頷いた。弟子を取るというのに、ここまで卑屈になっているとは。これを誰かに言ったら、帝国中から笑われるに違いない。
しかし、堂々たる南境の主であり、大陸の十二区域で名声を轟かせる天翔親王ですら、口が乾き、喉が渇くほど説得しても、蓮は全く反応を示さなかった。恐らく、父親の話にうんざりして、面倒くさくなったのだろう。突然、尻を持ち上げて、プッと大きな音を立てておならをし、しかも振り返って父親にニヤリと笑いかけた。
天翔親王は腹を立てて手を上げたが、しばらくそのまま固まった後、結局手を下ろした。理由は二つ。ひとつは打つのが忍びなかったこと、もうひとつは、打っても意味がないと悟ったからだった。
天翔蓮がどんなに憨とした、鈍くて間抜けに見えても、今まで一文字も読めないし、肌は病的に黄色く、同じ年齢の子供たちよりも細く弱々しく見えるが、その力は非常に恐ろしいものがある。
天翔親王、天翔剣は、十歳で軍に加わり、人を殺し始めた。東北の魔幻の森から聖光帝国の南部に至るまで、大小六つの国を滅ぼし、七十以上の都市を壊滅させた。さまざまな強者を見てきたが、息子のように、生まれつき銅の筋肉、鉄の骨を持ち、力で山を動かし川を切り裂くような者は、本当にいなかった。
天翔剣は心の中で静かにため息をついた。「蓮、もし少しでも賢くなれば、将来、間違いなく天下無双の猛将になるだろうに。」
彼はゆっくりと立ち上がり、琉璃聖人に向かって照れくさそうに笑った。琉璃聖人は目で「気にしないで」と示したが、心の中では少し苦しく感じていた。弟子を取るというのに、ここまで情けない状況になるとは、もしこれが大陸中に伝わったら、きっと笑い話にされてしまうだろう。
困り果てた天翔親王は、ふと思いついた。「蓮、お前の兄貴の修行旅行ももうすぐ終わるはずだ。時間的にもそろそろ城に戻ってきた頃だろう。外に出て、少し見に行かないか？」
蓮は突然顔を上げ、千年変わらぬ呆然とした硬直した表情を浮かべたが、その無感情な瞳には珍しく光が宿り、鋭く輝いていた。父親の手を引き、外へと駆け出した。
父子は府の外へと足を運んだ。
彼らの後ろには、大きな箱や小さな箱を持った召使いたちが続いていた。それらはすべて、聖山に持って行くための品々だった。天翔親王は、国をも敵に回せるほどの財力を誇り、子供たちには常に甘やかして育てていた。少しでも苦しむことや、困難に直面することを見過ごすことができなかった。
府の外に着くと、蓮は街道が空っぽで、兄の姿がどこにも見当たらないのを見て、まず失望し、次に怒りがこみ上げてきた。低く荒々しい声で一声吼え、かすれた声で激しく怒った。最初は天翔剣に対して怒りをぶつけたくなったが、馬鹿なことに、少なくともこれは父親だと気づいていた。もしそれを忘れていたら、天翔剣の運命は、二ヶ月前の秋の狩猟大会で、蓮に不運にも遭遇した黒熊と同じような結果になっただろう。十二歳の蓮に生きたまま引き裂かれる羽目になったのだ。蓮は父親を一瞥し、虚ろな目で睨んだ後、振り返って歩き出した。
天翔剣は仕方なく琉璃聖人に一瞥を投げた。琉璃聖人は微かに笑みを浮かべ、枯れた竹のような腕を伸ばし、ただ二本の指で蓮の手首を軽く掴んだ。そして、優しく穏やかな声で言った。「蓮、お前の百年に一度の天賦を無駄にしてはいけない。私と一緒に空域聖山に行こう。最長でも十年以内に、お前は山を出ることができる。」
蓮は何も言わず、ふんと一声を漏らし、歩き続けた。しかし奇妙なことに、彼はその老人が見せた無関心な束縛から抜け出せなかった。踏み出した一歩が、どうしても地面に足を着けられず、空中で止まっているのだ。
天翔剣はほっとした表情を浮かべた。この琉璃聖人、やはり多少の力があるようだ。親の心子知らずと言うが、蓮の力は非常に恐ろしい。あまりにも強大で、彼自身も息子に使う召使いや女中をあまり多く配ることができなかった。うっかりして腕や足を折られてしまうのではないかと心配していたのだ。この数年、院の中で壊された机や椅子は数知れず、天翔親王府の財力があってこそ、普通の家庭ならとっくに破産していただろう。
蓮は一瞬驚いたが、すぐに怒りを爆発させ、軽く一喝して、無理に琉璃聖人を引っ張りながら一歩、二歩、三歩と前に進んだ。頭に金色の冠をかぶり、白い法衣をまとった聖人は怒るどころか、逆に喜び、ひそかに力を少し強めて、蓮の前進を止めた。
この時、蓮は本当に怒っていた。顔つきはまるで野獣のように怒り、空いている方の手を伸ばして、聖人の腕を掴むと、足に力を入れて、ガキッと音を立て、石の床に二つの穴を開けた。そして、一気に振り払うと、聖人の体をそのまま投げ飛ばした。
天翔剣は目を細め、命を落とすような事態を引き起こすことを全く恐れていなかった。もし琉璃聖人に実力がなければ、投げ飛ばされて死んでも仕方がないと考えていた。天翔剣は、あの尊大な聖光帝国すら帝国の重騎兵で滅ぼした男だ。空域聖山など、どうして恐れるだろうか。
