聖女ドラメルと最後の竜

第六章 その墓標に黄昏を

１２、最悪の再会

長い、長い昔話に入り込んだようだった。

ようやくカイが話を終え、口を閉じる。

空船の一室に重い沈黙が降りる。

「……」

なんて、彼に言ったらいいかわからない。カイの語った彼の過去は、フェキシフトの滅亡は、予想以上に悲惨だった。

悲惨という言葉では、例えられぬほどに。

「…なんと、まあ…」

サンデさんが言葉を濁す。彼女でさえ、言葉を見つけられないのだ。

(あの時…)

ハーマレー島で彼が語った災竜への恨みを、今なら分かる気がする。

ただの災いなら、心の底に復讐の炎を押し込めることが出来ただろう。けれど、フェキシフト島を滅ぼしたのは、ただの災いでは無かった。

「…嫌だな、その災竜(どうぞく)…」

殺した人々をわざわざ岩山に張りつけ、それを見たカイ達の反応を見て笑った。明らかに、理性のある同族だ。

理性があるのに、そのような残虐が事をした。それが僕にとって不快だった。

「だろ？…旅をして、災竜にもいろんな奴が居るって知っても…いや、知ったからこそ、アイツが許せねぇんだ」

カイが、なるべく激情を抑え込んで言う。様々なドラメル族の事情を知ったからこそ、かの災竜の異常さが浮き彫りになった。

それは、彼が復讐に先走るのも分かる気がする。

「……まだあんまり受け止めきれてないですけど…とりあえず、屍人が何なのかは分かりませんでしたね」

空気を変えるように、サンデさんが口を開く。

今自分たちは、フェキシフト島跡に湧いた、元島民の屍人をどうするか考えているのだ。

「それは…あの災竜の力なのかもと思っていたけど…」

災竜たちが持っている超常の『奇跡』。例の災竜の力が屍人を生んでいるのかと、確かに僕も思った。

「俺も自分で話していて気付いた。奴の力は、屍人じゃねぇ」

何故ならフェキシフト崩壊時、屍人などと言う存在はなかったから。

むしろ、島主館を吹き飛ばしたあの衝撃波こそが…。

「じゃああの屍人って…一体何なんです？」

サンデさんの疑問に、僕もカイも言葉を返せない。

行き詰まってしまった。

「こんな時は…」

「とにかく動いてみる、だね？」

カイと僕は顔を見合わせる。

メルリの信条の一つ。ハーマレー島の時と同じだ。

膠着した状態は、こちらが何かしら動けば一緒なって動き出すはず。

「とにかく屍人の情報が、何も無いよね」

「屍人を調べるには…島に戻るしかねぇか」

頭を突き合わせる僕とカイに、サンデさんが呆気にとられる。

そして、いつもの調子を取り戻して言った。

「何と言うか…ポジティブですね！さすが聖女様の仲間だ！」

空船は再び、フェキシフト島跡に停泊した。

渡し板を使って、僕とカイが船を降りる。

サンデさんが、他の客に大まかに事情を説明した。その結果、数人の客から見送られる事になった。

「頑張ってください、聖女様のお仲間の方！」

「気をつけてください！」

メルリの肩にのしかかる重み、その一部を感じた気がして口をつぐむが、それに応えたのはカイだった。

「任せてください。あの動く屍は、僕…私たちが何とかします。メル…聖女ももう直ぐ来ると思いますし、安心して下さい」

堂々と、ハッキリとした口調だった。さすが、次代島主の教育を施されてきたことはある。

カイの言葉を励まされた人々に見送られ、僕たちは再び島の地を踏む。

「…そもそも、だ」

空船が遠くなり出した頃、カイが口を開いた。

「あの屍人、ど(・)う(・)し(・)て(・)今(・)出やがったのか、って話だ」

「今までは居なかったんだよね、あの屍人は？」

フェキシフト島跡への観光は、月に何度も行われるほどメジャーなものだ。なら、僕らより前に観光に来た人が居るはずだ。

彼らが屍人に会わなかったわけがない。少なくとも、何かしらの噂ぐらいは立つはずだ。

それがないと言うことは。

「…屍人は、今になって初めて、姿を現した」

カイが自然と声を潜めて言った。

それに続くように、僕は推測を重ねる。

「…今だから、なのかも。僕らがこの島に来たから」

「っ！それは…」

僕の言葉に、カイが息を呑む。それはつまり、屍人を生み出した相手は、僕らを害するつもりだと言うこと。

そして。その言葉を肯定するかのように、地面が震えた。

「…これはっ！」

山のように積み上げられた、島主館の残骸。その陰から、巨大な影がぬるりと姿を現した。

曇りのない、緑色の鱗。

この島を滅ぼした、災いが。

———

「おや、この音は…？」

近づいてくる中高音の駆動音。それが空船の物だと瞬時に察して、私は窓に飛びついた。

…私物と思わしき空船が近づいて来ている。

「…ははーん。あれがさっきカイルスくんが言ってた、聖女ちゃんの船だね。専用の船までもらっちゃって…」

ハーマレーの島主は、よほど聖女に肩入れしているらしい。

さてさて、一体全体どんなもんだろうか。

私の胸を膨らませていた期待を、隣に船をつけやって来た聖女ちゃんは、ある意味裏切った。

「どんな傑物が来るかと思ったら…ただの女の子じゃないですか！いやあ何と言うか…シュミが悪いですね！」

「…あの……？」

おっと困惑させてしまった。興奮に任せて捲し立てるのは悪い癖だね、反省。

「こんにちは聖女さん。私、今回のフェキシフト観光のガイドのサンデと言います！お見知り置きを」

そう言って手を伸ばす。聖女ちゃんも、おずおずと自己紹介と共に出した手を握った。

そして、それから他の仲間さんたちの紹介。

保護者的立ち位置の男の人に、メムリット族。

あと、彼らの空船長。

(……へぇ。そ(・)ん(・)な(・)コ(・)ト(・)、アリなんだ)

紹介された空船長を見て、心の底でそう思う。まさか同(・)郷(・)がいるとは。当人は私には気付いていないようだけれど。

出かかった感慨を飲み込んで、私は聖女ちゃんに現状を説明した。

二人のこと、屍人のこと、彼の過去については本人から聞いて欲しかったので、割愛した。

「ありがとうございます。じゃあ私たちも上陸する、で良いよね？ダックさん」

「ああ。エルギオがいるとは言え、カイルスだけでは少し心配だ」

「ペム！」

メルリと名乗った聖女は、小気味良く行動方針を決めていく。

ちょっと焦っているようにも見えるが、これぐらいの判断の速さがあるなら、将来は有望そうだ。

(そんな子に、聖女なんて役目を背負わすなんて…)

心の底で愚痴る。運命も環境も、そしてあの人が言っていた神様ってやつも、随分と意地が悪いことをする。

まあそれが神様ってもんだろうけど。

「サンデさんは、空船を島から離しておいてください。屍人…の数も分かりませんし、念の為」

「あ、はい。まあ、元からそのつもりでしたし…っうわっ！？」

メルリちゃんの言葉に思考を切って答える。

それが終わらない内に、島の方で轟音が響いた。

何よりも先に動いたのは、メルリちゃんだった。それに続いて全員が島の方を見る。

「…あ……」

メルリちゃんの声が漏れる。

島の、ここからでも見えるほどの空岸側に、巨大な緑の災いが腕を振り上げていた。

「ねえ、あれって…！？」

「さ、い…！？」

近くの観光客から呆然と恐怖の声が上がる。あ、まずい。このままだと混乱が起きる。どうにかして止めないとなぁ。

しかし、その前にその場にいた全員に別の衝撃が襲った。

腕を振り上げた緑の災竜。それが振り下ろした腕を、突如現れた別の白い腕が掴んだ。

そして、その主。白い二体目の災竜が瓦礫の山から現れる。

「エルっ…！」

メルリちゃんが、悲鳴をこぼす。それに意識を向ける間もなく、客に広まっていた困惑と恐怖が、さらに加速する。

「…っ！サンデさんは早く空船を離してください！」

「分かりました！お客さん達を宥めてからなるべく早くに！聖女さんはあっちを、お願いしますね！」

メルリちゃんの悲鳴にも似た叫びに返して、足速にその場を去る。災竜は聖女の対応域だから、私が踏み込む意味はない。

それでも。

(エル、ねぇ…)

彼女がこぼした悲鳴を思い出す。

彼女らの仲間の中で、そんな並びの名前は一人しかいない。

(なるほどねぇ…)

聖女の微妙な事情を察すると共に、空船長である同郷の彼の心境を思う。

そして、自分には珍しくため息をついた。

(お(・)互(・)い(・)、災竜との縁は切り離せないもんですねぇ…)