聖女ドラメルと最後の竜

第六章 その墓標に黄昏を

１０、とある少年の崩壊

突然の轟音と衝撃が地面を揺らす。その場にいた全員が、その揺れで体勢を崩した。

「な、何！？」

「地揺れ…！？」

「お、おい！あれ！」

ガルアの叫び声で振り向く。空に向かって、大きな煙が立ち上っていた。

何が、何が起こって。

「——————！！」

突然の事態を脳が処理するより早く、空気を切り裂く重い咆哮が響いた。それとほぼ同時に四つの火柱が上がる。

街や施設が立ち並ぶ方向だ。

「君たち！早く中に入るんだ！」

と、家の中から飛び出した父が、へたり込む僕たちに向かって叫んだ。

ガルア、僕、モモ、レナの順で立ち上がり、訳もわからぬまま家の中に逃げ込む。

「父様、これは…」

「…敵襲だ。あの咆哮からして、災竜だろう」

息を呑んだ。心の隅で来ないだろうと楽観視していた事態が、ついに来てしまった。

僕の緊張と恐怖を感じ取ったのか、父は慣れない笑みを顔に浮かべて、僕の肩に手を置いて言った。

「大丈夫だ。私たちはこの時のために、何年もかけて準備をしてきたのだから。対災竜用の装備も訓練も、ここに劣るものはない」

だから安心してくれと言い、父は最後に僕の頭をポンと叩いた。少し皺のついた、ありふれた親の手で。

そうして、僕ら四人は僕の部屋に入れられた。

「あなたたち子供は非戦闘員です。私が呼びに来るまで、部屋から出てはなりませんよ、カイルス様」

「わかったよ、ゾルガ」

返事をすると、ゾルガは少し微笑んで扉を閉めた。彼の、初めて見るような笑みだった。

壁をつたって、轟音と衝撃が遠く響く。完全に怖がって縮こまってしまったレナを中心に、僕たちは部屋の一箇所に固まった。

「…だ、大丈夫かな…」

「大丈夫だ…俺たちの島を信じろ…」

災竜という暴力の化身が、すぐそばに居るかもしれない。そんな恐怖が、僕らを静かにさせた。カーテンを開けて、外を様子を見る勇気すら、湧かなかった。

「……」

轟音と衝撃が、遠く、響き続ける。

どれくらい経っただろうか。それらはいつの間にか聞こえなくなっていた。

「…終わっ、た？」

外に耳を傾けながら、そう呟く。それにしては、終わったら来ると言っていたゾルガがまだ来ない。

「様子、見てみようぜ」

ガルアが立ち上がって、カーテンのかかった部屋の窓に近づく。

…この時、僕はなんとしてでもそれを止めなければならなかったんだ。

「———え？」

ガルアがカーテンを開いて、気の抜けた声を出した。

窓の外は緑色の鱗に覆われていて。

窓と同じくらいの瞳(・)が、ギョロリとこちらを向いたのだ。

「……」

それがなんのものであるか悟る為に、静寂が一瞬降りる。

次の瞬間、モモがカーテンを開けて硬直しているガルアに飛びつき、窓の近くから引き離した。

一歩おいて、壁が吹き飛ぶ。衝撃と暴風が体を叩き、後ろに倒れ込んだ。

夜の空気が、無くなった壁の向こうから流れ込んでくる。

「……あ…」

レナの絞り出すような声が、小さく響いた。

そこには恐怖がいた。

緑の鱗で身体を覆い、赤い瞳をギョロリと覗かせる。

緑の、災竜。

窓の外からこちらを覗き、壁を吹き飛ばした災竜は、僕たちを見つけると後ずさった。

その行動の意味が分からず、ただ恐怖に怯える中で、最初にそれに気づいたのはモモだった。

「……な、に、あれ……」

緑の災竜の右肩後方、災竜が後ずさらなければ、見えない位置。

そこに、見覚えのない岩山が地面から生えていた。そしてそれは、ただの岩山ではなかった。

「……ぁ、え…」

「うそ…だろ……？」

恐怖の体現である災竜のことなど見えなかったように、その岩山に釘付けになる。

ほんのり黒い岩山の表面には、粒のような何かが大量に張り付けられていた。

ぐるっと一周、上から下までびっしりと。

手(・)と(・)手(・)を(・)無(・)理(・)矢(・)理(・)繋(・)ぎ(・)合(・)わ(・)せ(・)た(・)それらは、遠目から見ると細い紐のようだ。

「………ぇ…」

それらの顔(・)は苦痛に歪んだり、困惑していたり。

なんであれ、その全てがもう二度と動くことはない。

「と、さ…か、さ……」

岩山の頂上。

一番目立つところには、一番顔の知る紐たち。

寡黙だけど優しく、よく遊んでくれた⬛︎⬛︎(ヒト)。

よく喧嘩したけど愛してくれていた⬛︎⬛︎(ヒト)。

そして、剣の師匠であり、最後に微笑みを残していった⬛︎⬛︎⬛︎(ダレカ)。

「ゾ、ル……」

逃げるように、忘れるように視線をその岩山から離して。

そして、緑の災竜が歪んだ笑顔を浮かべているのを見た。確かにそれは、笑いの表情だった。

「いやああぁーーっ！」

空気を切り裂くレナの悲鳴が上がった。途端、モモが僕とレナの手を掴んで部屋の外へ走り出した。

ガルアだけを、その場に置き去りにして。

「っガルア！？」

「モモ！絶対に二人を離すんじゃねぇぞ！」

「……っ！」

ガルアの叫びに息を呑んで、モモはレナと僕の手を掴んだまま、部屋を飛び出し廊下を駆け抜ける。

廊下の端の窓に来たところで、レナが耐えきれず叫んだ。

「ガっ、ガルアさんは…っ！？」

「…誰かが相手をして気を引いてないと、みんな殺されてた…仕方なかったのよ」

「…っ！！でもっ！それなら兄様だって！」

あくまで冷静を装おうとするモモに、レナが叫ぶ。

今の発言はつまり、ガルアを囮にしたということだ。失言をしたとはいえ、レナが惚れた相手を。

「剣の腕なら…兄様の方が…っ！」

「馬鹿言いなさい！」

モモが叫んだ。

そうだ。僕はわかってる。あそこで囮になるのは、僕ではいけないのだ。

「レナ！あなたの兄は誰！？あなたの親は、この島のな(・)ん(・)だ(・)っ(・)た(・)！？」

そう言われて、レナでも察せられてしまう。

あの岩山には多くの…があった。それでも全島民の数には、到底及ばない。

どこかにまだ生きてる人が居るはずだ。それなら、そんな彼らを指揮する人が必要だ。

島主の家系の、生き残りが。

「…あっ…ああ…」

レナの膝が笑う。

災竜に真っ向から挑んだガルアの生死など、火を見るより明らかだった。

好きだった人が、大事な友達が、もう戻ってこれないことを悟り、世界が崩れていく感覚に陥る。

「カイ！この窓ぶち破って、逃げるわよ！」

崩れゆく視界の中で、もう立てないレナを抱き抱えたモモの声が、鮮明に響く。

藁に縋るように、その声に従った。

外は、炎の世界だった。燃えていないところがないと思えるほど、あらゆる場所から火の手が上がっていた。

焦げ臭さと息苦しさで、意識が飛びそうになる。それに耐えながら窓を破り、飛び降りる。

「…うっ、ぐう…！」

地上三階からの飛び降りだ。

下が森になってなかったら、受け身をとっても重症だっただろう。

「モモ！」

「だいじょうぶ、よ…でも、レナはお願い！」

飛び降りのせいでどこかを痛めたらしく、モモは抱えたレナを僕に渡した。

レナは呆然とした表情のまま、静かに泣き続けている。そんな彼女を、ぎゅっと抱きしめる。

「それで…どこに逃げる！？」

飛び降りた場所は、家の裏側。僕たちを覗き込んできた災竜も、家と周りの森で見えない。

レナを抱えた僕とモモは、焦げ臭い森の中を走り出す。

「とりあえず、避難壕へ行きましょう！希望は薄いけど、もしかたら誰か」

『ーーーー！！！』

足先から頭までを突くような高音の、後。

突如訪れた衝撃と瓦礫と土砂にのまれて、僕の意識は飛んだ。

衝撃の起点は、災竜の口。

その衝撃波となり、島主の館を、その中にいた少年ごと粉々に吹き飛ばし、その先の森や避難壕を押し潰した。

砂煙の後に残ったのは、木々や瓦礫の山と数十メートルほど抉れた、フェキシフトの大地。

——それは、当時の世界では誰も知り得ることの出来なかった、災竜の力。

防御不可能の、超遠距離攻撃(初見殺し)だった。