聖女ドラメルと最後の竜

第一章 世界の夜明け

７、竜の一族 1

音が遠ざかっていく。

視界の色が反転しているようだ。

「僕、災竜なんだ」

その言葉が頭の中で反響して、身体中色々な所にぶつかりながら、染み込んでいく。

「……は？」

そんな言葉しか漏れない。

その時、女性の死体が突然灰のようになって消えだした。

エルギオの口についていた血まで、まるで最初から無かったように。

「詳しいことは…後ででいい？」

エルギオは私から視線を逸らしてそう言った。

私はそれに、首を小さく縦に振った。

それ以外のことなんて、できる余裕はなかった。

数分後——

カイやダックさん達が追いついて、避難所に向かうことになった。

何が起こったのか、状況を確認する為だ。

と言っても、誰も起こったことを正確には理解できていなかった。

避難所は、島の内側にある山の麓にあるらしかった。

大抵空岸(くうがん)沿いに現れるとされる災竜に、対応するためだろう。

避難所へと向かう間、私とエルギオに会話はなかった。

「うーん、でもどうゆうことなんだ？災竜同士が殺し合うって」

「恐らく、同族だからと言って、奴らは仲間同士ではないのだろう」

私達の沈黙から気まずいものを感じ取ったのか、カイが砕けた口調で疑問を呈した。

それに、流れるようないつも通りの態度で、ダックさんが答える。

「エルギオはどう思うよ？近くにいたんなら、なんか分かんない？」

私とエルギオが沈黙を破らなかったからか、たまらずカイがエルギオに聞いた。

自然と、彼の方へ視線が動く。

「さあ…。そもそも、災竜が二体なんて僕も初めて見たよ」

「まあ、そうだよなぁ」

当たり前のように、嘘を絡めて。

エルギオは、事も無げに笑った。

胸がズキっと痛んで、私は目を伏せた。

ダックさんやペミーからの心配の視線を痛いほど感じながらも、私は俯いていた。

そこからは忙しかった。

まず、避難所に集まっていた人たちに、何が起こったのかを話した。

当然混乱を起こしたし、最初は信じてさえもくれなかった。

当然だろう。

災竜が二体現れて闘って、負けた方が死んで、勝った方もいつも間にか消えた、なんて、普通は信じられない。

逃げ遅れた人たちが証言してくれて、一応信じてはもらえた。

納得してはもらえなかったけど。

そしてその日は避難所で一泊した。

といっても、島民全員が寝られるほど部屋もなく、大きくもない部屋に、大勢の人が雑魚寝する羽目になった。

何処からか聞こえる啜り泣きと共に、長い夜を明かした。

翌朝からは、島の復興を手伝った。

まず、鎮魂の儀を行った。

死者が数えきれなかったため、簡易的なものだったけれど。

建物を直したり、食料を分け合ったりと、休まる暇もなかった。

その間もエルギオは、何事もなかったように振る舞った。

心身ともに怪我を負った人へ、優しい言葉をかけて。

人当たりの良さで、島の大人達にも気に入られ出して。

まるで自分は、何でもないただの子供のように。

(痛い…)

胸のズキズキが、消えない。

彼が笑うたびに、苦しいほど主張してくる。

時間が経ち復興作業に追われるうちに、地に水が染み込むように、痛みは鳴りを潜めた。

しかし、痛み自体は消えなかった。

そのまま、三日の時が流れた。

その時、復興作業がひと段落し、私は災竜が島を襲う前に寄った店の入り口に座って、休んでいた。

不意に足音が近づいて上げた視線に、真剣な顔のエルギオが映る。

「その…ちょっと、来て欲しい。話したい事が、あるんだ」

胸がズキンと大きく鳴った。

鳴りを潜めていた痛みが、瘡蓋(かさぶた)を剥がすようにぶり返す。

私は酷い顔をしていたのだろう。

エルギオは顔を顰めて、何も言わずに歩き出した。

少ししてから、私はゆっくりと彼の後についていった。

「ごめんね…忙しくて、中々話せなくて」

やって来たのは、数日前と同じ島の端。

崩れた瓦礫は片付けられて、今はもう何も無い。

「えっと…訳分かんないと思うから…一から説明したいのだけど…」

エルギオが、明らかに取り繕っているとわかるほど明るい声を出す。

私はそれに答えるべきなのだろうけど。

「……」

次の言葉が出なくて、なんとなく重い沈黙が降りる。

正直、実感がないし全く信じられない。

いや、いや。そうじゃないんだ。

信じられない訳じゃない。

あの状況から見るに、信じるしかない。

だから、胸がズキズキするのは、別の理由。

「えっと…長くなるけど、良い？」

視線を上げると、彼の瞳が揺れているのが見えた。

「……良いよ」

胸の痛みを一度無視して、口を開いた。

彼が災竜とはどう言う事なのか。

なぜ災竜になれるのか。

なぜ、それを私に言おうと思ったのか。

色々と聞きたい事が溢れていたからだ。

それは、胸の痛みを無視してでも聞かなければならないものだと、なぜか強く思ったからだ。

「えっと…まず、僕の出自についてからね。僕の本名は、エルギオ・ドラメルって言うんだ」

言ってなかったよね、と彼は続ける。

彼の姓は知らなかった。今まで、気になったことすらなかった。

そもそも、ドラメルという性すら、聞いたこともない。

「昔、ドラメル族っていう一族がいたんだ」

「ドラメル、族…」

それなら、エルギオはかなりの地位なのではないかと、他人事のように思う。

一族の名になっているのだから、ドラメルは恐らく氏族名だ。

氏族名は、島主を継いだものやその直系がつける事を許される、特別な名のことだ。それらは普通、性と名の間につけられる。

苗字として使うのは、古くからの島主の直系だけだ。

「氏族名は、昔は一族全員がつけていたんだよ」

私の思考を読むように、エルギオが捕捉する。

それは関係ないのでとりあえずいいとして。

「それじゃあ、エルギオはドラメル…島？の島主なの？」

「まあ、そんな感じ…島というより、一族だったけど」

好奇心が勝ったのか、胸の痛みが緩くなっていく。

今はそれより、彼の話す事を聞いてみたかった。

「それで…そのドラメル族がどうしたの？災竜と関係あるの？」

「うん…彼らは当時はまだ小さい一族だったんだけど、太古の昔から空想上の生き物である竜を祀っていたんだ」

「空想上って…」

当時は空想だったんだよと、エルギオが捕捉する。

そもそも、竜なんて恐ろしいものを祀るなんて信じられない。

「それで…ある時、一族の長の子が、彼らが信じていた竜の神から、力を授かったんだ」

「力…？」

「うん…竜に、なれる力…」

すうっと足の先から、冷たいものが這い上がってくるような気がした。

私は今、とんでもないものに触れようとしている。

そう、本能で感じているのかもしれない。

「竜の神は言ったんだ。『其方らの日頃の献身を称え、この力を授ける。決して、私利私欲のために使ってはならない。』って」

どうして。

どうして人間に、竜になれる力などと強大すぎるものを授けたのだろう。竜の神とやらは。

「ドラメル族は、その教えを守って、竜の力を良いことに使っていたんだ」

例えば、大量物資の輸送。

例えば、事故や災害の復興など。

エルギオは、見て来たように指を折って例を挙げていく。

「ドラメル族は、たちまち多くの島から重宝されるようになったんだ」

災竜の力を労働力にできるなら、確かにどこの島も欲しがるだろう。

エルギオの語り草のせいか、昔のことだというのに情景が浮かんだ。

「彼らもそれを喜んで、力をくれた竜の神に感謝していた。竜の神との約束も守っていたんだ」

エルギオは、そこで一旦区切った。

そして次の瞬間には、彼の瞳に暗いものが浮かんでいた。

「ある時、までは…」

胸が、さっきまで違いドクドクと酷く脈打っている。

緊張で手足の先が震えている。

本能で察してしまう。

どう考えても、私は今から災竜の誕生秘話を聞こうとしている。

良いことに使われていた竜の力が、どうして災いになったのか、という事を。

一息をついて、エルギオは語り出す。

遥か過去、ある一族の繁栄と。

その、滅亡の行く末について。