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６、襲撃

「…エル、ギオ…？」

うまく動かない口から、震える声が漏れる。

それを聞いたエルギオは、キッと顔を変えて店の外に飛び出した。

手を伸ばす間もなく、彼の後ろ姿が屋外に消える。

「メルリ！エルギオ追いかけねぇと！」

硬直していた私を呼び戻したのは、カイの声だった。

ふと横を見ると、彼も私の肩に手を置いていた。

私より少し年下の彼も、私と同じく恐怖で手を震わせている。

けれどそれ以上に私を思ってくれていることが、真剣な瞳で分かった。

それで私も、少し落ち着いた。

「う、うん…」

「急ぐぞ。彼を、本当に死なせてしまう前に助けなければ」

ダックさんが、いつもと同じ落ち着いた声で言う。

その聞き慣れた声に、指の震えがおさまっていく気がして安心する。

「分かってる…！」

恐怖は消えていないし、膝はまだ震えている。

それでも、二人の声のお陰で私はなんとか立ち上がれた。

未だ床で震えていたペミーを拾い上げて、ギュッと抱く。

ペミーの震えが伝わってきた。

怖いよね、私も怖い。

でも、逃げない、逃げたくない。

今度は、今度こそは、彼と一緒に。

店を飛び出す。

辺りはメチャクチャになっていた。

(エルギオ…一体どこに！？)

悲鳴が飛び交い、一部の人々が内陸へと逃げている。

大部分は、地面にへたりこんで声も上げれず、港の方を見ている。

恐怖で立てないんだ。さっきの私みたいに。

滅茶苦茶な事態に視線を回しても、彼の姿をどこにも見当たらない。

視線を動かしたところで、空に幾つかの煙が上がっているのが見えた。

空船(くうせん)や港の建物が燃えているんだ。

港を象徴していた塔が、炎にのまれて崩れていく。

そして、その後ろから空を覆うような巨大な影が、現れた。

災竜だ。

赤銅色の、鎧のような鱗を液体みたいにうねらせ、黄色の目を光らせている。

一対の巨大な角から、薄い膜が薙いでいる。

その姿に、まるで花嫁のようだと他人事のように思った。

「災竜…」

その圧倒的な姿に、再び体が凍りつきそうになる。

あの日の記憶が蘇って、四肢が震えそうになる。

恐怖の束縛を解いてくれたのは、またしてもカイの叫びだった。

「どうする…！？」

「と、とにかく、エルギオを探そう！それに、逃げ遅れた人を助けないと！」

カイに叫び返して走り出す。

エルギオの真意は分からない。けれど、災竜に何かするのは確かだ。

私を守ると言ってたんだから。

災竜の気を引くとか、色々と方法はあると思うけど、何にしたって危険だ。

だから私も、とりあえず災竜に近づく。

そうすれば———

「う、うわぁ！なんだあれ！」

その時響いた声に、再び顔を上げて。

ありえない光景に、思考が止まった。

硬直した口から、呆然とした自分の声が漏れる。

「さ、災竜が…二体…！？」

いつの間にか、巨大な影が二つに増えていたのだ。

二体目。

二体目の災竜だ。

それは、真っ白の毛のような鱗を持っていて、夕焼けのような橙の瞳を持っていた。

頭から一本生えた、長く大きな黄色い角が、まるで白髪の中のメッシュみたいだと。

「う、うわあぁ！！」

「なんで、なんで二体もいるの！？」

「いや…助けて…」

周りの混乱が加速する。

一体でも島を滅ぼせる災竜が、二体。

ようやく動き出した思考が、さらなる恐怖と絶望に上塗りされる。

だめだ。逃げろ。あそこに行ったら生き残れない。

どう足掻いても、無理だ。

エルギオだって、もう死んでるかも。

エルギオだって……

「——！！」

二体目の災竜が吠えた。

空気がビリビリする。

ああだめだ。逃げることもできない。

逃げることすら許されない。

だって二体が同時に暴れたら、どう逃げたって逃(のが)れられない。

へたり込んでしまった私の視界で、二体の災竜が向き合う。

——そして、信じられないことが起こった。

白い方の災竜が、赤銅の方に襲いかかったのだ。

木々や建物が吹き飛ばされるほどの衝撃が、私たちのところまで届く。

大きな爪と牙がぶつかり合う音と、二体の竜の咆哮が響きあう。

びりびりと飛びそうになる意識を、必死に引き留める。

その中で、かろうじて疑問を持つことはできた。

何がなんだか分からない。

(…なんで災竜同士で戦っているの…？災竜同士って、べつに仲間じゃないの…？)

そもそも災竜が一度に二体なんて、今まで聞いたこともない。

私は、災竜についてなにも知らない。

巨大な体同士がぶつかり合い、周りの建物や木々を壊していく。

私も、逃げ遅れた人たちも、追いついたカイ達も、呆然とその様子を眺めることしかできない。

「なんだよ…これ」

カイがつぶやくように声を漏らしても、誰もその答えを持っていない。

その間にも、竜同士の闘いは激しくなっていく。

何度目かの牙と爪の激突の時、私は白い方の災竜が赤銅の方を、島の内側に行かせないようにしていることに気づいた。

まるで、これ以上港を傷つかせまいとしているように。

白い方に押されて空岸沿いまで退けられていた赤銅の方の足が、ついに片方空岸から落ちた。

バランスを崩した赤銅の方に、白い方の牙が襲いかかる。

赤銅の災竜の喉の鱗が剥けて、軟い肌が剥き出しになる。

それを見逃さなかった白い方が、その首に齧り付いた。

一瞬の硬直の後。

ゴリッという音が、聞こえた。

赤銅の竜の黄色の目から、光が消える。巨大が地面にダラリと垂れ落ち、土煙と地震を起こす。

静寂が降りた。

「死んだ…のか…？」

カイが呟く。

災竜が死んだ、なんて信じれない。

だって災いだ。災害だ。

災害は死なないはずだ。

白い災竜が、死んだ赤銅を地面に降ろした。

どこか、優しいと思えるゆっくりとした仕草で。

そして、こっちを見た。

「まずい…逃げるぞ、メルリ」

ダックさんが言った。

そうだ。災竜が二体目現れて、片方が死んだところで、何も変わらない。

勝った方が、人間の災害になるだけだ。

だから、逃げなきゃいけないのに、私は動けなかった。

だってその瞳が。

災害なのに、分かり合える筈のない怪物なのに。

こっちを見る災竜の瞳が。

私たちを、私を見る瞳が。

その瞳に映ったものが。

酷く、優しく思えてしまったから。

橙の瞳が細められる。まるで私たちを見つけたことを喜ぶように。

そして次の瞬間、二体の災竜の姿が煙のように消えた。

「消え、た……？」

カイの口から、溢れるような声が出た。

ダックさんも、ペミーも、周りの人達も、起こったことを整理できずに呆然としている。

「一体、なにが…」

「ペムゥ…」

ダックさんですら、状況を理解できていない。

私の腕から落とされたままのペミーも、どこか苦しそうな声を出した。

私は、何かに突き動かされるように足を踏み出す。

そのまま、後ろから響いた静止の声を無視して、災竜の居た場所へと走り出した。

港だったはずの場所は酷い有様だった。

もはや元の建物の跡形すら無い。未だパチパチと燃え続けている所もある。

崩れた瓦礫を乗り越え、倒れた木々を退けて。所々傷や泥をつけながら、私はどうにか件の場所へ辿り着いた。

(え…)

口にも出せずに困惑する。

なぜならそこに、なぜかエルギオがいたから。

俯いて何かを見ている。

大事な仲間の安全を知って、ひとまず胸を撫で下ろした。

そこで、エルギオの隣に、女の人が倒れているのに気づいた。

赤っぽい肌を白い服を身を包んだその人は、頭に被ったヴェールも相まって、花嫁を思わせた。

そしてその人は、首の骨が折れていて。

「死ん、でるの…？」

口から声が漏れる。

その声に、エルギオが振り返る。

小さな傷を多くつけた彼は、口周りに血をつけていた。

まるで、エルギオがその女性の喉を噛んで殺したようで。

それで。

それで、察してしまった。

でもそれは、到底信じられなくて。

「どういう、こと、エルギオ…？」

震える声が漏れる。

エルギオは、驚いたように目を見開いて。そして、少しの逡巡の後に言った。

「…今まで、黙っていてごめん。到底、信じられないと思うけど…」

そこで彼は、一つ溜息をついて。

覚悟を決めたような、それでもなお苦しんだような顔で。

「僕、災竜なんだ」

私は、とっくに何が何だか分からなくなっていた。