聖女ドラメルと最後の竜

第五章 その爪牙に祝福を

２１、その爪牙に祝福を

エルギオが戻って来た。戦いが終わった事を知らせに来たのだろう。

背中に、ロキとペミーを乗せていた。

エルギオの知らせを受けて、私たちは島に戻った。

最優先だった崩れた建物の修復や、怪我人の治療は、すぐに終わった。

メムリット達の住処が単純な造りであったのと、彼らの治療はほとんど空船で済ませていたからだ。

そこで、ようやく現状を整理する段階になった。

「……」

重い空気が、無事だったモルガイさんの住処を満たす。

肩に傷を負い、治りはしたが熱を出したエルギオ。ぐったりとして、浅い息に脂汗を浮かべたペミー。

唯一話せる状態だったロキが持って来た、三体目の災竜の正体と戦いの顛末。

……そして、アドルオさんの訃報。

数日しか関わらなかったが、それでも目を惹いてしまうほど、彼はいい人だった。

「…ペミーは」

重い空気を裂くように、ダックさんが口を開いた。

「『奇跡』を得たと言っていたな、聖痕を手にしてから」

ダックさんが何を言いたいのか分かった。

嬉しいことか、虚しいことか。悲しみに暮れるよりも、考えなければならないことがあるのだ。

「私も、聖痕のお陰で、『譲命の奇跡』というものを得た。もしかしたら、聖痕にはヒトに『奇跡』を与える力があるのかもしれん」

ダックさんやペミーに起こったことを並べると、そういうことになる。

「…ちょっと待てよ。じゃあ、三つの聖痕を探せっつう預言てのは……何なんだ？」

カイの問いには、誰も答えられなかった。

三つの聖痕を探せということは、つまりは三つ『奇跡』を手に入れろということで。

…空読み塔で感じた寒さが、蒸し返すように存在を主張した。

エルギオの熱は一日で引いた。この、常人よりも高い回復力も、竜の力によるものなのかもしれない。

「…メルリ」

起き上がった彼は、隣に座った私に話しかけた。

二人以外、今ここには居ない。それぞれの事情で出払っている。

「…僕は、何も、見つけられなかった。結局、アドルオさんを死なせてしまった」

彼の口が悔しさに歪む。

災竜を死なせずに聖痕を取るのが目的だったのに、それに失敗した。

レイナちゃんの時と同じだ。どうにもできずに死なせてしまう。

まるで、そういう運命かのように。

「……きっと、方法なんて無いんだ」

ハッとする。エルギオの瞳に涙が浮かんでいた。

諦めの、言葉。

反論しようとしても、反論できるほどの言葉も、心もない。

「…でも、探すことを、私は諦めたくない。エルギオもそうでしょ？」

だから、そんな逃げのセリフしか吐けない。

エルギオも、それを分かっていながら静かに頷いた。

探し続けよう、災竜を殺さずに聖痕を得る方法を。

そんな方法など存在していないと、分かっていながらでも。

アドルオの鎮魂式は、ケイオール島内で静かに、それでも盛大に行われた。

モルガイさんが仕切り、何百年も村を守ってくれたことを、村を上げて感謝した。

私たちも参列した。

私は聖女の役割の一つである、鎮魂の祝詞を唄った。

本来は災竜によって死んだ人々の為のものなのだが、それでもやらせてくれと自分から頼んだ。

一方、アドルオさんと一番仲の良かったロキは、姿を見せなかった。

「あれ…？」

理由もなく葬列を眺めていた私は、朝一緒に出たはずのペミーがどこにも居ないことに気づいた。

同時に、彼がどこにいるのかも察した。

———

ロキがいるとすれば、ここ以外ないだろう。

その直感は、崩れた祭壇跡が見えて来た所で確信に変わった。

祭壇の上、いつもアドルオがいたであろう場所に、彼はいた。

「…お前」

自分に気づいたロキが、少し何かを考えた後、耳を曲げて手招きした。

半壊の階段を登り、彼の隣に降り立つ。

「…いいのかよ、葬式に出なくて。聖女が心配するぜ？」

「いいんだよ。メルリなら、多分今頃気づいてる。気づいて、そっとして置いてくれる」

「…どこから来るんだよ、その自信は」

「経験、かな？」

他愛もないことを、つらつらと話し合う。失ってしまったものを、考えないようにするために。

けれどその時間も、終わりは来てしまう。

僕は、一息深くついて、耳に巻きつけて持って来ていた物を地面に置いた。

「…これは？」

「端的に言うなら…アドルオの、手紙」

自分がここに彼を探しに来た、本来の目的。それは、ダックさんから預かっていたこの手紙を、ロキにあげる事だった。

ロキは地面に置かれた手紙を、耳を使ってゆっくりと開いた。

「……なんだ、これ」

途端にロキの声が掠れる。そこそこの大きさの手紙には、大きな文字が書かれていた。

たった一言。

それしか書けぬほど、紙の大きさも時間も足らなかったのだろう。

文字は赤黒い。

きっと血で書いたのだ。血を爪の先につけて、慎重に書いたのだ。

『ありがとう』

書かれた文字はそれだけだったが、それはロキに文字以上のものを感じさせた。

「……なんだよ…これ…」

きっと本当は、『ございます』も入れたかったんじゃないのか。彼は、誰に対しても敬語を崩さないから。

それに本当はもっと色々書きたかったんじゃないのか。紙が小さすぎて、自分が大きすぎたから。

それらのことを、ロキは分かってしまう。他でもない、彼の子だったから。

「……なん、だよ……っ」

ロキの声が震えていく。次々と湧き上がる感情に、なす術なく押し流されていく。

文字だけなのに、そこから彼の暖かさを感じて。

ロキはしばらく震えていた。

感情に流されて溢れてしまうのを、必死に抑えていた。

やがて、ポツリと誰に語りかけるわけでもなく話し出した。

「……アドルオは、さ。すっげぇあったかいんだ」

大きさから、何から何まで違う種族だった。考えていることも、見ているものも、何から何まで違った。

「…鱗しか、ないのに？」

いや、見た目以外の違いなら、普通の親子にもある。だから、そういう意味でも彼らは。

「そう、本当に暖かくて…ほん、とう、に……うっ」

「……ロキ」

そんな理屈なんて、きっと要らない。

重要なのはメムリットと災竜。見た目から何から何まで違う種族の間。

そこに確かに親子の愛情が出来ていた事で。

「う…あっ……あ、ああああ——」

遂に、抑えきれなくなり、その感情が破裂する。

泣き叫ぶロキを、自分は思わず抱いた。目を瞑っても、熱いものが目から溢れ出した。

止められないまま、二人のメムリットが涙を流す。

心の底からの泣き声は、響いていく。

祭壇を越え、森を越え。どこまでも。

———

ロキとペミーは、島を襲った災竜アルガイアの討伐を助けたことで、勲章を貰った。

メムリットの全ての血筋に置いて、素晴らしい功績を出した者に贈られる物だという。

「弱き者を守ったその勇気と力を讃え、モルガイ・ケイオールの名において、その爪牙全てを祝福しよう！」

そう宣言したモルガイさんの仕切りで、鎮魂式の後に二人の功績を祝う祭りが行われた。

と言っても復興直後なので大層なものは出来ず、みんなで歌ったり踊ったりと言っただけだ。

「…爪牙全てっつってたけど、メムリットって耳で戦うんだよな？」

「…カイ、そういう事はあんまり言わない方が…」

「武器、としての比喩だろうさ」

祭りの中で讃えられている二人を村の端で見ながら、そんな雑談を交わす。

疲れ切っていたし、邪魔になると思ったので、私たちは参加しなかった。

「あ、あれ見て。ロキとペミーが…」

「…胴上げ、されてますね」

エルギオとメーレンさんが指を差す。

その爪牙に祝福を与えられた二人が、多くのメムリット達にもみくちゃにされている。

混乱しながらも、二人は嬉しそうだった。

鎮魂式から数日して、私たちは島を出た。

「それじゃあ、私たちはこれで」

荷物や何やらを空船に詰め込み、渡し板を上げる。モルガイさんとロキが見送りに来てくれた。

「お主ら、次はどこに行くか、当てはあるのかの？」

「決まってはいないんですけど…一端報告も兼ねて、ハーマレーに行くつもりです」

気付けば、鎮魂祭での事件があってから、すでに四ヶ月近く経過していた。久しぶりにあそこの島主達に会えるのだと思うと、柄にもなくわくわくした。

「…ペミー」

私の言葉に頷いたモルガイさんの代わりに、ロキが前に出た。

ロキに何か話したいことがあるようだったが、少しの間うずうず考えているようだった。そして、決心したように話し出した。

「…俺は、今まで自分の強さを驕った事は無かった。でも、『奇跡』を得たおま…君の力を見て確信した。君は、一族に必要だ」

メムリット族の二つの強者の血筋、イーリスとアヌシ。

方やイーリスの中でもかなり上位の力を持ち。

方やアヌシの遺児で『奇跡』を持つ。

二人が組めば、メムリット族はもう何にも脅かされる事はないように思えた。それこそ、災竜でさえ倒せるのだから。

「君の旅が全部終わったら…また、ここに…戻って、きて…その……」

彼が何が言いたいのか察して、足元のペミーへ視線を下ろす。

ペミーは、私を見つめ返した。いいのか、と言っている風だ。

「…ペミーは、どうしたい？」

ロキが言っているのは、旅が終わった後の事だ。先を見すぎではあるが、考える事自体は悪いことでもない。

ペミーは少し考えた後、ロキに優しく頷いた。

「…っ！本当か！本当に、旅が終わったら…」

「…うん。戻って、来れたら、二人で」

片言の人間語で、ペミーはロキに答えた。

この島に戻り、強者の二人で一族を守っていく。

災竜蔓延るこの世界で、叶えることの難しい約束だった。

渡し板が上げられる。空船が汽笛をあげ、ゆっくりと宙に向かって動き出す。

小さくなっていく空岸で、さらに小さな二つの人影を手を振って見送る。

と、ペミーが空船のヘリに飛び乗った。耳を大きく振って、口を開けて大声で。

いつ死ぬかもわからぬ世界において、生きて戻ると宣言する。

そんな言葉を。

「…オレーニ(また会おう)っ！」

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第五章　終

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