聖女ドラメルと最後の竜

第一章 世界の夜明け

５、商いの島にて

「おーいエルギオ！ペミーも！」

船から降りてきているエルギオとペミーの二人を、カイが呼ぶ。

私は、そこから訪れたこの島の港へ視線を動かした。

私たちはムロリメロ島にやって来た。

この島は、ハーマレー島とという巨大な島と、小さな島々の中間あたりにある。

産業とか政治の中心になりやすいハーマレー島と、その恩恵にあやかりたい諸島群にとって、この島の位置はとても都合がいい。

ムロリメロ島の上層部もそれは承知で、昔からこの島はハーマレー島と諸島群との中継ぎ貿易で成り立っている。

ハーマレー島には劣るけど、港は物凄く広くて豪華、そして何より、ハーマレー島の港より活力がある。

災竜に怯えるのが当たり前になりつつある世界でも、この島だけはいつも商いの喧騒が絶えないのだ。

「…いつ来ても、ここは明るいなぁ」

港の、多くの店から響くの声達に呟く。

昔一回だけ来た事があった。

ネイケシア島に流れ着いてすぐの頃だったと思う。

エルギオのことを悔やんでいた私を見て、ダックさんが気晴らしにと連れてきてくれたのだ。

最初は煩くて耳を塞いでしまったけれど、鳴り止まない喧騒はとても心地よくて。

飛び交う怒号と笑い声に、釣られて笑ってしまって。

暗い世界でも生きようとする人々の活力に、なんとなく背中を押されて。

あの時私は初めて、生きよう、と思えたのだ。

だから私は、この島が好きだ。

「ほら行くよ、エルギオ」

物珍しそうに周りを見渡すエルギオに声をかけて、私たちは歩き出した。

目的地は、様々な物資を売っている店。

何度か通ったことのあるダックさん曰く、かなりなんでも揃うらしい。

流れていく、様々な店。

流れていく、人、人、人。

「そういえば、俺たちが出会ったのもこの島だったよな」

目的の店に行く途中、様々な売店が並ぶ道の真ん中で、思い出したようにカイが言った。

「そうなの？」

私たちの出会いを知らないエルギオが、疑問を持った。

「そういえばそうだったねー。あの時はびっくりしたなぁ」

「何かあったの？」

興味深げに聞いてくるエルギオに微笑んでから、そのまま顔をカイに向ける。

それを見て当時を思い出したであろうカイは、みるみる顔を赤くした。

ようやく思い出したようだが、残念だけどもう遅い。

「それがねー。カイったら、出会った次の瞬間に、告白して来たのよ」

「わー！わー！」

「こ…告白！？」

エルギオもみるみる赤くなる。

あれ、もしかして彼って意外と初心なのか？

いやまあ、十年前に目覚めたばかりだから、初心でない訳がないけど。

「こ、告白って…どんな、風に？」

「や、やめろメルリ！絶対、教えんじゃねーぞ！」

エルギオは、顔を赤らめたまま聞いてきた。

他人のそういう事情を知りたいと思えるのは、やはり男の子なのだなぁと思う。

そんなに興味を持ってくれたのなら、私も教えるのが筋ってものだ。

残念だけど、横でなんか騒いでる人は無視させてもらう。

「そりゃもう。俺と結婚すれば、全てが手に入るのだぞって！」

「え…」

そりゃビックリするよね。

ロマンのかけらもない、自分の地位声明を振りかざした告白なんだから。

しかも、その中身すらハ(・)リ(・)ボ(・)テ(・)だったし。

そんなんで落ちる人なんて、よっぽどちょろい人だけだ。

「や、やめろ〜…は、恥ずかしいんだから…」

自分の黒歴史をぶちまけられたカイが、速攻で崩れ落ちてしまった。

半泣きだ。

ありゃりゃ、ちょっとやり過ぎたかもしれない。

「…メルリ」

先頭を歩いていたダックさんが振り返って、私に低い声で言った。

表情は分かりづらいけど、私を非難しているのは確かだ。

ごめんなさい、やり過ぎました。

「……」

足元、自分のペットからも非難の視線が。

いや、本当にすみませんでした。

———

カイに謝ってなんとか許してもらった後、私たちはようやく目当ての店に着いた。

店に一歩入ると、外の喧騒がスッと遠ざかり、代わりに店内のざわめきが私たちを包んだ。

「カイはどうして、そんな告白をしようと思ったの？」

「ちょ、ちょっとエルギオ、流石にもうやめてあげて…」

さっきの私のイジリに食いついたエルギオは、あろうことかカイを質問攻めにしていた。

この子人の心とかないのか。

「これと…これをくれ」

一方、ダックさんはそんなこと気にも留めずに店主と話している。

私には注意したのに、あの人気付いてないのか。

「ペムーっ！」

それを見ていたぺミーが大きく鳴いてエルギオに飛びついた。

いや、吠えたという方が正しいかもしれない。

「ちょ、ちょっとペミーっ！」

「…っと、わかってるよ」

ぶつかられてバランスを崩しかけたエルギオが、ペミーを引き剥がしながら言った。

流石にぺミーでも、質問攻めは看過出来なかったのだろうか。

それにしてはちょっと激しすぎる気もするが。

「ごめんカイ。君の気持ちも分からないで…」

「もぅいいようぅ……」

「ムゥ……」

咎められたエルギオがカイに謝る。

それでも、ぺミーは歯を出して彼を睨んでいた。

ちょっとぺミー、流石に怒り過ぎな気がする。

会って間もないから警戒してるのかもしれないけど、それにしてもちょっとオーバーな気がする。

と、ぺミーの警戒に晒されながら、エルギオが私に囁いた。

「僕、やっぱりぺミーくんに嫌われてるっぽいかも」

「ぺミーくんって。そもそもぺミーは……」

次の言葉は出なかった。体が宙に投げ飛ばされたから。

悲鳴も出なかった。次の瞬間、地面に叩きつけられたから。

それでもなんとか、言葉は発することができた。

「いったぁ…」

「な、なんだ！？」

「今のは…？」

「ミミ…！」

みんながそれぞれの反応を示す。

痛みから顔を上げた私は、隣にいたエルギオの異常に気づいた。

彼は衝撃に足を掬われず、転んでもいなかった。

おまけに何も言わず、静かに店の外へ顔を向けている。

（あれ…？）

この感じ、どっかで。

そのデジャブの原因を突き止める前に、店の外で悲鳴が上がった。

「きゃあああ！」

「ひぃ…！」

「た、助けてぇ！」

「逃げろ！！」

考えている暇はなかった。

何が起こっているのか分からないけど、助けを求めている人がいる。

それなら、私が動かなくちゃ。

そうして地面から起き上がって、店の外へ走り出そうとして。

「さ、災竜だぁー！」

その悲鳴を、聞いてしまった。

瞬間、体が凍った。

四肢の先が痺れて、あっという間に喉が渇く。

目裏に、旧い記憶が流れ出す。

「ぁ——」

口から、予想以上に弱い声が漏れる。

動けない。

もうほとんど覚えていないのに。

動けない。

体に恐怖がこびりついて。

動けない。

もう二度とあんな目には遭いたくないと、身体中が叫んで。

—ああ。

本当に、私は。

一体、何をしてるんだ。

助けを求めている人がいる。

旅の目的の災竜がいる。

それなら動かないと。

私が動かないと。

動かないと、いけないのに。

(何で…なんで動けないの…)

必死に前に進もうとしても、過去の記憶がフラッシュバックする。

(何で、何で！動いて…動いて！動いてよ、自分の体！)

それが、その恐怖が、その絶望が、体を硬直させる。

足が震えて、自分が自分じゃなくなったようで。

(なんの…何の為の、旅立ちだったの！？災竜を倒す為じゃなかったの！？)

私の旅立ちの決意は。

十年かけた願いは。

名前を聞くだけですくみ上がるほど、軟弱なものだったのか。

(…こんなんじゃ。実際に対峙すらしていないのに、恐怖で動けないんじゃ。倒すなんて、到底……)

そう、諦めかけた時だった。

蹲って、泣いてしまいたいと思った時だった。

肩に手が乗った。

横にいたのはエルギオで。

彼は私に向かって、小さく笑って。

「大丈夫」

ああ。

この、既視感は。

その、微笑みは。

「今度は、僕が守るから」