聖女ドラメルと最後の竜

第五章 その爪牙に祝福を

１２、急襲

「…だから、僕は自分を死に損ないだとは思いたくない。父さんが、母さんが守ってくれた命だから」

静かな洞窟の中、呆然としているロキへ語りかける。

無くなっている記憶の部分は、恐らく自分から忘れ去ったものだ。その瞬間を見たくなかったのだろう。

…今では後悔している。見たくなくても、自分の親なのだ。

最後の瞬間ぐらい、覚えていたい。

「…だから、死に損ないじゃない」

そんなことを思いながら、ロキへと突きつける。

彼は、何かを言おうとして辞め、疲れたように息を吐いた。

「…分かった。オリヤ・メイと言ったのは、謝る」

人間語でそう言った。置いてけぼりにされていたメルリにも、聞かせるためだろう。

事実、それを聞いた彼女は驚いたようだった。

「ペミーすごい！何言ったのかは分かんなかったけど、ロキを謝らせるなんて！」

「ペゥム…！？」

そう喜んで、僕を持ち上げた。

彼女が喜んでくれたことへの嬉しさと、突然持ち上げられた驚きで微妙な声が出る。

「……」

…ロキが引いてる。

同族としか関わってこなかった彼にとっては、人に対して鳴き声を使う同族を見るのは悍ましいものだろう。

まして、僕は彼より年上なのだから余計に。

「それじゃあ、私たちのことを手伝ってくれるの？」

「…いや、それはやっぱり、だめだ。アドルオは俺が殺すんだ」

調子づいたメルリが、ロキに一蹴されて怯む。

そうだ。本来聞きたかったのはそれだ。

なぜ彼は、恩人のはずのアドルオを殺そうとしているのだろうか。

しかしそれは、聞く前に彼から言ってくれた。

「アドルオが…そう望んだんだ。だから、俺はアドルオを殺す。その為に、強くなるんだ」

アドルオ自身が、そう望んだと。その為に、強くなるのだと。

周りを見回す。

高い洞窟の壁のあちこちに、何かを叩いたような跡が凹んで出来ていた。

彼は一人ここで、自らを強めていたのだ。

「あなた…ここで一人で特訓してたんだ…本当に強いんだね」

メルリも、一呼吸遅れて周りの様子に気付いた。

彼の血筋はイーリスだ。アヌシと同じく、『加護』を授かった戦闘筋。

本当にどうにか頑張れば、災竜さえ倒せるかもしれない。

「分かった。じゃあ、こうしよう」

ふと微笑んだメルリが、指を立ててロキに提案する。

「私たちは、何とかしてアドルオさんを死なせないように頑張る。でも、もしどうしようもなくなったら、君に頼む」

提案の前半を聞いて顔を歪めたロキが、後半を聞いてハッとする。

自分たちは今まで通り、アドルオさんを殺さずに聖痕を取り出す方法を探す。

しかし、どうしても見つからなかったら、最終手段としてロキにアドルオさんを殺させる。

「ム…」

肌寒い決断だ。

事実、メルリの腕が小さく震えているのが見えた。彼女も本心では、ロキに協力して欲しいのだ。

僕は、彼女の腕にそっと耳をのせた。

頑張って出した決断なのだろう。

それならその震えに、僕は寄り添おう。

「………分かった。それでいい」

ロキは、長い沈黙と思考の後に、そう承諾してくれた。

こうして、ロキとの微妙な関係は解消された。

「ペミーありがとう。ロキを説得してくれて。あなたも、私の提案を呑んでくれてありがとうね」

僕らへの感謝を述べてから、メルリが嬉しそうにロキを撫でている。

嫌そうに顔を歪めているロキから、彼が人に撫でられ慣れていないのがわかった。

「…嫌な感触」

「慣れれば、結構気持ちいいよ」

こっちの言葉でケチつけた彼に、笑いかける。

言われたロキは、口を数度ぱくぱくさせた後、結局大人しく撫でられることを選んだ。

彼、以外と可愛い所があるのかも知れない。

洞窟内に、緩い空気が流れ出した、その時だった。

地面の底から唸るような、地響きが起こった。同時に、空気を震わせる咆哮が、かなり近い所で響いた。

「…なんだっ！？」

「災竜の咆哮…エルギオ…？いや…」

「アドルオ、こんな風に叫ばない…」

災竜の咆哮。

しかしエルギオもアドルオも、メムリット族のことを思って、咆哮して怖がらせたりなんかしない。

それなら、咆哮した災竜は。

誰かの、叫び声。

「オーグシャ！スサン・オーグシャ！！」

その意味が分からないメルリでも、なにが起こったのかを察した。

スサンとは、数え言葉で３の意味。

エルギオでもアドルオさんでもない、三体目の災竜の襲来をつげる声だった。

———

咄嗟に走り出しかけ、踏ん張って振り返る。

ロキとペミーが、困惑と驚きの表情を見せている。

私は、彼らに驚くほど冷静な声で伝えた。

「外の様子をみてくるから、二人はここにいて！」

村にいる他のメムリット族は。モルガイさんは。みんなは。

三体目の災竜はどこにいるのか。今どれほどの被害が出ているのか。

把握しなければならないことは、沢山ある。

森を走り抜け、村に出る。

村にいたメムリット達は混乱してたが、当の災竜の姿は見えない。

一体どこに。

「ウージャ！オーグシャ！！」

あるメムリットが私を指して叫んだ。

突然の風圧に目を瞑る。地響きが起こって一歩足が下がる。

風圧が止み、目を開いた。

「……」

黒い、黒い瞳。

二つのそれを囲む、硬い赤の鱗。

エルギオでもアドルオさんでもない災竜の顔が、目の前にあった。

空気を唸らせるような、静かな時間が一瞬流れ。

「———っ！！」

背ほどもある口が開き、そこから咆哮が放たれた。

咄嗟に耳を塞いだが、声と共に放たれた圧で尻餅をついてしまう。

その風圧で周りにいたメムリットたちが、吹き飛ばされたのが、視界の端に見える。

その時、別の咆哮が響いた。

祭壇跡の方から、銀と白の災竜が飛んできてるのが見えた。

アドルオさんとエルギオだ。

彼の名前を呼ぼうとしてが、口が震えて話せない。

影が落ちて見上げると、目の前の災竜がその腕を振り上げていた。

鋭い爪が、太陽光を反射して光る。

その行先は、どう考えても自分。

(に、げ…っ！)

笑う膝と尻に鞭を打って、立ち上がる。

エルギオとアドルオさんが近づいてくる。

私が逃げるよりも、彼らが入り込むよりも早く、災竜は腕を振り下ろした。

「っメルリーー！！」

「…えっ？」

突然、何かに突き飛ばされる。

グシャリと、軽い音が響く。

転がって、姿勢を直してから見たのは。

「——え…」

私を突き飛ばしたカイが、災竜の爪に貫かれていた。

時間が止まったように感じた。

音が、風が、何も無くなる。

右肩の下あたりから中腹の辺りまで、木の幹のような爪が貫いている。

まるで、そこだけ体を取り替えたようだ。

…。

その顔に浮かんでいたのは、何が起こったのか把握しきれていない、困惑の表情。

ただそれは一口血を吐いた後に、安堵のような表情になって。

……。

災竜の腕が動く。

ゆっくりと、酷くゆっくりと、紙のようになった彼の体を放り投げる。

ふわりと宙に浮かんだ彼の体は、一瞬ののちに地面に叩きつけられる。

………。

次の瞬間、目の前の災竜を銀の災竜が突き飛ばした。

村の外へ飛ばされた災竜を、アドルオさんが追う。その後にエルギオも続く。

その彼の顔が歪んでいる。悲しみと、怒りで。

「…カ、カイ……」

風が、音が、ようやく戻ってくる。

遅くなっていた時間が、戻ってくる。

「あ…ああああーー！！」

私は考えていたことも吹き飛んで、叫びながら走り出した。