聖女ドラメルと最後の竜

第五章 その爪牙に祝福を

１、採掘の島

ケイオール島に着くまでの数日間、私たちは思い思いに過ごした。

ダックさんは、よく話すようになった。自分が思っていること、考えていることを共有してくれるようになった。

カイはそんなダックさんに質問するようになった。彼曰く、人生経験の多いダックさんから学びたいのだという。

そこにはエルギオも混じって、災竜を殺さずに聖痕を得るという目標に向かって、試行錯誤しているようだった。

私もうかうかしていられない。

「竜の時の動きも、やっておきたいなぁ」

ある時、エルギオがそう呟いた。

ある程度は人の姿のままでも戦えるよう、カイから剣の稽古をつけてもらっていた時だった。

カイの故郷のフェキシフト島は、当時の世界最強の軍事島だったのもあって、カイは私達の中で一番の腕っぷしだった。

今までは、それを活かせる場面が無かっただけで。

「今のエルギオは、どう動いてるんだ？」

「あ、それ、私も聞きたいかも」

男子二人の隣で、ダックさんから最低限の護身術を教えてもらっていた私も、興味を示した。

「殆どはギルギと闘った時の経験からだけど、それ以外は…勘、かも」

「…じゃあ、今の竜の動きがあるのは、殆どギルギのお陰…ってことか？」

「…そう思えば、初戦がギルギだったことは、案外悪いことではなかったのかもな」

ダックさんも会話に入ってくる。彼が普通に話してくれることに、私はまだ慣れていない。

「…竜の姿の時も、色々試したいことがあるんだ。まだ知らない力が、災竜にはあると思うから」

「けれど…」

こんな空中のど真ん中で災竜になるのは、危険だ。

遮蔽物も何もないし、どこで誰が見ているかわからない。

ダックさん曰く、メーレンさんは事情を何となく分かっているらしいけど。

エルギオも危険性は分かっているらしい、言葉に詰まった私をみて溜息をついた。

「…やっぱり、実戦で積んでいくしかないかなぁ…」

「…メルリ。そう言えばペミーは？」

木剣を握りしめたまま、思い出したようにカイが言った。

「ああ…それが、最近なんか変で…」

ペミーは、コンボボロ島を出てから、明らかに様子が変だった。

いつも通りに懐いてくれているのは分かるし、呼べば来てはくれる。

けれどもふと、どこかを見ているように無反応な時があるのだ。

「…ダックさんは、何か分かる？」

「…ふむ。ペミーはメムリット族だったな？」

彼の専門ではないが、動物好きのダックさんなら何か知っているかも知れない。

「…メムリット族は精神性がかなり複雑だと聞く。何か、ストレスになる事でもあったのだろうか？…これだという確信は持てんな」

「そっか…ありがとう」

「さ！雑談はここまでにして、稽古の続けをするぞ、エルギオ！」

快活なカイの声が響く。ペミーのことは、後でダックさんに見てもらうとしよう。

「…なるべく、優しくしてほしいんだけど…」

「それは、エルギオ次第だな…っ！」

二つの木剣がぶつかり合い、カンカンと心地いい音を出す。

それを見てから、私もダックさんに向き直る。

「…それじゃあ、こちらも再開するか。さっき教えた型、覚えているか？」

「うん。えーっと——」

災竜を倒し、世界に平穏をもたらす。そのためには、私たちはあまりにも弱かった。

けれど、弱いままではいられない。

だから、強くならなきゃいけない。

その一歩を、私たちは少しずつでも踏み出し始めていた。

その翌日、ケイオール島の島影が見えた。

———

降り立った私たちは、すぐにこの島が異様であることに気づいた。

港に、人影一つなかったのだ。

それどころか、目立つ建造物一つ見当たらなかった。

ただ、だだっ広い広場と、その奥に森が続いているだけ。

「ここが…ケイオール島、なの…？」

コンボボロ島と違って、ケイオール島について私たちは殆ど知らない。

『浮遊石』の原産地であるという情報以外、調べようがないからだ。

だから、どんな島なのかと、少しは胸を躍らせていたのだけど。

はっきり言って、不気味だ。

「島、跡…？」

カイが、他でもないカイが呟く。

島跡。

様々な理由で人が撤退した島の跡のこと。

そして、その理由のほとんど全てが、災竜による被害だ。

例えば、フェキシフト島のような。

「…いや、それはない。島跡であるなら、建造物の跡ぐらいはあるはずだ」

ダックさんが、いつもの冷静な声で言う。

この冷静さに、いつも本当に助かっている。

「…初めから、何も建っていなかったのだろう」

「そっか…それなら、よかった」

カイが安心した声を出す。

それじゃあ、この島は無人島って事になる。

「でも、ここは『浮遊石』の原産地なんだよね。無人なのはおかしくない？」

エルギオが当然の疑問を口にした。

原産地と言うからには、『浮遊石』を採る人、島の外へ売っている人が居るはずだ。

採掘の時期ではないのかもしれないけど、それでも大事な資源である『浮遊石』を盗掘されないよう、警備員ぐらいはいるはずだ。

「少なくとも、無人なのはおかし…お？」

その時、近くの茂みから何かが飛び出した。

「…え…メムリット族？」

まん丸とした形の体に、大きな垂れた耳。私が抱えているペミーと同じ、メムリット族だ。

そしてそのペミーは、現れたメムリット族に向けて、微妙な視線を送っている。

「…ムゥ…？」

現れたメムリット族は、低い声でも確かにメムリット族の鳴き声を発した。

しかし、ペミーはそれに何も返さない。同族のはずなのではないのだろうか。

と、いうか。

「かわいい…」

正直、色々辛いこともあった旅の中で、ペミーという存在は癒やしでもあった。

丸っこくて、ふわふわの触り心地。

ぽよぽよと動く、意外と感情表現豊かな耳。

この誘惑を前に、触るのを我慢できる私ではない。

私は未だ微妙な顔をしているペミーを置いて、現れたメムリット族に近づいた。

「おい…メルリ……」

「…ムゥ…？」

カイの静止は、今は無視させてもらいたい。

私は少し警戒しているメムリット族を、躊躇なく撫でた。

ペミーより硬い毛の感覚が手に伝わった次の瞬間、そのメムリット族が跳ねた。

「ミ…っア(・)ー(・)コ(・)っ！」

「わっ…えっ！？」

飛び跳ねたことよりも、そのメムリット族が何か言った事に、私は驚いた。

そもそも今のは、メムリット族の鳴き声なのだろうか。

飛び跳ねたメムリット族は、私を胡乱げに見た後、口を開いた。

「………え？」

硬直する。

私以外のみんなも。今起こったことが、信じられなかった。

だって、だってメムリット族が。

「…何度も言わせるな！気安くワシを撫でるなと言うておる！」

人の言葉を、話すなどと。

「喋った…」

カイがこぼす。

それを見て、目の前のメムリット族は佇まいを直した。

「その反応…お主ら、なぜこの島に来た？」

「あ、え、えっと…」

処理する間もないまま、質問を投げかけられる。

ダックさんのようにいつでも冷静にいたいと思うけど、流石にこれは無理だ。結局、しどろもどろの答えになってしまった。

「あの…私、聖女で…」

後ろでカイたちが、微妙な顔をしている気がする。

「聖女…ああ、イ(・)ル(・)・(・)グ(・)オ(・)ー(・)シ(・)ャ(・)か」

「イル…え？」

「…残念じゃが、聖女であろうと採掘人が居なければ、島に入れることはできん」

「…入れないのですか…その、採掘人とは？」

島に入れないと聞いて愕然とする私の後ろで、ダックさんが適切な質問をした。

採掘人という人が居なければ入れないのであれば、逆に居れば入れる。

「部外者には教えられん」

「…それは……」

その時、後ろから、私たちが乗ってきた空船から足音がした。

振り返ると、メーレンさんが何やら焦った様子で来ていた。

「メーレンさん、どうしたんですか？」

「…いえ。もしかしたら、私が必要かと思いまして」

「…え？」

話しかけたエルギオがそう言うのと、話すメムリット族がメーレンさんを見つけたのは同時だった。

「…なんじゃ、ちゃんといるじゃないか」

「…居るって、何がよ？」

「…まさか」

ダックさんの言葉と共に、私たちの視線はメーレンさんに集まった。

その時になって、メーレンさんはメムリット族を見つけた。

「…ああ、やはり。久しぶりですね、モ(・)ル(・)ガ(・)イ(・)じ(・)い(・)様(・)」

その言葉だけで、十分だった。

カイの震える声が響く。

「じゃあ…メーレンさんって…」

「—はい。私は元々、この島の採掘人でした」

久しぶりに、私の思考が停止した。