聖女ドラメルと最後の竜

第四章 その花束に約束を

９、少女と災竜 1

「大丈夫ですか！グレ…島主さんっ！」

ダック・ボンデールは慌てて島主に駆け寄り、その肩を揺すった。

気絶していたらしいグレム・コンボボロ・イルーシアは、すぐに気を取り戻した。

「うーん…あなたは…聖女様の」

「はい、ダックと言います」

「…ここは？」

「分かりません。気付いたらここにいました」

彼も体に外傷はなく、すぐに立ち上がれた。

真っ暗な辺りを、ダックの持つ携行燈が照らす。

照らし出された壁や床は赤っぽく、天井は高くて見えない。

明かりを動かしても、先は見えない。かなり広い空間のようだ。

「一体、何処なんでしょう、ここは」

「わかりません…とりあえず、進んでみましょう」

奥へと続く壁と床を踏み締めて、二人は歩き出す。

暗い道は、果てしなく続いているように見えた。

「…グレムさん、ここに来る前に何かありましたか？」

ダックが、携行燈を揺らして歩きながら言った。

赤っぽい壁が、灯りと共に色味を揺らす。

現状を整理しておいた方がいいだと考えたのだろう。

「何か…そう言えば、あなたたちを見送った後、誰か来たような…」

「誰か…？」

「はい。確か、聖女様ぐらいの女の子だったような気がします。そこから、覚えていません」

彼の言葉を聞きながら、ダックは何が起こったのかの推測を立てていく。

こんな時こそ、冷静にならなければならない。

「…私達は、理由あってあなたのところに向かっていました。しかし突然、花屋敷の中から災竜が…」

「さ、災竜ですか！？」

「はい。突然のことだったので、私は仲間を守る事しか出来ませんでしたが」

意識の最後ではカイは無事だった。今がそうかは限らないが。

「そして、気がつけばここにいました」

「ということはまさか…ここはその災竜の…？」

グレムの言外のありえない想像に、ダックの口が少し緩む。

周りの壁や地面は硬く、とても内臓などとは思えない。自分が知らないだけで、災竜の腹は硬いのかもしれないが。

そんな予想を言うと、グレムは再び震え上がってしまった。

「冗談ですよ…ところで、」

ふと足を止めて、ダックは少し後ろを歩いていたグレムへ振り返る。

「…あなたは、花守という存在について、詳しく知っていたのではありませんか？」

気になっていたことを口に出す。途端に、グレムが色を失う。

やはり彼は、何かを知っていたのだ。

メルリ達は気づかなかったが、花守について話す時の彼は、どこかよそよそしかった。

「…一年ほど、前です。娘が突然、花守さまに会ったと言い出しました」

どこか観念したような面持ちで歩きながら、グレムは話し出した。

その話は、もう聞いたことがある。が、どうやら続きがあったようだ。

「最初は、何かの間違いだと思いました。花守さまは御伽噺の存在、いるはずが無いって」

彼の声が、暗い通路に響いていく。

「けれど、アンナがそんな分かりやすい嘘をつくはずがないとも思いまして、調べたことがあるのです」

「調べたのは、それはどのように？」

「隠していましたが、花屋敷には歴代島主の備忘録が納められていましたから」

その言葉に目を見開く。そんなもののの存在、全く知らなかった。

つまり花屋敷で話した時、グレムは隠し事どころか嘘をついていたのだ。

「どうしてそんな嘘を…」

「娘に頼まれまして…花守さまとの、約束だからと」

花守の唄の一節。花守さまを探してならぬ、という文言。彼らは忠実にそれを守った訳だ。

「それで…調べた結果は？」

「…娘の頼みですので、あまり言いたくはありませんが…仕方ありません。腹を括りましょう」

彼が一息つく。

ダックも、静かに息を呑んだ。

「結論から言いますと…花守とは、災竜のことです」

「それは……」

あまりのことに絶句する。

グレムは、そんなダックは一瞥してから微笑み、続けた。

「…花守の存在が書かれていたのは、初代の島主さまの手記でした。それには、こうありました…」

覚えるほどに読み返し続けたのだろうか、グレムは流れるように手記の内容を語っていった。

内容を全て語り終えた時、二人の間には虚しいものが流れていた。

「…以上が、手記の全てです」

「では…私たちを襲い、今も暴れているであろう災竜は…」

「…恐らく、手記の中の彼女でしょうね…なら、私を訪れたあの少女も…」

ダックは歯軋りした。

彼にしては珍しい、歪んだ顔で。

「早く…カイ達に、知らせなければ」

しかし。

「…行き止まり…？」

「そんな…まさか…」

焦った彼を嘲笑うように無情にも通路は行き止まってしまった。

そして、行き止まった壁の足元、赤っぽい地面の中で唯一緑が生えている部分。

そこに。

「……花？」

二輪の小さな花が、寄り添うように咲いていたのだった。

———

「それ、は、本当に…」

「この状態で…嘘は言わない…分かる、でしょ」

震える自分の声が縋りついた希望を、彼女の声が打ち消す。

「…レイナちゃん、死んじゃだめだよ！」

「アンナちゃん…」

掌の上の少女へ、視線を下ろす。

彼女も、全てはないにしろ事情なんとなく分かったのだろう、抗議の声を上げた。

聖痕とは、自分たちドラメル族に与えられた竜の力。

『竜の奇跡』と呼ばれるそれが、刻まれた心臓のこと。

そして、目の前のレイナという名を持つ災竜の聖痕が、小さな花畑。

手に入れて旅を続けるためには、彼女を殺して心臓を抉り取るしかない。

彼女がいったのは、そういう事だった。

「花守さまが死んだら、誰が花畑を守ってくれるの！？」

少女の悲痛な声が響く。

それを聞いて、目の前の災竜が顔を歪めたのがわかった。

「…本当に、僕と君は戦うしかないのか…？もっと他に方法は…」

「ある訳…ないでしょ！」

レイナが『心話』で叫んだ。

その必死な声に、思わず後ずさってしまう。彼女が初めて見せた激情だった。

「これしか、ないの！私とあなたは…殺しあうしか、ないの！」

体を振って、彼女は叫び続ける。

その姿と叫びが悲痛に満ちていて、僕もどうしようもなく顔を歪ませる。

掌の上の少女も、もう泣きそうだ。

「…だめだよ…レイナちゃん…」

「あ、アンナちゃんは、関係、ない…！」

「関係、あるよ」

「うる、さい！何も…何も、知らないくせに！」

突然目をカット開いた彼女が、片腕を上げる。

途端にそこから赤い光が溢れ、気づけば掌のアンナちゃんの姿が消えていた。

「…なっ！？」

「はぁ…はぁ……ギルギの奴を、殺ったなら、分かる、でしょ？私も、私(・)の(・)だ(・)け(・)の(・)力(・)が使える、の」

激しく息を吐きながら、レイナはそういう。

災竜には、竜の力とは別に特殊な力が備わっている。血の狩人と名付けられたギルギが血を操れたように、彼女も何かできるのか。

「…私は、リトル・ラヴァーっていう竜名通りに、自分より小さい物を仕(・)舞(・)え(・)る(・)。私だけの、特別な場所に」

「仕舞える…？特別な場所？」

アンナちゃんがどこにいったのか。警戒を怠らずに彼女へ問う。

「私も、よく分からないけど…私の体の中にある空間に、アンナちゃんを、閉じ込めたの。そこは絶対に安全だから…心配しなくていい」

「それは…」

彼女は無事ということか。まだよく分からないが、レイナが彼女を殺すとも思えない。

「…これで、心置きなく、やれる」

この場に残ったのは災竜だけ。どれだけ暴れても、誰も傷つかない。

レイナは遠回しに、アンナちゃんを危険から遠ざけたのだ。

「…その場所に、僕の仲間はいるのか」

カイの話では、ダックさんは彼女に連れ去られた。しかし、彼女と話す間もその姿はどこにも見えなかった。

最悪の予想も一度は過ったが、そのような空間があるなら話は別だ。

「…うん、いる。あなたの仲間も、島主様も」

「…能力を解いて、彼らを解放してはくれないのか？」

「しない。私が…生きている限りは」

「……本当に、それでいいのか」

そんなの、虚しすぎるではないか。彼女も心の底では、こんなことはしたくないはずではないのか。

「っ！まだ…言うの！？」

「だが…っ！」

「この、分からず屋！」

そう言って、僕より小さめの赤い災竜は突っ込んできた。

心から望まぬ、殺し合いが始まった。