聖女ドラメルと最後の竜

第四章 その花束に約束を

６、花守の正体 1

突如起こった横揺れは、洞窟にぱらぱらと土埃を起こした。

「な…なに、今の揺れは！？」

叫んで、咄嗟にアンナちゃんを抱き込む。

しかしてその揺れは、すぐに収まった。

「…なんだか、嫌な予感がする」

天井を見透かして、エルギオが不安げな顔で呟いた。

「嫌な、予感って…」

心臓が早鐘を打っている。

呼吸が浅くなって、手足が痺れていく。

エルギオの、彼のその顔は、否応にもかつての記憶と繋がっていた。

「…お姉ちゃん？」

抱き込んだアンナちゃんが、不安そうな顔で私を見上げた。

いけない。彼女を怖がらせてしまう。

私とエルギオだけでも、彼女を安心させないと。

「…大丈夫だよ」

そう彼女に言い聞かせた時、入口の方から足音が響いてきた。

咄嗟にエルギオが立ち上がって、私たちの前に立つ。

私も、すぐに動けるように立ち上がる。

やって来たのは、カイだった。

酷く焦っている様子だ。

「…っ！よかった！まだいた！」

彼は私たちを見つけると、安心したように近づいて来た。

…胸の奥に、恐ろしい予感がふつと湧く。

「…エルギオ。すまねぇが、お前が必要になっちまった」

近づいて来たカイは、顔を歪めながらエルギオへ言った。

カイの言葉を聞いた彼が、何かを察する。

…予感が、現実味を増して。

「頼む…っ」

「…わかった。君はメルリとここに」

「ねえ」

口が開いてしまった。

嫌だ。聞きたくないのに、知りたくないのに。

口が、勝手に動いてしまって。

「…ダックさんは、どうしたの…」

カイの顔が、大きく歪んだ。

呼吸が遠のくような気がした。

視界が揺れて、足に力が入らなくなる。

「…まだ、生きてる、と思う…」

歪んだ顔のまま、カイの口が開く。

立っていられなくて、へたり込んでしまう。

腕の中のアンナちゃんが、私を見上げた。

ダメだ。

どうやっても恐怖は消せない。

「…なにか、あったんですか？」

ふと、私を見上げた少女が言った。

「…なんでも、ないよ」

努めて、平静を装って答える。

けれど。

「…嘘。それは嘘です。地上で何かあったんですよね？」

真剣な顔で、彼女はそう言った。

思わず、声が出せない。

カイが、私と目を合わせて、心を決めたような表情になる。

「…今外にね…怪物が現れたんだ」

「…カイ」

この子には、災竜の恐怖の記憶(トラウマ)を植え付けたくない。

だって彼女は、私なのだ。

空船の事故に遭って、島に流れ着いた時の、まだなにも知らない、好奇心旺盛な私に。

そっくりなのだ。

「…っ！」

「え、アンナちゃん！？」

緩んだ私の腕。それを振り払って、突然少女は駆け出した。

一目散に、出口へと。

「待って！」

「俺たちも！ペミーはここにいてて！」

慌ててアンナちゃんの後を追って走り出す。

カイとエルギオもついて来ているようだった。

「ペム！」

後ろのペミーの鳴き声が、遠ざかる。

ペミーは、私より大人なのかもしれないとふと思う。

洞窟から飛び出て、慎重に急いで坂道を登る。

空岸沿いに出てすぐ、再び強い揺れが起こった。

「アンナちゃん、どこに…！？」

「…多分。揺れの大元だ」

追いついて来たカイが、森の奥を指指す。

その時、三度目の揺れと共に、大音量の咆哮が響いた。

「———！！」

恐怖ですくむ足を、叩いて必死に持ち直す。

怯えている場合ではない。今はそれより、大事なことがあるではないか。

少し探すと、森の出口に少女がいるのを見つけた。

よかった。あまり遠くに入っていない。

森を抜けて、少女の肩に手を置く。

心配した事を注意しようとして、森の外の景色を見てしまった。

花畑を荒らす、その巨体を。

「——あ」

「…やっぱり」

「…くそ」

追いついたエルギオが渋い顔をする。カイも顔を顰めた。

けれど二人はそれだけで、私みたいに震えていない。

私なんかより、強く成長しているのだ。

頬を叩いて、必死に自分を鼓舞する。

まだ震えているのか、私。

災竜如き、いい加減に慣れろ。

怯える前に、次やるべき事を考えろ。

動けなくなる前に、あれの姿を見極めるんだ。

瞑りそうになる目を開けて、花畑で暴れる災竜をみる。

巨体といっても、ギルギやエルギオ、ムロリメロ島を襲ったものよりかは小さい。

と言うより、今まで見て来た災竜の中でもかなり小柄な方だ。

赤紫色の鱗が全身を覆い、それと同じ色の瞳が必死に動いている。

何かを探しているのだろうか。

と、エルギオが私たちの前に出た。

「…ダックさんは、今どこに？」

「…わからねぇ。突然あいつが現れて、連れ去られちまったんだ」

「つ、連れ去られた！？」

信じられなくて、思わずカイの顔を見る。嘘はついていないようだ。

だからさっき、カイはまだ生きてると思うと、あやふやな答えをしたのか。

「人を、連れ去った…？災竜にそんな知恵が…？」

「…！確かに、災竜にそこまでの知恵があるわけが…」

エルギオが疑ってくれたおかげで、私もその違和感に気づいた。

竜の神の罰によって災竜となったドラメル族は、その呪いで正気を失っているはずだった。

事実、ムロリメロ島を襲った災竜は、獣のように暴れていた。

しかし、ハーマレー島を半壊させたギルギは正気を取り戻していた。

あれは彼だけの特異性なのかと思ったが、もしそうではないのだとしたら。

「…もしかして、あの災竜も正気を取り戻している…のか？」

私と同じ結論に辿り着いたカイが、それを口に出す。

あの災竜だけじゃない。他にも、正気を取り戻したドラメル族がいるかもしれない。

「…正気を取り戻しているなら、対話でなんとかなるかもしれない」

「そうか！なんか、災竜同士で話せるんだったよな？」

聞いたカイに、エルギオが頷いて肯定する。

ギルギの襲撃の後、みんなへ真相を話すときに、エルギオが言っていたはずだ。

確か、『心話』と言ったか。

「…『心話』については僕もよく分かんないけど…とりあえずあの災竜は僕が引き受ける。二人は、その子を連れて島民を避難させて」

淡々と言いながら、その目には少なくない恐怖が浮かんでいるように思えた。

「エルギオ…うん、分かった」

頷くししかない。

災竜は、私たちでは到底敵わない。

けれど、その為のエルギオだ。

私はカイと目を合わせて、側にいたアンナちゃんを連れてその場を離れようとした。

その時、少女が叫んだのだ。

「…ダメだよ！レイナちゃん！！」

———

しょうがない。しょうがないのだ。

花々や木々を踏み荒らしながら、私はそう思っていた。

彼が来てしまったのだから、しょうがない。

私がこんな事をするのも、しょうがない。

…誰だって死にたくないのだから、しょうがない。

そうやって、何度も自分の行動を正当化して。

それが、ただの自己弁護でしかない事から目を背けて。

「———！！」

喉の奥から込み上げて来た苦いものを、咆哮でかき消す。

花を蹴散らして、木々を踏み倒して。

こんな所、彼(・)が見たら悲しみながら怒るんだろうなと、関係ない事を考える。

けれどしょうがないのだ。

生きる為なんだから、しょうがない。

そうだ。それなら許してくれるはずだ。

生きる為だったのならしょうがないねと、許してくれるはずだ。

私だって、本当はこんな事したくないのだ。

イ(・)カ(・)レ(・)野(・)郎(・)の(・)ギ(・)ル(・)ギ(・)みたいに、狂ってるわけではないのだ。

だから、許してくれるはずだ。

だから——

「…ダメだよ！レイナちゃん！！」

…分かってる。分かってた。

誰も、私を許してはくれはしない事を。