聖女ドラメルと最後の竜

第四章 その花束に約束を

３、命と花の島 2

風に乗って花の香りが飛んでくる。同時に、動物たちの鳴き声も聞こえてくる。

この島ならではの光景の中、私たちは助けた少女アンナと一緒に、道を歩いていた。

彼女の片手はしっかりと綿鹿(わたじか)の角を握っている。

「…私、お父様から花畑の世話をするよう言われているんです。でも私、花より動物の方が好きで」

島主の娘が、どうして道の途中で獣に襲われていたのか。

私が聞いたその疑問に、彼女は一つ一つ答えていた。

私たちより幼く、整った可愛らしい見た目に反して、しっかりした子のようだ。

島主の子として、次期島主としての教育を施されているのだろう。

「だから、いつもこっそり牧場の方に行っていたんですけど。今日はこの子が変で」

そう言って、横を歩く綿鹿(わたじか)を、角を持っていない方の手で撫でる。

綿鹿が、気持ち良さそうに高く鳴いた。

「変って？」

「…足を、怪我しているな」

「えっ？」

カイがアンナへ投げた疑問に、ダックさんが横から答えた。

確かに綿鹿の四本の足のうちの一つが、少し引きずっているように見えた。

エルギオが近づいて、引きずっている足をよく見て言った。

「…本当だ。赤く腫れている。よく気づきましたね、ダックさん」

「突進態勢の時に、違和感があってな」

そんな事、私たちは気付く余裕すらなかった。

視線を綿鹿から戻したアンナちゃんが、本題を続ける。

「治してあげたくて、牧場からこの道へ出そうとしたんです」

牧場とこの道を分ける木製の柵には、所々行き来するためのゲートがある。

さっき綿鹿が暴れていたのは、そのゲートの一つの近くだった。

「その時まで角は持っていたんですけど、風で揺れたゲートが尻毛に当たってしまって」

「尻毛？」

「綿鹿の尻の辺りの毛のことだ。逆立っているから、衝撃を与えてはいけない場所だ」

そんな場所にゲートが当たってしまい、暴れてしまった。

と、後は彼女が言わなくても分かった。

「…この先に、動物医療用の小屋があります。獣医さんも常駐しているので、そこまで届けるつもりです」

そう言い終わらないうちに、道の先に小屋が見えた。小屋は、柵を跨ぐ形で半分を牧場に、半分を道に出していた。

どちらからも出入りできるようで、今回みたいに道に出てしまった動物を、牧場へ帰す為のものでもあるのだろう。

「…あの、本当に色々ありがとうございました」

小屋の入り口まで来た所で、アンナちゃんは片手で綿鹿の角を持ちながら頭を下げた。

「島主の娘なら、ちょうどいい。私たちは今島主に会うつもりだった」

アンナちゃんの謝罪を受け入れた後に、ダックさんが口を開いた。

「…お父様に？」

「そ、そうなの。だから、先に行って私達のことを、あなたのお父さんに伝えてもらえないかな？」

ダックさんが何を言おうとしていたかを察して、私が先に口を挟む。

「いきなり赴いたら、迷惑をかけると思うし」

一応は聖女である私が、少しは話を進めたい。

彼に、全て抱っこにおんぶは嫌だった。

「それはいいけど…この子は」

「その綿鹿なら、俺たちが見ておくから。獣医もいるんだろ？なら大丈夫だから、な？」

カイが助け舟を出す。

いつの間にかペミーを抱えたエルギオが、無言で頷いて同意を示した。

ペミー、いつの間にエルギオと仲良くなったんだろう。

「…分かりました。それじゃあ……ぁ」

お願いします、という言葉が出る前に、アンナの口から小さな声が漏れた。

彼女の視線が、私たちを外れて遠くを捉える。

牧場の反対側、花畑の方。

振り返ると、花畑の中に花をいっぱいに抱えた少女が立ち尽くしていた。

アンナと同じ赤みがかった髪を短く切り揃え、薄桃色の瞳を大きく見開いている。

観光客か何かだろうか。

私の視線に気付いたその少女は、慌てた様子で近くの木々の中へで走り去っていった。

視線を戻した時、アンナちゃんの様子は変わっていた。どこかそわそわしている。

「……どうしたの？」

「…あ、いや、何でもないです。じゃあ、この子をお願いします」

何も無げに取り繕って、アンナちゃんは綿鹿の角をダックさんに預ける。

そして、振り返りもせずに運営部への道を走り出した。

急ぐ必要はないのだが、何か焦っているように思えた。

「…？」

私が感じた違和感は、どうやらエルギオやダックさんも感じたらしい。

ダックさんはアンナちゃんが向かった道の先を、エルギオは彼女がみていた少女が居た場所を、それぞれ眺めていた。

「ペムゥ…？」

どうやら、ペミーも違和感に気付いたようだった。

と、降りた静寂にカイの声が響いた。

「さ、さっさと小屋に入ろうぜ。いつまでも外にいたら、それはそれで迷惑だし」

「…そうだな」

ダックさんとカイが、小屋の扉を開けて綿鹿を中に入れた。

中から、獣医と思しき人の声も聞こえてきた。怪我した綿鹿は、獣医が治してくれるだろう。

…突然やってきた私たちに関しては、ダックさんが説明してくれる。

いつもすみません。頼みます、ダックさん。

こういう時は、まず私が最初に入って説明すべきなのだが、私は小屋には入らなかった。

「…エルギオ？」

「ミィ…？」

私とペミーの声がエルギオへ向く。

彼の様子が、いつもと違うことに気付いていたからだ。

彼は、先程見た少女が居た花畑を見ていた。もう少女の姿は見えない。

しかし、彼はそこをじっと見ていた。彼の瞳が不穏に煌めいた。

「あの子は…」

呟いた彼の声に、心臓がドクンと跳ねた。

不穏に煌めいていた瞳のまま、エルギオは小さく何かを呟いている。

が、小さく首を振って、彼は瞳の不穏な光を打ち消した。

「…多分、気のせいだ。何でもないよ」

エルギオはそう言って笑い、小屋の中に入っていく。

私もそれに続いたが、胸の中に小さな不安が芽吹いていた。

獣医さんが綿鹿の怪我の処置を終わらせた頃、見知らぬ島民が私たちを呼びにきた。

島主の命で、私たちを迎えにきたという。

島民に連れられて、治療小屋を離れ島の運営部へと向かう。

コンボボロの島主と、対面する時だった。

———

何ということか。

ついに来てしまった。この時が。

ついに来てしまった。あの人が。

太い木が生えた所で、私は走るのをやめた。

木の幹に体を預けて、地面にずり落ちる。

肩で息をしていて、肺が痛い。

両手で顔を覆う。

何で。なんで今なのか。

もう少し早くか、もう少し遅くに来てほしかった。

なんで。なんで今来てしまったのか。

「ああ—」

声にならない声が漏れる。

とっさに隠れたせいで、持っていた花も全て落としてしまった。

だって仕方がないじゃないか。

「どうして—」

多分、あそこにいた聖女一行全員に見られた。

しかもなぜか、その中にあんな奴がいるなんて。

「アンナ、ごめんね…」

声に漏れるのは、謝罪の言葉。

あの時私を見つけてしまった、どこまでも清らかな彼女。

私は木の幹に寄りかかった姿勢のまま、絶望にうちにしがれていた。

「死にたく、ない…」

どうしようもない恐怖が、胸を駆ける。

それに抗うように本能が暴れ出すのを、理性で必死に抑える。

同時に、自分の異質さ否応なくを思い知る。

どうして。

どうして今なのか。

今でなければ良かったのに。

今でなければ全てうまく行っていたのに。

今でなければ。

今でなければ。

——今でなければ、手放せたのに。