聖女ドラメルと最後の竜

第三章 竜との旅へ

５、傷跡 1

災竜同士の闘いは終結した。

二体の災竜は、島の東側の端に落下した。それで起きた巨大な振動に、西の森の木々が吹き飛び、倒れる。

そして、それを最後に島は静寂に包まれた。

「終わった、のか…？」

誰かがポツリと、呟いた。

その言葉に、周りの人々も、災いとされる災竜同志の闘いの中を生き延びた事を、実感しだす。

歓声は上がらない。

生き延びた者たちには、生還の喜びも、幸運の歓びも、生存の安心もなかった。

ただ疲れが。

途方もない疲れが、彼らに纏わりついていた。

「おい！こっち、誰か倒れてるぞ！」

誰かが、森の中で何かを見つけた。

それは、まだ年若い男の子だった。

なんと、腹の辺りに穴を開けて、血反吐を吐いて気を失っている。

かなりの重傷であるのに、その少年は奇跡的にまだ生きていた。

人々は慌てて、少年を避難所となったハーレ機関の本部に運んだ。

こうして、突如ハーマレー島を襲った災いは、幕を閉じたのだった。

———

闇。

どこまでも広がる、闇の世界。

恐ろしさはない。

その代わりに、どこか心地良い闇。

このまま、ここで眠ってしまおうか。

そんなことを思ったその時、闇に一筋の光が差した。

同時に、懐かしさを感じる声が聞こえる。

声は、自分の名前を呼んでいた。

流れに身を任せるように、声が聞こえてくる光に、飲み込まれる。

その先に、一抹の苦しさを感じながら。

「——リ！メルリ！」

「……カイ？」

うっすらとした視線の先に、少年の顔が見えた。それが誰かわかって、その名前を呟く。

「気付いたのか！…よかった」

自分より歳下の顔が、安心に歪む。

その顔を見て、私は何が起こったのかを思い出した。

「…そうだ、エルギオ！災竜は！？」

「ちょ、ちょっと落ち着け。一つずつ話すから」

慌てて起きあがろうとしたのを、カイが静止した。

「う、うん…ごめん」

「いや、謝まらなきゃなんないのは、俺の方だ…」

彼の顔が、スッと暗くなる。

「…何も。何も出来なかった。ほんと、ごめん…」

「…もう、大丈夫なの？」

「…おう。俺はな」

その言葉と一緒に、彼は横を向いた。

視線を向けると、未だに寝かされたままのダックさんとペミーが、目に入った。

私が気を失った後も、なんとか無事だったらしい。

「ヒラさんとローラさんも、無事だぜ。ヒラさんは、ちょっと怪我したたけど」

「そう…よかった」

とにかく、身の回りの大事な人達は、全員無事だった。

となれば、後の懸念は。

「…エルギオは？災竜はどうなったの？」

「…災竜は倒されたぜ。エルギオ、は…」

言葉を濁した彼に、腹の底から恐ろしさが這い上がってくる。

そんな私の様子に、カイが慌てたように言った。

「いやいや！生きてるよ！かなりの重傷、だけど…」

「重傷…」

「腹に穴が空いたたんだと。治療師さんのお陰で傷は治ったけど、熱が酷いらしい」

それからカイは、淡々と周りの状況を語っていく。

ハーレ機関の本部は、急遽避難所になったらしい。

東のハーマ集会からも人員と治療師を呼んで、怪我人の治療を最優先にしたという。

それでも、助けられない命は多かった。

ヒラさんとローラさんが共同で指揮をとってくれたおかげで、不要な争いは最小限で済んだという。

それでも、まだまだ問題は山積みだ。

大変なのは、ここからだ。

「…私も、動かないと」

大きな怪我もないのに、気を失ってしまったんだから。

遅れを取り戻さなきゃいけない。

「もう、大丈夫なのか？…崩れて落ちてきた、天井のがれきに飛ばされたって聞いたが…」

「うん、特に大きな怪我もないよ。気を、失ってただけ」

「そうなんだ…みんな、待ってるぜ…その、聖女様…を…」

カイが悲しそうな顔をする。

私にかかる責任を重く感じてくれているのだろう。

「…大丈夫、だよ」

みんなのためだと思えれば、私は動ける。それに、この旅だって。

「……」

気を失う前の深い諦めの気持ちが、再び私の胸をよぎった。

あの気持ちは今でも変わっていない。

島の復興を終えたら、こんな危険な旅なんてやめて、みんなとどこかで静かに暮らしたい。

そんな考えすら、浮かんできている。

(エルギオに…会って話そう)

なぜだか分からないけれど、彼にだけは、今のうちに話しておきたかった。

「よし…カイ、行こう」

立ち上がって、伸びをする。

そうして私は、島の復興を手伝うため、遠くで指示しているヒラさん達の所へ歩き出した。

カイが、ずっと苦しそうな顔をしている事に、一抹の不安を感じながら。

ダックさんとペミーが立ち上がれるようになったのは、それから二日後だった。

命に関わるほど大きな傷では無いったからかもしれない。

治療師さんは、ちょっと早すぎると言っていたけど。

エルギオは、その頃になってようやく薄らと目を開け始めた。それでも、話したり動いたりは出来ないようだった。

———

街道の横で、倒木を運びながら誰かが話している。

ケンヤ・ホープらだ。

彼らも、災い同士のぶつかり合いを生き延びていた。

「倒れた木の撤去、どうするのよ？」

「どうしようもないだろ。奈落に捨てるか、建築に使うしかねーよ」

「大事な建材しゃよ。奈落になんか捨てん」

このように、島の復興は、かなり難航した。

島が広いこともあって、被害規模が正確に分からなかったのだ。

東西の組織が協力して復興にあたったけど、少しずつしか進まなかった。

———

水や食糧は、溜めていた分があってなんとかなったが、問題は寝床だった。

死者は数千にも上ったが、怪我人だけでもその十倍はいた。

怪我人全員が寝れるほど広い場所は、この島には無かった。

だから、可能な人は森の中で野宿をした。

少しずつしか見えない光に、誰もが焦りと不安を感じていた。

それだからか、私の存在はかなり大きかったと思う。

「聖女様！」

「聖女様が来られたぞ！」

「手を握ってくれませんか？聖女様！」

災いの前に、人々を導く聖女。

それゆえに、みんな私から励ましの言葉を求めた。

私は、それに精一杯応えた。

私にしか出来ないことは、それだけだったから。

「……」

一つ、辛かったことがあった。

私が旅を辞めようと考えている事だ。

そんな私に、人々は羨望の眼差しを向けるのだ。

いつか災いをすべて取り去ってくれるのだと、願ってくるのだ。

苦しかった。

彼らを裏切っていると、感じてしまうから。

彼らの期待と羨望を、無意なものにしている気がしてしまうから。

カイやダックさんは、私が何か悩んでいる事に気づいて、何も聞かずに励ましてくれた。

それがちょっと嬉しくて、同時に苦しかった。

彼らからの期待も、私は裏切ろうとしているのだ。

そんな日々が数日続いた。

そして災竜の闘いから六日後。

エルギオはようやく意識をはっきりさせた。