聖女ドラメルと最後の竜

第三章 竜との旅へ

１、竜と竜の闘い

かつて世界の全てを見た賢者は、島々の間に広がる奈落、その遥か底に別の世界も見た。

その世界は空が赤く、到底人とは思えぬような怪物が彷徨っていたという。

賢者は、その世界にも名を付けられた。

本来、奈落の上のこの世界にその名は付けられていない。

しかし、今だけは。

今の状況を表すには、これ以外の言葉はない。

実際、誰もが勘違いをしたのではないだろうか。

ここが、地獄であると。

———

轟音と雄叫びが響く。見上げるほどの巨体が二つ、夜の暗闇の中で、互いの爪と牙をぶつけ合っている。

その度に大きな衝撃が走り、街道の地面や木々や出店などが飛ばされていく。

災竜と災竜の闘い。

一方は黒い体に青い瞳を持ち、大きな爪を振り回している。

もう一方は一本の黄色い角に白いフサフサの体。そして橙色の瞳を持っていて、振り回される爪をなんとか避けている。

(白い方は、エルギオ…なの？)

ムロリメロ島での記憶を頼りに、その結論に至る。考えてみれば、彼の白い髪と黄色のメッシュは、白い災竜の特徴と一致する。

それならば、彼が対峙している黒い災竜が、ギルギさんなのだろう。黒い髪に青い瞳という人の時の彼の特徴も、あの災竜と同じだ。

(どうしよう…)

迷っていても、二体の争いは激しさを増していく。

ギルギさんの爪が、ついにエルギオの首元を捉える。そして、抵抗する彼を軽々と持ち上げ、街道の東側へと投げた。

森の木々が、街道の出店が、そこにいた逃げ遅れた人々が、白い巨体の下敷きになりかける。

すんでのところで彼は翼を広げ、宙に浮く。しかし、それで起きた爆風に木々も出店も人々も飛ばされていく。

私達のところにも、強風がぶち当たる。

「くっ…ここは危険だ！早くハーレ機関の本部に…！」

「う…うん！」

叫んだダックさんに叫び返す。風がうるさくて、まともに声が聞こえにくい。

ペミーを片腕で抱えた私と、カイを背中で背負ったダックさん二人で、森の中へと入っていく。

他の人が無事かどうかなんて、確かめる余裕もなかった。

(エルギオ…)

心の中で叫ぶ。

彼が応戦しているから、ギルギさんは今は私たちを襲えない。エルギオが竜の力を使わなかったら、今頃私達は皆殺しにされていた。

きっとホラさんを殺したのも、ギルギさんだ。竜の力を使えば、どうにでもなるはずだし、あの場で竜の力を使ったのは彼が犯人であることを示している。

(何が…援護くらいは出来る、だ…)

暗い気持ちが、胸の中にふと湧いた。

援護も何も、私は泣き喚くことしかできなかった。ダックさんがいなきゃ、冷静にすらなれなかった。

何も、できなかった。

「…うっ！？」

「…っ！ダックさん！？」

森の中。突然ダックさんの体が倒れて、背負われていたカイが投げ出される。それで気づいた。

「な、何これ…」

ダックさんの腿に、街道の地面が釘のように突き刺さっていた。赤黒い血が、そこからドクドクと流れ出している。

こんな状態で、カイを背負って走っていたのか。

「そうだ、カイは…」

見まわしたところ、彼は無事そうだった。でも私は、彼の違和感に気づいた。

彼はぐったりしているわけでも、意識を失っているわけでもなかった。ただ茫然と固まっていたのだった。

「カイ！意識があるなら、ダックさんの傷を…」

「…ダックさん、さ」

硬直していた彼が、震えた声で呟いた。

「俺を、庇って…岩が、足に…」

その意味に、私も驚愕して動けない。私がペミーと一緒に飛ばされた時、ダックさんは咄嗟にカイを守ったのだ。

そして傷を負ってしまった。

「おれ…俺がもっと、動けてれば…俺、俺の、せいだ…」

「カイ……」

親のような人だった。

そんな人が、自分のせいで傷ついた自責に、彼は動けなくなっていた。

「死んじまう…ダックさんが、死んじゃうよぅ…！」

「カイ…あ…」

堪えきれなくなったカイが、泣き叫ぶ。腕の中のペミーの鼓動が、小さくなったような気がして、私も嗚咽を漏らす。

ダックさんは、ハーレ機関本部に医務室がいる言っていた。なら、何としてでも走らないといけないのに。

急がないと、動かないといけないのに。

何年も過ごしてきた家族が、目の前で息絶える事が怖くて。

遥か昔に感じた、身近な死の気配が恐ろしくて。

足も、頭も。

どこも、動かなくて。

聖女と言えど、私たちはたった十七と十五の子供だ。災い、災害を前にした時、余りにもちっぽけだった。

「…！聖女様ですか！？」

聞こえた声に振り向くと、ヒラさんとお付きの兵士のボンドさんが、互いの肩を組みながら立っていた。

「あ…」

「よかった！どうなったかと…それは、仲間の方ですか！」

二人とも軽傷なようで、倒れたダックさんに駆け寄ってきた。

「近くのハーレ機関本部に行きましょう。あそこなら、医務室があるはずです」

そう、だ。

医務室に行かないと。

でも、ダックさんが。

「…聖女様？聖女様！」

ヒラさんが呼んでる気がする。

腕の中のペミーが、少し軽くなった気がして、脳天までが痺れていく。

「聖女様…メルリさん！」

名前を呼ばれてハッとする。

見上げると、ヒラさんの顔が目の前に見えた。

「動いてください！でないと、本当に死んでしまいますよ！彼はまだ、生きています！」

本当に、死ぬ。

まだ、生きてる。

まだ、死んでいないなら、治さないと。

そのためには、私が、動かないと。

「…は、はい」

溢れ出すように言葉が溢れた。

立ち上がって、ペミーを未だ茫然としているカイに預ける。

彼は茫然としたままでも、ペミーを受け取ってくれた。

そうだ。

私が動かないと。

家族も、みんなも、この世界も。

「…ハーレ機関本部に、お願いします。ヒラさん、ボンドさん」

二人は頷いてくれる。

私は聖女なんだ。

災害の前なら、なおさらみんなを助けなくちゃ。

「ほら、カイも…！」

ヒラさんとボンドさんと私で、何とかしてダックさんの巨躯を持ち上げる。そして、ハーレ機関本部の方へ歩き出した。

カイも、ぺミーを抱えたまま、よろよろと着いてきてくれた。

(早く、ダックさんを…ペミーも…！)

二人と一緒に、ダックさんを持ち上げる。

彼の体が思っていたより軽い。それが、命がこの体から流れ出ていることを思わせて、胸の底が寒くなる。

それを無視して、私たちは木々の間に大きな建物が見えて来るまで進んだ。

ハーレ機関の本部だ。

覚束ない足のまま、私たちは本部に転がり込んだ。

「だれか！治療師はいるか！」

「あんた達は…いや、今はいいか。こっちだ！」

叫んだボンドさんに、入り口近くにいた西の兵士が驚いたような顔をしたが、すぐに気をとりなおして私たちを案内した。

案内された部屋には、沢山の人が寝かされていた。この人達も、怪我をしたのだろう。

直ぐに白い服を着た男の人が来た。

私たちはダックさんを、まだ立ち直れていないカイは、ペミーをその人に預けた。

この人が治療師、どんな傷でもたちまち癒す力を持つという人なのだろう。

その人は二人を床に寝かせて、ダックさんの傷に手を当てた。

その途端、膿みかけていた傷が瞬く間に消え始めた。

「傷が…！」

「これは『治癒の祝福』です。見たのは初めてですか？」

信じられない光景に感嘆した私に、ヒラさんが説明してくれた。

『祝福』

神様から授かったとされる、普通の人には出来ない技。

ドラメル一族の、竜の力にも近いかもしれない。

『祝福』を授かるのは、百人に一人とされる。そんな人が何人もいるらしいここは、さすが世界最大の島だ。

その人はダックさんの治癒を終え、ペミーの方に取り掛かった。

それを見計らって、私はダックさんの顔を覗き込んだ。

傷は確かに治ったのに、彼の顔は未だに痛みに苦しんでいる。

(私は…)

暗い気持ちが、再び噴き上がる。

結局、一人じゃ何もできなかった。

ヒラさん達が、大人が居ないと目の前の恐怖にすら立ち向かえなかった。

それどころか、最悪の事態を引き起こしかけて。

「…うっ…」

堪えきれず、嗚咽が漏れる。

濃厚な死の匂いが怖くて。

何も出来なかった自分が憎くて、悔しくて。

私はそのまま、寝ているダックさんの横に座り込む。

突きつけられた自分の弱さと、その苦しみに耐えながら。

咆哮と轟音。衝撃と強風は未だ遠くから聞こえ、止む気配すらなかった。