聖女ドラメルと最後の竜

第二章 鎮魂祭

７、事件調査 1

(機会、逃した…)

メルリ達と空読み塔の階段を降りながら、場違いにも僕はそう思った。

空読み様に話をを聞いて、島から離れる時に自分の決意を打ち明けようと思ったのに。まさか空読み様に会うこともできないなんて。

(…後にするか)

今は事件の方を優先にする。

ハーマレー島の西を支配するハーレ機関、その長であるホラ・ハーマレーが死んだという通報。

空読みとか言っている場合ではない。これをなんとかしないと、先には進めない。

(だとしても…メルリはすごいな…)

兵士の報告を聞いてすぐ、メルリは確認しに行こうと言い出した。

カイに聞いたが、彼女は他人であろうと困っている人は見過ごせない性格らしい。そんな性格だから、よくトラブルに自分から突っ込んでいくんだとか。

十年前のことを、ふと思い出した。

(あの時も、そうだったのか)

そんなことを考えていた時に、ようやく空読み塔の階段を降り切る。塔を出て、報告しにきた兵士の案内に従う。

夜の澄んだ空気が、肺に詰まった緊張をほぐしていくのがわかった。

彼は街道の東側の森へと向かった。

夜になり、多くの出店が灯りを出して明るい街道から離れ、薄暗い森へと入っていく。

街道の東、つまり島の東側、ハーマ集会が治める地域。

(東の森で、西の最高権力者が…)

メルリ曰く、鎮魂祭の時期は協力するものの、基本的に島の東西の仲は良くはないらしい。

そこでこんな事件だ。しかも鎮魂祭の時期に。

頭の中を駆けた嫌な想像を振り払う。

そんなことは後でいい。

「こちらです！」

兵士の案内で森を進む。するとふと森が開けた。

そこには数人の青い鎧の兵士—東の兵士と、数人の一般人がいた。

「聖女様達をお連れしました！」

「…ヒラ様は？」

「ヒラさんは、塔に残り聖女様の報告を待つそうです」

僕たちを連れてきた西の兵士の声に、東の兵士が静かに答え、それにまた西の兵士が答える。

どこか、変に距離を感じる受け答えだ。

(やっぱり、東西の仲はそんなに良くないんだな…)

「遺体は？」

ダックさんが早速本題に移った。

それに東の兵士はちょっと驚いた様だったが、ダックの真剣な顔…というより無表情を見て、佇まいを直す。

「はい…こちらです」

兵士が一般人をかき分ける。やかて、それが露わになった。

「…カイ、メルリは見ない方がいい」

先頭にいたダックさんが静かに言う。

その、今までとは違う真剣さを孕んだ声に、言われた二人は驚き素直に下がった。

僕は、ダックさんの横に並んでそれを見た。

…それは、酷い有様だった。

死体は、厳つそうな大男だった。しかし、その強そうな顔を苦痛に歪み、屈強な手足はありえない方に曲がっている。

そしてなりよりも、彼の右肩から左腰までバッサリと切り傷が走っていた。

「…酷いな」

ダックさんが呟く。

それに返せないほど、僕は違う理由で冷や汗を垂らしていた。

人の、人間の死体を見るのは初めてだった。だから、これを感じるのも初めて。

切り裂かれた体も。

まだ赤い血も。

傷から除く赤白い肉も。

そのどれもが、僕の腹の底から恐ろしい欲望を駆り立てた。

それは本来、人には向けぬ欲望。

けれど、生き物なら誰もが持っている欲望。

(なんで……)

恐ろしい。

堪らなく恐ろしい。

そう思ってしまった自分が、恐ろしい。

(なんで…美味しそうだと思ってしまったんだ……)

食欲。

捕食者が、非捕食者へ向ける、生き物の本能。

胃の中が、再び逆流した気がした。

———

カイとペミー、そして私は、少し離れたところで死体を守っている兵士達を見ていた。

少しして、ダックさんとエルギオが戻っていた。厳しそうな顔のダックさんと、少し顔色の悪いエルギオに、胸がギュッと苦しくなる。

そんなに、酷い死体なのか。

「ど、どうだった…？」

「ム、ムム…」

「かなり酷い有様だ。犯人は、かなりの力持ちだな」

恐る恐る聞いたカイに、ダックさんが返す。ちょっと前まで気まずかったのに、もう普通に会話できてる。

もう気まずい空気のままではいられないのだろう。

「死体を最初に見つけたのは？」

ダックさんが兵士に聞く。

こんな時、私達は何もできない。それは辛いけれど、私もカイも本物の人の死体なんか見たら、卒倒する気がする。

「通行していた一般人です。こちらが、その人です」

兵士が連れていたのは男の人。

ほっそりとした体に、真っ黒な髪。そして、すごく綺麗な夜色の青い瞳。

あれ、この人は。

「あっ」

「あっ、さっきの！」

間違いない、私がさっきぶつかってしまった人だ。

「君、聖女様だったんだ…」

「あっ言っていなかったですね…」

「え、なに？メルリ、この人知ってんの？」

事件現場とは思えぬカイの困惑した声が、森の中に響いた。

「あなたも災難ですね。やってきたお祭りで、人殺しを見ちゃうなんて」

「いやあ、ほんとに。友人になんて言おうか…」

私は、空読み塔のさっきの部屋に戻る間、事情を説明した。

彼は、ギルギ・ボークロルと名乗った。友人と一緒に来ていたらしいけど、大事な証人だからと、彼も空読み塔に来ることになった。

と、ダックさんが咳払いをした。

いつまでも雑談ばかりしてられない。

「死体を見つけた当時の状況を、教えてくれませんか？」

というわけで、階段を上りながら彼の証言を聞いてみる。

何か犯人への手掛かりがあればいいけど。

「俺、小動物を見るのが好きで。初めて来たこの島でも、森に入って動物観察をしていたんだ」

「お、お祭りそっちのけでか…」

「いや、お祭りも楽しんだよ。それはそれで…」

「カイ。変なチャチャ入れない」

「へーい」

そんなこと気にしてどうするのか。

細かいことばかり気にしていたら、話が進まない。

「…それで、森の中を歩いてたら、突然男の怒号と悲鳴が聞こえて、慌ててそっちに行ってみたら…」

殺人の現場に着いたって感じだろう。

人の死体を見たのに、普通に振る舞えるのもすごい大人だなぁと思う。

私ももっと頑張らなくては。

「その時、何か変なものは見ましたか？人影とか…」

ダックさんが続ける。

ところで、ヒラさん達がどうしてるのかかと言うと、なんとヒラさん自身が、この事件の調査を私達に一任してくれたのだ。

『まだ聖女様のことを信じきれている人は少ないです。しかし、私は空読み様が選んだ方なら大丈夫だと思っています』

空読み様を、何年も一番近くで見てきたから、私たちも信じられると、そう言ってくれた。

この事件を解決すれば、半信半疑な人たちも、私たちを、特に私を信じてくれるだろう。

そうなれば、後々協力してくれるかもしれない。

そう言う計らいだった。

「人影、か…」

ダックさんの問いに、ギルギさんは考える。

ちなみに、なぜずっとダックさんが聞いているのかと言うと、一番物事を冷静に判断できるからだ。

「…見なかったな。悲鳴が聞こえてからすぐに向かったんだけど…」

ギルギさんは目を伏せて言う。

エルギオ曰く、普通の人間一人ではかなり時間のかかる殺しだったと言う。複数犯ならギルギさんが気づいているはずだ。

じゃあ犯人は、一人で大男を殺したと言うことになる。

しかもほとんど一瞬で。

「でも、誰もそんなことできないよな」

「うーん。不可能だよなぁ」

「武器があればなんとかなるかもしれないが、それでも速すぎるな」

「メメ、ムゥ…」

各々が、考えに行き詰まる。

焦りが心を占めだす。これを解決しないと、聖女の信用が上がらない。