聖女ドラメルと最後の竜

第二章 鎮魂祭

２、鎮魂祭開催

「あれ、もしかしてエルギオじゃねーか？」

重い沈黙を破ったのは、私達の誰でもない声だった。

声の方を向くと、みたことない三人組が目に入る。

黒い短髪に青色の鎧を着た好青年と、栗色の長髪にピンクのローブを着た女性。それと、白髪に緑のゆったりとした服を着た老人。

なんだろう、とても既視感のあるような見た目だと思った。完全に勘違いではあるのだけれど。

「ケンヤさん！エラさん！ムーロさん！」

「やっぱりエルギオじゃん！元気してたか？」

「ちゃんと食べてるわね。えらいえらい」

「…ふむ」

その三人がエルギオと仲良さげに話しているのをみて、彼に聞く。

「こ、この人たちは…？」

「ちょっと前まで一緒にいて、色々とお世話になったんだ。いい人達だよ」

「あら、はじめまして。あなた達が今のエルギオの仲間なのね」

女の人が言う。

私たちは、さっきの重い空気を払うように、名前や事情を話し合った。

男の人は、ケンヤ・ホープ。女の人は、エラ・メイズ。老人は、ムーロ・ホージィと言った。

彼らは、とある事情で旅をしているらしかった。数年前にエルギオと出会い、つい最近まで行動を共にしていたという。

エルギオの言った通り、彼らはいい人達だった。

私達の旅の目的を言ったら、びっくりしていたけど、応援してくれた。

「じゃあ、あんたがウワサの聖女様ってとこか。じゃあこの島には、お告げをもらいに？」

「はい。ここの空読み様が、一番正確だと聞いたので」

「…？」

私の受け答えに、エルギオが疑問を示した。

そういえば、エルギオには言っていなかった。私たちの旅の、具体的な目的を。

「じゃが、もうすぐ鎮魂祭じゃろう？」

「あら、そう言えばそうね。」

「じゃ、祭りが終わるまでは無理だな」

その時、自己紹介以降静かだったカイが、いつも通りの笑顔で話した。もう大丈夫なのだろうか。

「せっかくの祭りだ。羽を伸ばすのも、いいだろう」

「はしゃぐなっつってたのは、誰だよ…」

「……」

ダックさんの言葉に、ぼそっとカイが言い返した。途端に再び、二人の間を微妙な空気が占拠する。

やはりまだ大丈夫ではないらしい。

「あ、あの、一つ聞いてもいい？」

重くなりかけた所に、エルギオが口を開いた。

「ち、鎮魂祭って、何？」

どこまでも彼を置いてけぼりにしてしまった事を、少しだけ反省した。

———

私たちは、島の内陸の方へ向かっていた。途中で会ったケンヤさん、エラさん、ムーロさんも一緒だ。

鎮魂祭。

ハーマレー島で行われる、年に一度の大きなお祭りだ。

その名の通り、祭りの本懐は死者の鎮魂だ。

空読み様という偉い人が、この一年で死んだ人たちの魂を、儀式をして鎮め、死後の世へと送り届けるのだという。

それが終われば、好きに楽しんでいい。

たくさん出る出店で食事をするも良し。飛び入りオーケーの舞台で、舞やら演劇やらを見るも良し。

とにかく楽しめばいい。むしろそちらが本番だ。

鎮魂の祭りなのに、楽しむのが本番な理由は、ごく簡単だ。

鎮魂の儀をしても現世に残る魂に、みんなが楽しんでいる様子を見せる為だ。それで、安心して死後の世に行ってもらうということだ。

そんな訳だから、毎年この時期には多くの人がハーマレー島を訪れる。文字通り、世界中から。

そんな説明をエルギオにしながら森を抜けると、街道に出た。

「ここが、マレー街道か…」

「いつ来ても、この景色は圧巻だな」

エルギオとケンヤさんの感想が飛ぶ。

ハーマレー島は、マレー街道と呼ばれる広い道が、島を東西に二分するように伸びている。

島自体がかなり広い為、マレー街道の広さもとんでもない。ざっと見て、家が二つ三つ立ちそうなほどだ。

そして、街道に合わせて、普段の島の統治も東西で分かれている。

東が、完全な多数決で物事を決める、ハーマ集会。

西が、東と正反対に頭首の決定は絶対の、ハーレ機関。

色々といざこざはあるみたいだけど、鎮魂祭の時は協力しているらしい。

「夜になると、ここに沢山出店が並ぶんだぜ！」

「うわー、みてみたいな！」

カイがエルギオに、祭りや説明を意気揚々としている。カイも、来るのは初めてだったような気がするけど。

「それじゃあ、あの塔は何？」

エルギオが聞いた。

彼が指さしたのは、街道の中心にそびえ立つ、高い塔。

「ああ、ありゃ」

「ハーマレーの空読み塔だな」

「ちょ、ケンヤさん！俺が言おうと…」

「空読み塔？」

エルギオの疑問の視線が、私に向いた。

カイとケンヤさんがちょっと残念そうな顔をしたけど、それを無視して答える。エルギオが疑問を呈するのに選んだのは、私だという事だ。

「空読み様っていう、とても偉い人が空を読んでいる所だよ。空を読んで、予言をするの」

「予言？」

「そう。私達の旅にも、重要なものなんだよ」

エルギオに説明を始める。そもそも、私たちの旅はどのようなものなのか。

いまから二年前。

空読み様の予言は、世界を揺るがした。

『間も無く、災いの竜を滅ぼす聖女が、東の島より現れるだろう。』

災竜を滅ぼす聖女。

それは、暗い世界に降って湧いた、とんでもない希望だった。

「え、もしかしてその聖女って…」

「そう！メルリのことだぜ！」

カイが自慢げに私を指さした。

恥ずかしいから、あまりそういうことはしないでほしい。

そもそも、あ(・)ま(・)り(・)そ(・)れ(・)を(・)信(・)じ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)人(・)も(・)い(・)る(・)らしいのだから、誇らしげに言うことでもない。

「おほん…」

恥ずかしさを咳払いで隠して、説明を続ける。

今から二ヶ月前、空読み様は新しい予言をした。

『竜を滅ぼす聖女は、ネイケシア島より現れるだろう。』

聖女は十代後半だとされた。

その時ネイケシア島には、十代の少女なんて数えるほどしかいなかったし、そこから一ヶ月で、私は聖女だとされていた。

災竜を倒すのは元々の夢だったし、私は嬉しかった。他の人は、あまりいい顔はしなかったけれど。

「まあそんなわけで、私は空読み様に会って、次の予言を貰わなきゃいけないってこと」

「だからこの島に向かってたんだな」

エルギオは納得したようだ。

と、その時、広い範囲に広話(放送)が流れた。

『これより、第八十九回鎮魂祭を開催いたします！皆様、ぜひ楽しんでください！』

同時に、沢山の人だかり見えてきた。

もう催し物は始まってるらしい。

「ほら、行こ！みんな！」

「ペムー！」

そう言って走り出す。

多分、私の旅が楽しいだけなのはここまでだろう。これから、いよいよ本格的に旅の目的に近づくのだから。

だから、せめて今だけでも楽しみたい。

———

(エルギオ視点)

彼女が、メルリが走っていく。

身体中から、楽しみたいという気持ちを滲み出しながら。

「あ、待てよメルリ！」

「ペームー！」

そう言って、カイとペミーも彼女の後に続いた。

「じゃあ、俺らも一緒に楽しむか！」

「そうね！」

「息抜きは大事じゃ」

ケンヤさんたちも、顔を見合わせて歩き出した。

僕も歩き出そうとした所で、ダックさんの様子に気づいた。

少し俯いて、じっと地面を見つめている。無表情で、何を考えているのか分からない。

けれど。

「…ダック、さん？」

「…どうした、エルギオ」

今までと変わらず、冷静な声と無表情な顔。

けれども、その中に。

「あの…大丈夫ですか？」

そんなに長くいた間柄じゃないが、なんとなく辛そうに思えた。

さっきのカイとの、微妙な空気のことが原因だろう。

「俺は年長者だ。そうでなくとも、大丈夫と言わねばならん」

「そ、そんな訳は…」

その言葉は、大丈夫ではないことを隠していることを明らかにした。

「すまないが、意地だ。通させてくれ」

「……」

その言葉で、彼は意外と不器用なのかと思った。

そして同時に僕に、彼への興味が湧いた。

僕も彼と同じように、冷静に振る舞っていた過去があったからかもしれない。

「…あの、良かったらでいいんですけど」

「なんだ？」

これから旅する仲間だ。

知っておいても、良いはずだ。

「聞かせてくれませんか？あなたのことを」

「……」

表情から感情を読み取れないが、驚いているのだろうか。

メルリの言ってた通りだが、本当に分かりづらいな。

少しの沈黙の後、彼はふと歩き出した。

「歩きながらで、いいか？」

「…！はい、問題ないです」

歩いて彼の横に並ぶ。

少しの沈黙の後、彼は少しずつ、自分のことを語り出した。

僕の知らない、彼の過去を。