聖女ドラメルと最後の竜

第二章 鎮魂祭

１、世界最大の島

「それで、どうするの？」

朝早く、私はエルギオを空船(くうせん)の自分の部屋に呼んで、二人で頭を突き合わせて会議をしていた。

内容は、エルギオのことをどうするか。具体的に言うなら、彼の秘密を明かすかどうかということについてだ

「要らない困惑を招きそうだし、僕は言わない方がいいと思うけど」

僕だってこの十年はそうしてきたし、と彼は続ける。

それはそうなのだけど。

「でも、私達の旅の目的も災竜じゃん。絶対、いつか言わないといけない時が来るよ」

「それもそうだね…うーん、どうするか」

世界を脅かす災竜を倒すと言う私たちの旅に、エルギオが加わった。しかし彼は、現在災竜と呼ばれる大昔の一族の末裔だった。

そして彼自身も竜の力を使える災竜なのだ。

しかし、複雑な事情から彼は私たちと目的を同じにしている。だから、彼の秘密をみんなに話しても問題はないとは思う。

けれども、不(・)安(・)な(・)要(・)素(・)もあった。

二人で色々考えてみたが、いい考えはついぞ浮かばなかった。

「…まあ、話すのはおいおいでいい、と思う」

そうやって思考を打ち切る。

少なくとも、秘密の開示は今すぐはやめた方がいい。その意見は一致したので、話すのは機を見て、と決まった。

「…そう言えば、この空船(くうせん)ってどうやって浮いてるんだろう」

話が終わった後、そうやってエルギオは切り出した。

「え、知らないの？」

「どこでも一般常識らしくて、今まで聞けたことがなかったんだ」

そう言う彼の理論に納得する。

確かに、空船が浮かぶ理屈は誰でも知っている。そんな当たり前のことを聞いたら、怪しまれてしまう。

無駄な混乱は避けたい彼にとって、知らない常識を聞く事は出来なかったのだろう。

「えっとね…『祝福』って分かる？」

どこから説明して良いか分からなくて、エルギオに最序盤の確認をする。

これぐらいは知っていてほしい。

「ああ、それは分かるよ。確か、只人が出来ない特別な技、だったよね？」

「…まあ、生きてく分にはその解釈で合ってる」

恐らく彼も、初めは『祝福』の存在自体知らなかったのだろう。

それを、十年間旅をしていく中で、自然に知っていったのだろう。

「学舎で習う定義では、もうちょっと違うの。えっと確か…神様が無作為に人に与えるもの、だったかな」

ネイケシア島の学舎で、学んでいた時のことを思い出す。あの時は未来の何もかも、ぼんやりとしか考えていなかった。

興味深そうに話を聞くエルギオに、説明を続ける。

「それで、『祝福』は本来人にしか刻まれないんだけど、例外的に人以外のものにも刻むことができるの」

「人、以外のもの…？」

「そう、浮遊石って言われる、南の方の島で取れる石にね」

なんと言う島だったかあまり思い出せない。確かケイ…とかなんとかだった様な気がする。

まあ、今は思い出せなくても良いか。

「じゃあ、その浮遊石と言うのが…」

「そう。それが空船の動力源なの。船員達も基本全員『浮遊の祝福』持ちで、浮遊石を制御しているの」

話の流れから先を察したエルギオに、正解だと答える。同時に、浮遊石に刻まれた『祝福』の名称も伝えた。

浮遊石の出力の、量や方向を制御することで、飛びたい方向に飛べると言うわけだ。

「…なるほど、分かった。僕は、知らないことだらけだな」

「しょうがないよ。それに、知らないことがあったら、私が教えるから」

私が彼と共にいるのは、その為でもあるのだろうと、胸にふと浮かんだ感傷を掻き消す。

と、その時部屋の扉が叩かれた。

「おーい二人とも！そろそろ着くらしいぞー！」

カイの声が扉の向こうから聞こえる。私たちを呼びに来たのだろう。

話を打ち切って、エルギオと一緒に部屋を出た。

私たちの旅の、今現在の一応の最終地点。ハーマレー島。

最終地点と言うのは、ここで情報を集めるためだ。

ようやく、私の旅はひと段落を迎える。この島で情報を集めて、そして、どうしようか。

この時の私は、そんなふうに先のことを考えていた。

そこに辿り着くまでに、幾つの障害があるとも知らずに。

———

ハーマレー島。

空の楽園と呼ばれるこの世界で、最も大きい島。大きいのは見た目だけじゃなくて、政治、宗教、産業、貿易など、多くの面で世界の中心的な立ち位置にある。

地理的に言えば、中心は別にあるけど、それはとりあえず置いておく。

ともかく、そんな訳だから港もとてつもなく広い。ムロリメロ島ほど活気はないけど、それでも気持ちは明るくなる。

「うわ、すっごい高い塔！あれ、なんだろ？」

「内陸の方にもあるよ。あっちの方がもっと高そう」

「俺、一度来てみたかっただよなー、ハーマレー！」

「ミィー！」

「お前たち、気持ちは分かるがあまりはしゃぐな」

気が昂っている私達を、ダックさんが冷静に諌める。

そう言う彼もキョロキョロしてる姿に、思わず微笑ましくなってしまった。

「そういうダックも、楽しそうですね」

「む…」

「そうだぞ〜ダック。楽しめる時は楽しんどいた方がいいんだぞ〜」

「ダックさん、だ。カイ」

「は……」

無表情で訂正されたカイが、目を見開いて固まる。

見事な対応の差だが、それにしても何故エルギオには甘々なんだろうか、ダックさんは。

反対にカイには、ものすごく厳しい。

「カイ、諦めなさいな。ダックさんはね、エルギオ贔屓なんだよ」

「うう…」

固まった彼を慰める。

もちろん、私に対しても厳しい時はある。けれどそれ以上に、カイには特別厳しい。

「贔屓ではない。家族の恩人を大事にするのは、当たり前だろう」

「家族よりも、か？」

「む…そういうわけでは」

カイがブツクサと言った言葉に、ダックさんが顔を顰めた。

二人の視線が交わり、スッと鋭くなる。

二人の間を不意によくない空気が流れて、私とエルギオは顔を見合わせた。

「ちょ、ちょっと二人ともどうしたの？」

「…別に、なんでもねぇよ」

私の困惑に、カイが何でもないと返す。

そんな訳は全くなし、側から見ても二人の空気はどこか険悪だ。

「……」

ダックさんへと視線を移すと、彼は無言でそっぽを向いた。

こんな反応をするなんて、珍しい。

やはり、私の知らないうちに二人の間に何かあったのだろうか。

「…ダック、さん」

と、エルギオが口を開いた。

「僕はもう、旅の仲間です。だから、恩人ではなく家族として、接してもらえませんか？」

「…それは」

「そ、そうだよ！旅の仲間！私たちと、おんなじだよ！」

「ム、ムメ…」

慌ててフォローに入る。

ペミーも何か言ってくれてるようだ。渋々と言った感じだったけれど。

ペミーは、エルギオのことを、生き物の本能かなんかで分かってるのだろうか。自分より遥かに上位の竜である彼のことを、非捕食者として警戒しているのかもしれない。

エルギオは捕食なんて事は絶対にしないが。

「僕も、これからはダックさんと呼ぶので」

他でもないエルギオからの頼みに、ダックさんは渋々頷いた。

「…分かった。これからはそうしよう。悪かったな、カイ」

「別に…ダックさんが厳しいのは、いつものことだし」

「……」

いじけたようにカイが言い、ダックさんが無言になる。

良くない空気の代わりに、気まずい空気が広がった。

「メルリ、この空気どうしよう…」

「だ、大丈夫！数日すれば、いつも通りになるでしょ…」

「メムメム！」

今の会話で、何が原因で気まずい空気になったのか、どっちが悪いのか。

それはこの際どうでも良い事だ。どちらかから謝れば済む事だ。

けれども本当に、私にはこの空気はどうしようもなかった。

そもそも、今までカイもダックさんも、こんなに気まずい時なんてなかった筈だ。

本当に、一体どうしたっていうのだろうか。

私もエルギオも、二人の気まずい空気に挟まれながら、俯くしか出来なかった。

その時、不意に私たちへ声がかかった。