聖女ドラメルと最後の竜

第七章 明日のことを

１１、傷跡

永遠に続くと思った悪夢は唐突に終わり、私は目を覚ました。

かけられた布を押して、起き上がる。

ここは、司祭殿の一室だろうか。

(わたしは、どうなって…)

ハッと、意識を失う前のことを思い出す。

エルギオが、竜の司祭マルティナさんの神降ろしに従って、竜を飲んだ。その直後、突然彼は苦しみ出し、竜の姿に変わったのだ。

エルギオに向かって必死に呼びかけたが、彼は苦痛に瞳を歪めたままわたしを見て。

『邪魔だよ、キミ』

そう言って、腕を振って私を吹き飛ばした。

そして、そのせいで私は。

片腕、を……。

(……っ！)

サッと視線を下す。

吹き飛んだはずの片腕は、何事もなかったかのように私の肩から伸びていた。

ではあれは、あの痛みは嘘だったのか。到底そうは思えないが。

「メっ、メルリ！起きたのか！？」

振り向くと、カイが水と布を持っていた。

「カイ、私は…」

「ちょ、ちょっと待ってろ！みんなを呼んでくる！」

そう言うと、彼は寝起きでぼんやりしている私に気付かないで、走って行った。

少しして。

みんなを連れて彼は戻って来た。みんなとは、ダックさんとペミー。カンナ二人とカザリスさん、そしてマルティナさんだ。

そこに、いるべき人が一人いない。

「エルギオ、は…」

言いかけて、あの悪夢がフラッシュバックして思わず口をつぐむ。

そして、その続きの代わりに、震える口で聞いた。

「…私、どうなって…腕、は…」

「落ち着け、メルリ。一つ一つ説明する。腕は私が治した」

困惑する私に、ダックさんが答えた。彼が治した、と言うのはつまり。

彼の顔を見る。彼は何も言わずに頷いて、私の予想を肯定した。

彼の『譲命(じょうめい)の奇跡』のお陰だろう。彼の生命力を代わりに、私は腕を取り戻したのだ。

「そっ、か…ありがとう、ダックさん」

そしてそれは、あの痛みが嘘でも勘違いでも何でもない事を表している。

「……その、エルギオ、は…」

サッと、空気に緊張が滲む。

ダックさんがカイに視線を送る。あらかじめ言おうと決めていたのだろうか、カイは一息ついて答えた。

「あ……あの後エルギオは、何故かすぐ眠っちまって…それから、昨日からまだ起きてない」

「昨日から？」

「あ、ああ、そうだったな。……メルリは、気を失った後、一日中眠っていたんだ」

私が気を失ったのが、今から大体一日前なのだという。そんな気はないのだが、起きたばかりの体が空腹を感じて、実感する。

腕の痛みはもうない。けれど、胸の奥であの痛みがまだ燻り続けている。

何も言えず黙ってしまった私に、カイたちも気まずそうにしていた。

「……あの」

そこでふと、マルティナさんが震える口を開いた。

自然と、視線が集まる。

ラケルさんが起きているから、今はもう昼を過ぎているはずだ。けれど彼女の体調は悪くなさそうだから、今日は神降ろしをしてないのか。

そこまで思った時、突然彼女は頭を下げた。

「あの…っすみません！」

「……え？」

予想外の謝罪に、きょとんとする。彼女は肩を震わせながら、必死に続ける。

「私が…私の神降ろしのせいで、あなた達を傷付けてしまいました。私の、私のせいで…本当に、すみません……」

後半は、肩と一緒に声も震え出した。

ぽたぽたと、座った彼女の膝に雫が落ちる。

「消えぬ…決して消せない傷です。それを、私のせいで作ってしまった……許される事ではありません。け、けれど…」

抑えてたものがはち切れるように、彼女の瞳から次々と雫が流れる。それを私は、呆然と見つめている。

彼女のせいだなんて、そんなこと。

「けれど、信じてください。あなた方を傷つけるつもりは……本当に、本当に無かったんです……っ！」

続いた彼女の言葉で、何も言えなくなる。

胸を抉られる様な彼女の慟哭は、嗚咽に飲まれて言葉にならなくなっていく。

カザリスさんが、彼女に手を回してしっかりと抱きしめた。

「傷つけるつもりは……ほんとう、に……」

小さく頷く。それぐらいしか出来ない。

ここであなたのせいじゃないと言っても、彼女はきっと安らがない。

カザリスさんの腕の中で、彼女が声を殺して泣きじゃくる。

それを私は、泣きたい様な気持ちで眺めていた。

そして不意に。

「……エルギオの、所に」

行きたい。

そんな気持ちが、湧き上がって来た。

何故だかは分からない。

けれど無性に、彼の顔を見て、今の気持ちを伝えたいと思った。

———

自分でも分からない衝動に、周りのみんなは驚いたが、止めはしなかった。

曰く、あれから彼は本当に眠り続けているのだという。近くに人がいても目覚める素振りすら見せないのだと。

「…ほんとだ」

エルギオは、最後に見たのと変わらず祭壇跡にいた。

子供の様に小さく丸まって、死んだ様に眠っている。その目を固く閉じられていて、近づいても動かない。

視線が下に向く。

彼の鋭く太い爪が目に入る。

「…っ！」

途端、片腕を飛ばしたあの痛みが、消えぬ心の傷(トラウマ)が身体中を襲った。

あの悪夢が勝手に作った想像が、その存在を主張するかの様に頭の中で繰り返される。

あんなに痛いのは、もう嫌だ。

怖い。

あの爪を見るのが怖い。

彼の牙を見るのが怖い。

彼に、近付くのが怖い。

「…くっ、ううう…！」

自分の体を必死に抱える。

逃げようとする、生きようとする体に、理性で必死に抗う。

あんなに痛いのは、あんなに苦しいのは、もう嫌だ。

『邪魔だよ、キミ』

あんなふうに拒絶されるのは、もう嫌だ。

震える体に鞭打って、一歩一歩彼へ歩み寄りだす。

一歩近付く度に、本能が警鐘を鳴らす。

アレは、この体を一度傷付けたのだ。

だから今すぐここから逃げろ、と。

「エル、ギオ……」

また傷付けられるかもしれないぞ。

もしかしたら、今度は命を奪われるかも。

だから今すぐ逃げろ、彼から。

目の前の、怪物(災い)から。

本能の叫びは大きくなる。

背筋に悪寒が走り、足が重くなっていく。

「いや、だ…」

それに、必死で抗う。

痛いのも苦しいのも、もう嫌で。

拒絶されるのも、もう嫌だけど。

けれど、それ以上に。

彼という存在から逃げることの方が。

「いや、だ……っ！」

怒りの様な悲しみの様な感情と共に、片手が彼の体に触れる。

手触りは、この島に来るまでに彼に乗った時と、何ら変わらぬまま。伝わる暖かさは、その中に命がある事を示している。

「……っ」

言いたいことが、彼に話したいことがあって来たのに、その全部が吹き飛んだようだ。

言葉が出ない。

怖いという感情はまだある。けれども新たに、別の感情が湧き上がってくる。

「……ぁ…」

涙が、頬を伝って地面を落ちた。

その場に座り込んで、流れ続ける涙に身を委ねる。抗う気力などない。

そこでようやく、新しい感情の正体を掴む。

彼は、エルギオは災竜なのだ。人間である自分とは、感情や心は似ていても体だけは確実に違う物なのだ。

なのに、私が今まで傷付かずにいれたのは。

ひとえに、彼が、みんなが守ってくれていたからだった。

「…っ」

災竜と関わる旅。

いつ死ぬとも分からない、危険な旅。

なのに、いつからか守られている事に甘えて、危険だという事を忘れていた。腕が無くなる事ぐらい、最初は覚悟していた筈なのに。

そして、私はエルギオに、その苦痛と傷を押し付けていたのだ。

いつも戦うのは、傷を負うのは彼だった。災(・)竜(・)と(・)い(・)う(・)理(・)由(・)だ(・)け(・)で(・)、(・)彼(・)は(・)傷(・)付(・)い(・)て(・)い(・)た(・)。

なのに私は、彼がいるから大丈夫だと、無責任に思っていた。自分の安全だけを考えていた。

「…っ、うう……」

そのくせ、聖女の役目にぬけぬけと肩の重みを感じていたのだ。彼の痛みも、背負おうとしなかったのだ。

「エルギオ……」

痛い役目を、苦しい役目を、背負わせて来てしまった。

彼に傷付けられて初めて、その事に気付いた。溢れ出した感情は、そういう悔しさとやるせなさ。

「もう、あなただけに背負わせたりしないから…」

止まらない涙。震える肩で彼に寄りかかる。

命の暖かさが伝わってくる。

眠ったままでも、エルギオがわたしを慰めてくれている気がした。エルギオは、人並みに弱くて、でも優しいから。

「…私は、聖女、だから……」

呟いた言葉が呪いのようだと、ぼんやり思った。

ひどい疲れに襲われて立ち上がる。

もう部屋に戻ろう。みんなも心配している頃だ。

彼の巨体が、ほんの少しだけ動いたが、私はそれに気付かなかった。