聖女ドラメルと最後の竜

第七章 明日のことを

５、竜を祀る者たち 2

僕は再び、修行殿の扉の前に立っていた。

もう一度、ディナちゃんとルベンくんと会う為だった。会って、二人に聞きたい事があったから。

扉を開けると、多くの見習いの、修行の緊張感を孕んだ空気が流れ込んで来る。

足音を殺して中に入る。なるべく音を立てないよう、二人を探す。

と、中年の男のカンナ見習いに手招きされた。

「…？」

彼は修行中ではない。ついていくと、いくつか部屋を跨いだ、大部屋に通された。

そしてそこでは10人くらいの見習いが、集まっていた。中には床に寝そべってうとうとしている者もいる。

そこに来て、僕を案内した老人が口を開いた。

「いやーやっと話せるようになった。修行部屋は私語厳禁でして。こちらの休憩部屋なら、好きに話せるのです」

「…そういう事ですか。連れてきてくれて、ありがとうございます」

修行部屋で彼らと話すつもりだったが、それは修行中の人々に悪いから、どうしようかと思っていたのだ。

話せる場所があるなら、都合がいい。

老人と別れ、二人をこちらが探す前に、向こうが先に気づいて駆け寄ってきた。丁度休憩中だったのだろう。

「エルギオさん！また来てくれたんですね！」

「う、嬉しい…けど、何しに、来たの？」

屈んで、ディナちゃんとルベンくんの、二人に視線を合わせる。

「うん。二人に…聞きたい事があってね」

「うん？なに？」

「……君たちは、どうしてカンナになりたいの？」

カンナというのが何か分からなかった時は、浮かばなかった問いだ。

それが『加護』を持つものであると分かった今、聞かずにはいられなかった。

「どうしてって…司祭様の、役に、立つため？」

「いや、それは分かるんだ。でも…それだけじゃない気がして」

司祭の役に立つ。ただその為だけに、数十人の人間が厳しい修行に挑むなんて、少し考えずらい。

しかも、二人のような子供でさえ。

そこには何か、根本的な物があるような気がして。

「そんなの簡単な事よ」

「え、そうなの？」

「つまりは、何故って突き詰めればいいんでしょ？司祭様の為っていうのは、突き詰めればつまり…」

そこで、ディナちゃんはルベンくんの方を向く。視線を受けた彼も、あそうかと何かに納得した。

そして、それを受けたディナちゃんが続ける。

「司祭様の為っていうのはつまり、エルギオさんの…ドラメル族の為に、修行しているの」

「僕らの…為に？」

「そう…かつて、この島の人たちを、助けた、ドラメル族に、報いるため」

意外な回答の続きを、ルベンくんが話す。

「その為に、僕たちは、ドラメル族に…全(・)て(・)を(・)、捧(・)げ(・)る(・)ん(・)だ(・)」

修行のための日々も。その辛さも。

カンナたちが『加護』に蝕まれているのも。

全てを、僕らに捧げるため。

「な……」

声が出ない。

そこで気づいた。二人の子供の瞳に宿った光が、憧れ以上のものを含んでいる事に。

一言でいうなら、信仰に、近いもの。

「そん…なの…」

「？エルギオさん？」

自分でも抑えられない不快感が、腹の底から迫り上がってきた。

その理由も、自分ではわからぬままに。

「そんなの…っ！」

叫んでしまう。

「…そんなの、僕らは望んで…」

けれど理性でグッと、その続きの声量を抑える。

「…ど、どうしたんですか？…僕たち、何か、まずいことを…？」

「………いや、なんでも、ないよ」

どうにかして笑ってみせる。けれど子供は鋭い。不安そうな顔は消えない。

「本当になんでもないよ。ありがとう、答えてくれて。じゃあ、僕はもう行くね」

無意識のうちに早口になっている。早く司祭殿に戻ろう、と思った。

まだ困惑している二人に、精一杯の笑顔を見せて、来た道を戻る。

ふと気になって、部屋を出るのと同時に振り返る。きょとんとした二人以外の見習い達が、扉を閉める僕に向かって頭を下げた。僕を案内してきた、初老の見習いも。

彼らにとって客人である僕に向けただけのものとは、どうしても思えなかった。

「……」

修行殿から出て、巡礼橋の所まで来る。

彼らは、見習い達はその全てを捧げて、修行に励んでいる。

僕らの為に。過去に一度、助けられたからという理由だけで。

(竜を、祀る、島…)

正確な意味は違うだろう。祀られていると思えるのは、僕らよりは竜の司祭の方だ。

けれど、そ(・)れ(・)を思わずにはいられなかった。

腹の底の不快感は、先程よりかは収まっていたが、司祭殿に戻ってきても消えなかった。

———

メルリ達と別れた後、ダック・ボンデールは司祭長エノシュ・ガムバルゲンを訪れていた。

ただ純粋に、聞きたい事があったのだ。

司祭が神降ろしをし、司祭長がそれを見習い達に伝える。

それならば、どうやってこの島は運営しているのだろう。それが気になった。

外部の人間の自分には、話せないこともあるだろうけれど。

(…こんな、単なる好奇心で司祭長様の時間を使わせても、いいのだろうか…)

そんな迷いは、司祭長の部屋の前に来ても晴れなかった。

けれど、その部屋の扉が少し開いている事に気づき、少し収まる。

さらにその隙間から、エノシュが何かを書いているのが見えて、迷いは別の好奇心に塗りつぶされた。

「あの、すみません」

「なっ！？はっ、なんじゃ！？」

扉を開けて声を掛けた結果、驚かせてしまった。いけないいけない。

どうもこの島に来てから、生来の好奇心旺盛さが消せない。

「驚かせてしまってすみません。聞きたい事があったのですが…その前に、なにを書かれていたのですか？」

「な、なんでも良いじゃろ！外部の者には話せん！」

怒らせてしまった。

声を掛け方を間違えたかもしれない。

エノシュは咳払いを一つして、書いていたものを隠しながらこちらに向いた。

「…それで、なんじゃ。聞きたい事って…」

怒らせてしまったが、話は聞いてくれるらしい。その優しさに感謝しながら、意中の疑問を口にした。

途端に、エノシュは微妙な顔をする。

「…島の運営方法は機密事項じゃ。その島特有の方法(やり方)があるのでな。そんな訳で、これも外部の者には話せん」

なんとなく予想していた通り、断られてしまった。その理由を説明してくれたのは、最後の誠意だろう。

これ以上、彼の時間を無駄遣いする意味はない。

「…ありがとうございます。失礼しました、時間を使わせてしまって」

「…別に、かまわんよ。まったく…」

感謝と謝罪を同時にして、部屋を後にする。

扉を閉めるその最後に、部屋の中からエノシュの愚痴が漏れる。

「…どいつもこいつも、司祭だの神降ろしだの……あんな嘘(・)っ(・)ぱ(・)ち(・)——」

(……え？)

閉めた扉に遮られて、愚痴のその先は途絶える。

けれど聞こえた愚痴の内容は、自分を困惑させるのには十分だった。

だってそれは、見方によっては司祭を侮辱するような…。

(聞き間違い、か…？)

今自分で閉めた扉に向き直り、それを再び開けるかどうか少し考える。

結局、迷惑だと思い扉から手を離し、その場から離れる。

けれども胸の底に積もった不安と疑惑は、確かに後ろ髪を引っ張っていた。