聖女ドラメルと最後の竜

第七章 明日のことを

１、ドロガミル島

二体の青と白の竜は、岩山の中腹の広まった所に降り立った。差し伸ばされたエルギオの手に掴まって、地面に降りる。

エルギオが人の姿に戻ったのを確認したカザリスさんが、首を横にもたげて言った。

「それじゃあ僕は、竜の司祭に知らせて来るよ。と言っても、目立つからもう見られてると思うけど」

そこで待っててと言い残して、青い竜が再び飛び立つ。

強風から顔を上げると、カザリスさんが岩山の裏に消えて行くのが見えた。あの先に、竜の司祭が。

「…ここが、ドロガミル島か」

「なんというか…厳かな雰囲気がする。竜を祀るってのは、嘘じゃないのかも」

一見、何も無いように見える島だ。けれど、その空気には、あのハーマレーの空読み塔の最上階、空読み様の部屋に通ずる神聖さが染みていた。

「さて。待てと言われたが…おや？」

それぞれの様子を確認したダックさんが、そう言いかけた所で言葉を切った。

見ると、カザリスさんが消えたのとは、違う方向を見ている。

「……？」

振り向くと、少し離れた岩の影に、二つの顔が覗いていた。私たちに気付かれたのに慌てたのか、即座に顔は岩陰に隠れる。

「…子供？」

そう言ったのはエルギオだ。彼は私たちより視力が良いから、その判断は真だろう。

隠れられないと悟ったのかおずおずと岩陰から出て来たのは、確かに子供だった。

男の子と女の子、一人ずつだ。

「…ねえ、君たちもしかして、この島の人？」

臆さずに声をかけてみる。子供二人は、驚いて顔を見合わせた後、恥ずかしながらもすぐ近くまでやって来た。

年は、五つを越したぐらいだろうか。コンボボロ島のアンナちゃんと同じか、それより幼い。

「…あの。もしかして、聖女様方です、か？」

女の子の方が、先に口を開いた。

私たちは、互いに顔を見合わせる。現地人ではあるようだ。

「そうだけど…君たちの名前は？」

代表して、私が答える。子供二人は興奮を隠さずに嬉しがりだした。

「ほら、やっぱり本当だったじゃん！私のカンは鋭いのよ、ルベン！…あっ、私はディナ・オルボーンです！ほら、ルベンも！」

「ああえっと…僕は、ルベン・アルカシオ……です」

「ディナちゃんに、ルベンくんね」

私に名前を覚えられたのが嬉しいのか、言葉にならない声で、はしゃぐ二人。

落ち着くのを待ってから、私たちも自己紹介をした。そして、エルギオの時。

「…竜の、長様……！？」

「っ本物だ！」

明らかに、今までと興奮の度合いが違った。

ディナとルベンは、忽ちエルギオの両側に陣取った。そして、エルギオに質問攻めを開始した。

「本当に竜になれるの！？ねえねえ、ここで今なって見てよ！」

「竜になるって、どんな、感覚なの…！？」

「メ、メルリ…」

エルギオからの、救助を求める視線。

聖女一行だからか、私たちが持て囃される事は多い。けれど思えば、エルギオが個人的にここまでされた事は、無かったかもしれない。

「ディナちゃん、ルベンくん、そこまでにしてくれないか」

と、ダックさんの静止が入った。

名残惜しそうに、二人がエルギオを双方から引っ張るのを止める。

意外と素直だし、教育がしっかりしている。

「あ、そうだ！せっかく来てもらったのだから、メルリ様に私たちの島を案内しなくちゃ！」

「あ…だったら、エルギオ様も、一緒に、行こう」

気づけば、私とエルギオは二人に手を引っ張られていた。

「ちょ、ちょっと！？……っ皆、カザリスさんが戻って来たら、説明お願い！」

エルギオと顔を見合わせて、これは断れないと悟る。

島に着く前の緊張感は何処へやら、カイとペミーが手を振って了承を示す。ダックさんがため息をついたのが、岩に隠れる前に最後に見えた。

「わ、分かったから。引っ張るのを、やめてもらえないかな」

エルギオの言葉に、子供二人は言われた通りにする。

「えっとそれで…どこを案内してくれるの？」

もうこうなったら、とことん案内してもらうしか無い。普段なら、あまりこういうのに乗り気では無いのだが。

「まずは、私たちが住んでいる所よ！もうすぐ見えるわ！」

そう言いながら、ディナちゃんが少し先の坂を登り切る。ルベンくんがその後に続き、私たちはさらにその後を追った。

そして、見えた光景に絶句した。

「…橋……？」

「そう！私たちが今いる場所はね、司祭島(しさいとう)っていう、ドロガミル島の離れ小島なのよ！」

「僕らが住んでいるのは、本島なんです。だから、この橋…巡礼橋(じゅんれいばし)って言うんですけど…を渡るんです」

「わ、渡るの、これ…？」

橋といっても、腰までの手すりが付いているだけの、木製の物だ。踏むと絶対ギイとか鳴る。

おまけに本島はここから三十メートルぐらい離れているし、しっかり風まで吹いている。

正直怖い。

「大丈夫ですよ！頑丈な橋ですし、手すりもあるから、滅多に落ちる事はありません！」

「事故も…2、3年に、一回ぐらいしか無いと、聞きます。それも、タ(・)ン(・)テ(・)ー(・)様(・)の御力で、助かる事も多いとか」

タンテー様というのは、多分カザリスさんの事だろう。

「事故、あるんだぁ…」

エルギオが息を飲む。最悪、彼に竜になってもらうか。

そんな事を考えているうちに、私たち橋に一歩踏み出していた。

言われた通り橋は頑丈で、何も起きずに私たちは本島の土をふめた。

そうしてそこから、ディナちゃんとルベンくんによる、案内が始まった。

「あれは祭壇よ。その周りにあるのが、大祈祷所と呼ばれる所なの」

「…ケイオール島の祭壇跡に、少し似てるかも？」

橋を渡ってすぐ、目の前に多くの石造建築が広がった。一番大きいのが祭壇らしい。

確かに、アドルオさんの寝床だったあの祭壇跡と、雰囲気は似ている。

「見えて来たよ…僕らが住んでいる場所。修行殿(しゅぎょうでん)だ」

横に長い、大きな建物が見えて来る。石と木で作られており、簡素だがその大きさで圧倒される。

「修行殿…」

「て事は、君たちは何か修行してるの？」

待ってましたと言わんばかりに、ディナちゃんが胸を張って言う。

「そうよ！私たちは、カ(・)ン(・)ナ(・)になる修行をしてるの。物凄く、厳しいのよ！」

「ディナ、それじゃあ説明不足だよ。えっと、カンナって言うのは…神さまの、力を使える人の事です」

「神さまの、力…」

それがどんなものか分からないが、確かに厳しそうだろうというのは分かる。

大きな建物の、これまた大きめの玄関までやってくる。

「神さまっていうのは…もしかしてドラメル族に竜の力を与えた…」

「うーん…正確にはそれともう一柱。人の神さまも含めてね」

「あ。神さまは、一柱、二柱…って数えるんだよ」

エルギオの素朴な疑問に、ディナちゃんが答え、ルベンくんが補足する。人の神さま、というのは確か、いつか空読み様がそんなことを言ってたような気がする。

「人の神さまっていうのは…もしかして空読み様に降りた、あの…？」

「降り…？あ、神降ろしの事ね！そうよ、神さまは二柱とも、神降ろしでその声を聞けるの」

「と言っても、それが出来るのは、空読み様とか、司祭様だけなんだけどね」

十ほど下の子供に質問攻めするのは、あまり良くないだろうと思い、疑問はそこで打ち止めにする。

(常識が、違うんだ…)

そう思った。

この島の人は、こんな子供でさえ私達の知らないことを知っている。文字通り、彼らと自分達とでは見ている世界が違うのだ。

胸の奥が、寒くなる。

(いいや、怖気付いちゃだめだ…)

自分は世界の運命を託された、聖女なのだ。図太い精神を持ちたい。

と、そう思ったからか、少しだけ胸の畏れが取れた。『聖女の奇跡』のお陰かも知れない。

「二柱の…竜神と、人神、か」

エルギオが呟く。質問ではないのに、まだ話し足りなかったのか、子供二人がそれに答えた。

「二柱の神さまは、世界のう(・)ら(・)から、この世界を見守っていらっしゃるのよ！」

「多分…今も、僕らを、見てるんじゃないかな。世界の、裏から」

「世界の、裏、ねえ…」

なんとなく、空を見上げる。寒期に入りかけの空は、雲ひとつない。

見られている、と言われても実感はない。でももしそうならと、ハーマレーでの神降ろしの時を思い出す。

(あの、懇願するような声…)

出立前の神降ろしの時に聞こえた、あの声は。

久しく忘れていた、のしかかるような肩の重さが、存在を主張した。