聖女ドラメルと最後の竜

第一章 世界の夜明け

９、竜との旅立ち

そこから二日、私とエルギオはほとんど話さなかった。

私が時間をくれと言ったからのもある。エルギオは、私が話を整理できるまで待ってくれていた。

それとは別に、なんとなく話しかけづらかったのもある。

「メルリ、エルギオと喧嘩したのか？」

目敏く気付いたカイが何度か聞いてきたけど、私はその度にはぐらかした。

ダックさんも気付いていたようだけど、何も言わないでくれた。

ペミーは何も言わず、ずっと私と一緒に居ようとした。

みんながみんな、私を気遣ってくれているのが、嬉しくもあり悲しくもあった。

エルギオは、あれから何事もなかったように過ごしていた。

あの時顔に出していた苦しみも、揺れる瞳から感じ取れた悲しみも、何もかもを隠して。

その姿を、私はなぜか苦しいと思った。

同時に、終わらせなければならないとも思った。

「…ねぇ、エルギオ」

その日、私は決心して話しかけた。

エルギオは察して、場所を変えてくれた。

あの場所、私が彼から昔話を聞いた、島の端。

「…エルギオ、ふたつ、聞いていい？」

「いいよ、何？」

彼はあくまでいつも通りに。

みんなにも見せるような、好青年の様に。

それに胸が寒くなる。

「まず一つ。この十年、どこで何をしていたの？」

空船(くうせん)の中で私が彼に投げた、最初の疑問。

あの時彼は、この疑問をはぐらかした。その時初めて、私は彼の隠し事に気づいた。

「災竜の目撃情報を追って、色々な島を転々としてたよ。一体にも会えなかったけど」

「…そう。ありがとう」

私がネイケシア島で彼の記憶を思い出し、その度に災竜を倒したいと思っていた。その間にすでに彼は、動き出していたのだ。

思っていただけの私より、遥かに早く。

「…じゃあ、二つめ」

気を取り直して、次の疑問を投げかける。

私としては、こっちが本命だった。

「エルギオの、旅の目的は？」

彼の事情は分かった。ドラメル族の話も、竜の力の暴走の話も、ひとまずは理解して呑み込んだ。

だから、その次の話。

「どうして、私と一緒に旅に行こうとしたの？」

私の旅は、災竜を倒す為の旅だ。正直世界からの期待値は低いけれども。

それでも、自分で選んだ旅だ。私の大事な友人のための旅でもあった。

しかし、その友人が実は災竜だった。

その時私は…。

「…眠る直前、母さまに言われたんだ。目覚めたら、ドラメル族の罪を祓ってくれって」

真剣な顔で、エルギオは言った。

その話は聞いたし、確かにエルギオの母はそう言ったのだろう。

罪を祓う。それはつまり。

「…一族を、災竜を滅ぼす。それが、僕の旅の目的だよ」

静寂。

私は寒さと恐ろしさが渦巻く胸を抱えて、真っ直ぐエルギオを見た。

彼も真っ直ぐに、私を見る。

その目は笑っていない。決意と覚悟を持った、真剣な目。

少しの沈黙の後、私は息をそっと吐いた。

「…そっか…」

何も言えない。

その約束は、その目的は彼にとっては悲しいものじゃないのか。

幼い頃のことだから、あまり覚えていないのだろう。だとしてもそれは、同族殺しなんじゃないか。

「…エルギオは、強いね」

目的を達成したところで、彼にはなんの利点もない。どこまでも虚しいだけの旅になる。

それでも、彼は決めたのだ。

私より、十年も早く。

「…強くなんかないよ。僕は」

そう言って俯いた彼の瞳が、震えているのが見える。

ああそうだ。

そうじゃないか。

彼は一見しっかりしている様に見えて、心は年相応に弱いのだ。

10年前に、世界の果ての島で初めて会った時に、それを思い知ったじゃないか。

「…エルギオ」

言葉を発してみたけど、言いたい事はまとまらなかった。

自分が何を言いたいのか、分からない。

「エルギオの目的は、災竜を倒すこと、で…私も、目的は同じだから」

言っているうちに思い出した。

十年ほど前、記憶を失っていた私を彼がこうして、不器用ながらに励ましてくれたのだった。

「だから、その…」

「メルリ…」

「…私は」

しっかりと見つめろ。

私はどう思っているのか。

私はどうしたいのか。

「…ああ」

自分の心に素直になると、案外あっさりそれは浮かんだ。

そうじゃないか。

簡単なことじゃないか。

「災竜とか、旅の目的とかは…どうでもよかったんだ」

それらは結局、言い訳でしかなかった。

胸の中が熱い。溢れそうだ。

「エルギオ…私は」

瞳を震わす彼へと、視線を向ける。

堪えきれなくなった熱いものが、頬を伝いだす。

「一緒に旅を続けたい…君と、一緒に…」

災竜だろうが、過去の一族だろうが、関係ない。

あの日、あの時、世界の果てで巡り会えた、ただ一人の君と。

震えた手を彼へ差し伸べる。

彼の目が見開かれる。そして、その目から雫が溢れて。

「……エルギオ」

「ご、ごめん…でも、う、嬉しくて…」

震える声で、彼が秘めていた胸の内を曝け出す。

「メルリに、拒絶、されるんじゃないかって…ずっと、怖くて…」

やはり、彼はしっかりしてる様に見えるけど、心はどこにでもいる子供のそれ相応なのだ。

いつも通りに見えていたけど、我慢してたのだ。

「……」

その姿に、私は心の中で反省する。

災竜だろうと何だろうと、彼は彼なのだ。

優しくて、好奇心旺盛で、それでいて弱い。そんな、ただ一人のエルギオという存在なのだ。

「——」

泣く彼の肩に手を当てて、口を開く。

そして、ちょっとした音程にのせて、言葉を紡いだ。

歌だ。

眠れない時にダックさんが歌ってくれていた、古い古い願いの歌。

慰めになるか分かんないけど、今の私にはこれ以上の事は出来なさそうだった。

やれることを、やるだけだ。

二、三度歌い上げた所で、彼を泣くのを止めた。

三日後。

崩れた建物は、代わりの即興建造物で代替した。食料は貯められており、そのことについては不安はなかった。

そうして、ムロリメロ島は首の皮一枚でなんとか立ち直ったのだった。

島民も私たちも、意識して明るく振る舞った。災竜の被害は正確に測りきれず、死者の数は最後まで分からなかった。一つ確実なのが、大切な人を失った人がそれより多いということだった。

災竜同士の戦いという前代未聞の出来事があったものの、復興の忙しなさの中で少しずつ話題に挙げられなくなっていった。

「おーい二人ともー！船が出るぞー」

先に空船への渡し板を渡ったカイが呼んでいる。

復興の目処が立った所で、私たちも当初の予定通り、ハーマレー島に向かう事にした。

元々ここは空船の停泊中の、十五分しかいるつもりがなかった。けれど、災竜のせいで十日ほど滞在が伸びた。

「分かってるよー！いこ、エルギオ」

みんなより遅れて港にやってきた私たちへ、声をあげたカイに返事してから隣へ声をかける。

その隣には、白い髪と橙の瞳を持った少年。

一見普通に見えるかれの正体は災竜で、世界を脅かす災害で。

そして同族を滅ぼすという目的を持った、ただただ優しい少年で。

「うん。行こう、メルリ」

命の恩人で、私の、大切な友達。

そんな彼が、初めて見る柔らかい笑みを浮かべる。

そこで、今までの彼の笑顔がどこか張り付いたものであったことに、今になって気づく。

伸ばしたきた彼の手を掴む。

人間と変わらぬ暖かい温度を感じる。

「……」

「…ん？どうしたの、メルリ？」

「ああいや、何でもない」

流れてきた暖かさに、柄にもないことをふと考えてしまった。ありえないその妄想を振り払って彼へと笑いかける。

空の遥か彼方を見透かして、私は一歩を歩き出した。

こうして、私の旅は新しい門出を迎えた。

竜と一緒の、旅立ちだった。