109/168

４、夜／ドリーム

「…で、その彼が、カザリスさん？」

すっかり陽も落ちて、夜の闇が焚き火の光を浮かび上がらせる。

両手に果実を抱えたカイが、僕の隣に座った青い青年を見ながら言う。

「そ。普段はこの姿なんだ、僕は」

手を振って、あくまでも笑顔でカザリスさんが答える。

青みがかった髪に、青というより蒼い瞳の、カザリスさんの人の姿。

久しぶりに、同族の人の姿を見た気がする。最後に見たのは、確かレイナだったか。

「人間の姿で移動して、色々と情報を集めてるんだって」

カイが来るまでに、カザリスさん本人から聞いた事を、メルリが話す。

確かに人の姿なら、青がかった目立つ髪でも紛れられるし、情報集めには最適だろうが。

「…まさか、レイナやアドルオさんが言っていた、情報通というのは」

「僕のことだ。義務ではないけど、趣味…みたいなものだよ」

今さっき僕らに言ったことを、ダックさんとカイにも言う。

確か二人は、情報通の同族から、僕らの目的を聞いたと言っていた。その張本人が、彼。

衝撃で固まる二人から、カザリスさんはその手の果実を受け取り、みんなに配った。

「…驚くのは後にして、これ食べよう。どこにも生えている割には、美味しいよねこれ。どこに生えてたの？」

「え、あ、ああ…森の奥に湖があってよ。その傍の木に」

「湖の……そばの木」

自然と、メルリと目が合った。

同じだ。十年前、初めて会った果ての島と。

もちろん偶然なのだろうけど、二人見合って微笑まずにはいられなかった。

「…？カザリスさん？」

「…ん。なんでもない」

その様子を、カザリスさんがじっと見つめていた。そこに変なものを感じて聞いてみたが、首を振ってはぐらかされた。

夜咄として、カザリスさんは世界中を回って集めたことを話してくれた。

メルリ達の知らない場所、知らない光景。全て、南空域(みなみくういき)の事だった。

「聖女ちゃん達はみんな、生まれも育ちも北空域(きたくういき)でしょ？なら、絶対知らないと思って」

旅が始まって数ヶ月、回った島は全て、北空域と呼ばれる場所に位置している。

この世界、『空の楽園』は、北空域と南空域に分かれているのだ。

「学舎で習った事はあるよ。砂っていう物しかない島とか、あるんだよね」

「ずっと寒期が続く島があるってのも、聞いた事があるぜ！そこでは、氷ってやつが取れるとか！」

比較的気候が安定している北空域に比べ、南空域は厳しい。しかしその分、南は北より自然が多様なのだ。

知らない景色に、メルリとカイが、珍しくはしゃいでいる。そこに僕は、申し訳なさそうに手を挙げた。

「あの、僕……そこに行った事あります」

「…っえ！？」

そう、砂の島も、氷の島も、行った事がある。

メルリ達と会う前、ケンヤさん達と旅をしていた時。僕は南空域をしらみつぶしに旅していた。

「ドラメル族(ぼくら)が嘗ていた島が、南空域にあったから…」

「…なるほど」

「…確か、ワーンって島だっけ。今はワールって名前に変わってる筈だけど」

ダックさんの納得の後に、カザリスさんが補足をする。

ともかくそんな訳だから、南空域を探し回った。しかし結局、一体も見つからなかった。メルリと再会して、ムロリメロ島に行くまでは。

「じゃ、じゃあじゃあ、どこかにあるっつう、スッゲェ巨大な湖も見たことがあんのか！？」

「う、うん…海ってやつね。近くを通った事はあるよ」

メルリとカイが、同時に黄色い声を上げる。それが嬉しくて、僕もかつての旅のことをもっと色々話し出す。

案外、こうしていると皆んな、普通の子供のように思えた。

「……」

だから、いつの間にか話すのをやめたカザリスさんが、静かに拳を握り締めていたことにも。

それにダックさんとペミーが気づいた事にも、気付かなかった。

夜が更けていく。

食事を終え、各々が眠りにつくまで。

僕らの楽しげな話し声は、静かな無人島の夜に響いていた。

———

夢を、見た。

長い長い、夢を見た。

それは記憶だった。歴史だった。

そしてその中で一際輝く、願いだった。

とある少女がいた。

少女は途轍もなく重い、使命を背負っていた。

けれども少女は、その使命から逃げなかった。震えながらも、しっかりと使命を見据えていた。

「バカだな。嫌なら、怖いなら、やめてしまえばいいいのに」

震える姿が弱々しくて、耐えられなくて、そんなことを言い捨てた。

恐ろしいなら、先が無いなら、逃げてもいいのにと、そんなことを言い捨てた。

けれど少女は、君は首を横に振った。

「ううん、大丈夫よ。聖女に比べたら、私の役目なんか軽いものよ。メルリ…彼女の事を思えば、辛くもなんともないわ」

そう、悲しげに笑うものだから、自分はもう何も言い返せない。

頑固な君の決意を壊す事は、君の思いを汚す事だから。

「……」

出かけた言葉を、飲み込む。

でも。

でも、だけどさ。

恐れを隠せないのに、使命に立ち向かう君を見てるとさ。

胸を奥が軋むほど、悲しくなるんだ。

「——聖女も君も、本当にバカだよ」

君を使命に縛りつけるのが、その気持ちが聖女の為だと言うのなら。

それならいっそ、聖女なんて。

「カザリス…」

君が、悲しそうな目を向けてくる。

君は、そんな顔をしなくていいのに。

今の君は望まないだろうけど、僕は君のためならなんだってするよ。

君の自由の為なら、聖女だって嫌ってやる。

「なんで、そこまで……」

答えようと出かけた言葉を、また飲み込む。

そして、取り繕うように言った。

「……君が、知る必要はないんだ」

君が、諦めたように僕から目を逸らす。

僕の言葉が、君を傷つける。

それがどうしても許せない。

聖女だって嫌ってやるって言ったけれど、僕が一番嫌いなのは、そんな——。

「……ごめんね」

爪先を、小さな頭へ伸ばす。

この頭を、何が何でも守ろうと決めたのは、いつの日だろうか。

けれど、その理由は君には言えない。

だって自分は知っているから。

覚えているから。

君の、最初の願いを。

たとえ君本人が、覚えていなくても。

夢を、見た。

そうこれは、ただの夢。

長きを生きる竜(ぼく)が抱いてしまった、たった一粒の願いだった。