聖女ドラメルと最後の竜

第六章 その墓標に黄昏を

１９、クレイジー・コレクター

産まれた一族のお陰か、小さな頃から特に不自由はなかった。それが理由だとは思わないけれど、自分は怠惰な存在だった。

来る竜名授与の儀式にも、『奇跡』発露の儀式にも、何も興味を示さなかった。

(なんか…つまんないな……)

けれど、そんな日々は早々に終わった。人生の転機というものは、突然やって来るものだった。

運び虫、という虫がいた。暖期から寒期にかけて食糧を運び集めることから、そう名付けられていた。

(……)

地面の上を並んで食糧を運ぶ虫達を、なんとも無しに見下ろす。そして、ほんの興味でそこに指を下ろしてみた。

そんなつもりはなかった。けれど勢い余って、虫は潰れてしまった。

(あっ)

その時。身体中を、電流のような衝撃が走った。それはとても甘美で、二度と忘れられなかった。

後にそれが、興奮であり高揚であると知った。

初めて災竜になった時、その視線の高さに驚いた。

周りで見ていた家族や友人が、人の姿のまま集まって来た。鱗の色が良いだのなんだの、口々に話していた。

(今ここで手を振り下ろしたら…)

家族や友人も、あの虫みたいにプチッと潰れるのだろうか。

そう思うと、あの衝撃が再び身体中を駆け巡った。想像しただけで、興奮が抑えられなかった。

(いつか……)

人も動物も、竜の自分と比べたらとてつもなく小さい。潰せば、あの虫のようにプチッと逝くだろう。

あの興奮を再び感じたい。あの高揚に、再び酔いしれたい。

潰したい。殺したい。

一族の役目がなければ、この衝動を抑えないのに。

「エリク。君の竜名はクレイジー・コレクターに決まった。以後、一族や人の為に励むように」

そう言った司祭の言葉を、やんわりと無視した。

人殺しの衝動を、必死に抑えながら、適当に仕事をこなす日々。それが続いたある日、『大災害』が起こった。

神との約束を、族長が破ったからだとかなんとかあって、全員が理性を失った。

自分も、気づいた時には沢山の人間を殺していた。

(嘘、でしょ…？)

後悔した。

なんで、理性を失ってしまったんだ。

お陰で、人を殺す瞬間を、その感触を、感じられなかった。

次からは、理性をしっかり保とうと思った。

「た、たすけてええぇ！誰か、助けぁっ」

叫ぶニンゲンを無慈悲に潰す。気持ちのいい感触が、掌から伝わる。

あれから、なるべく人間に興味がないフリをした。殺すの時の快感を、最大限味わいたかったから。

能力も、極力使わなかった。味わいたいのは、感触だから。

「…今はこれくらいでいっか」

手に付いた血を拭って、その場を後にする。どこかの島の、どこかの村。その住民の半数を潰した。

殺り過ぎると、人間は簡単に滅んでしまう。だから数はなるべく絞ることにした。

「…さて、次はどこに行こっかなー」

何年も、何年もそんな日々を続けた。

潰した人間の数は、数えきれない。思ったより数が増えるのが遅くて、途中から更に数を絞ったせいもあるだろう。

そしてある日、フェキシフトに寄った時に、同胞にあった。

「あれ、カザっち。久しぶりだね」

自分がそう呼ぶ彼は、同胞の中でも情報通と呼ばれていた。人に化けて、世界情勢を探っているのだという。

僕の趣味を手伝って欲しいと頼んだが、速攻で断られた。

「変態と長く関わりたくないんで、要件言ってすぐ去るから」

「えー、いけずー」

仕方ない。情報源は別に探そう。

情報通の彼は、自分に司祭からの予言を伝えに来たという。

それは二年後、自分が聖女によって殺されるという内容だった。

「…ふーん」

「要件は済んだからね。それじゃ」

去っていく彼はもう眼中にない。

聖女か。世界を災い(ぼくら)から救う存在。

潰してみれば、一体どんな感触なのだろう。知りたい。味わいたい。

「……は？」

(……え？)

未来の人潰しに興奮していたからか、それに気付かなかった。

いつの間にか空岸にいた人間に、姿を見られたのだった。

変な人間だった。

よく分からないが、襲おうと思ってた島を恨んでいるらしい。

利害が一致して、島の防衛機構を教えてもらった。

(…楽しそー)

嬉々として島の内部情報をゲロる、アゴルと名乗った人間を見つめる。

情報源以上の存在じゃないし、特に何も思わない。

強いて言えば、その執念は少し怖いと思った。

フェキシフトの機構は予想以上で、本気で殺らなきゃ殺られていた。

そんなもんだから、フェキシフトは滅んでしまった。

もちろん、一眼見て大好きになったカイを除いて。

「は、はは…」

「…気色悪いよ」

大量の死体の上で、アゴルが笑い出した。

怖いと思っていたが、やっぱり自分とは方向性の違う狂人だったのだろう。

死体の上で笑うなんて、自分には無理だ。そんな趣味はない。

その後は、理由もないけど彼と共にいた。彼といれば、情報がたくさん入ってくるからだ。性格はヤバいし、情報以外は何も役に立たなかったけれど。

「…………」

けれど、それでも情報は正確だった。カイがどこで何してるのかを、しっかり見つけてくれた。

「待っててね、カイ！」

しかもカイは、あの聖女と一緒にいるのだという。

カイは島主の子だ。潰したら、どんな快楽を味わえるだろう。

一回全てを奪って絶望させてから、やり返しに来た所を一息に行くのだ。

今から楽しみだ。

そんなこんなで、カイを今度こそ潰すために色々やって来たのだが…。

「…ねぇ、なんなの。お前」

———

「…ねぇ。なんなの、お前」

爪や牙の攻防を二十合ほど続けた時、苛立ちを隠さない声でエリクが言った。先程までの飄々とした態度とは、似ても似つかない。

「…それがお前の本性か」

「は？本性ってなに？こっちはただイラついてるんだけど？」

距離をとって、エリクが言い捨てる。そのままペラペラと話し出した。

「確かにさ、最初は楽しんでたし本気も出してたよ？けどそれは君を潰すのが、カイを潰すのが楽しみだったからで。こんなつまらない闘いの為じゃないの。分かる！？」

そこまで一息に言うと、エリクは腰を落として口を開いた。

「…もういい。一気に終わらせる」

『——！！』

エリクの言葉と、彼の口元から発せれた高い音が重なる。

彼は一体何を、これは。

「エルギオっ！」

「…っ！」

声の主はカイ。それで咄嗟に、それが何の予備動作か察する。

そして僕は横でも後ろでもなく、前に跳んだ。そしてそのまま、エリクにぶつかっていく。

「っ！？」

「それがっ…君の力か！」

『王の本領』で増幅した腕力を全て注ぎ込んで、エリクの首を無理やり空中に逸らす。

次の瞬間。彼の口から発せられた青白い光が、僕の右腕を掠めて空へ放たれた。

ズウウン。

光から一瞬遅れて、轟音と暴風。空へ飛んだ光は、雲を貫いてその向こうへ消えていった。

「ぐっ…！」

掠めただけなのに、肩の部分が焼け焦げ、煙を上げている。まともに食らっていたら言わずもがな、メルリたちに撃たれていても負けていた。

今のが、フェキシフトを滅ぼした彼の力。島主館を瓦礫に変えた攻撃だった。

「何今の…人間の声に合わせて動いたの…？意味分かんない、反則でしょ…！」

腕の中で抑えこまれているエリクが、そう零す。

「反則じゃない。これが僕らの本来の在り方なんだ、エリク」

強大な力を持っているドラメル族でも、人間と一緒に歩めるのだ。歩もうと、していいのだと思いたい。

それに、僕らの竜の力は元々、人間のためのもので。僕らが人間と共に歩む為の物だから。

「はぁああああ！？これじゃ、僕の負けじゃん！あああうざい！死ね！死ねよお前！なんで？何で僕が負けるの？嫌だ嫌だいやだ！カイに会いたい！カイを潰したいよ！」

体勢を変え、喚き続けるエリクの四肢の自由を完全に奪う。

エリクに、背中の気配を感じた僕はいった。

「…じゃあ、会わせてあげるよ。約束だし」

「約束？なんの——」

言い終わる前に、背中から頭まで走って来た気配が、頭から宙へ跳んだ。

エリクは見ただろう。太陽を背に、剣を両手で構えたカイが、自分に向かって落ちてくるのを。

「…決めたんだよ。絶対生き延びて、やり返すって！」

その剣に宿るは『剣の加護』。どんな物であれ、断ち切ってしまう力。

たとえそれが、硬い竜の鱗であっても。

「——ぁ…」

軽い音。エリクの声が小さく漏れた時には、彼の首は斬り落とされていた。