聖女ドラメルと最後の竜

第一章 世界の夜明け

８、竜の一族 2

これより紐解くは、かつての記憶。

遥か昔に存在したある一族の繁栄と。

その、滅亡の行く末について。

———

八百年ほど前のことである。

ある代の族長に子供ができた。

子供は、エライルと名付けられた。

その子も、歴代と同じように竜の力を遺伝した。

族長の直系は、毎度最強の力を持った竜を遺伝する。

これは、最初に力を授かったのが、同じく族長の子だった事に由来していると言われている。

なんにせよ、支配階級としてはちょうど良かった。

さて、エライルと名付けられた彼も、竜としての活躍を望まれた。

しかし、彼は父親が嫌いだった。

どんな時でも責任だのなんだのとグチグチ言う父親は、彼にとって鬱陶しかった。

だから、反抗してやった。

運ぶ筈の船を襲って、乗員もろとも壊したのである。

もちろんこっぴどく叱られ、七日間飲まず食わずで謹慎させられた。

流石に反省した彼は、もうしないと父に謝った。

人を殺したという事実に、恐れをなしたのもあるのかも知れない。

彼が、十六の頃である。

彼が壊した船は、事故として処理された。

それが彼には、気に入らなかった。

あれは自分がしてしまった事だ。

自分が船を襲った。

自分が人を殺した。

その罪を、その事実を、無かったことにされた。

遺族に謝るつもりでいた。

過ちを償うつもりでもあった。

その気持ちを、無意味なものだと捨てられた。

自分の素直な思いを、否定された。

彼はさらに、父を嫌った。

嫌悪は憎悪になり、やがて殺意にまで至った。

彼は父を殺した。

竜の力を使わず、毒を使って暗殺した。

つまるところ、彼は子供だった。

合理的な思考ができない、どうしようもない未成年だった。

自分の感情すら制御できない、どこにでもいる少年だった。

さて、族長が死んだとあれば、次の長は誰か。

考えるまでもなく、彼の息子エライルである。

彼の元に、族長の権力、竜の力を使える一族を、全て統制できる力が、突然転がり込んできた。

父への殺意で満たされ、後のことを考えていなかった彼の元に、大きすぎる力が来たのである。

彼はまだ十八だった。

巨大な権力をしっかり扱える精神力など、持っていなかった。

彼はみるみる内に、力に溺れた。

竜の力を使って横暴を繰り返し、逆らう者は皆殺し。

私利私欲に塗れた、酒池肉林を築き上げたのである。

それから五年後。

すっかり傲慢になった彼に、子供ができた。

子は、父と母の名からとって、エルギオと名付けられた。

さて、つまるところエライルは、竜神の言った『決して、私利私欲のために使ってはならない』という約束を破った。

当然、罰が下った。

突如、竜の力が暴走を始めたのである。

瞬く間に一族は竜化し、理性を失って暴れ始めた。

その影響は大きく、世界の半分が滅んだと言う。

後に、『大災害』と呼ばれる出来事である。

神の采配か、それとも運か。

エルギオだけは、それを免れた。

それに気づいた彼の母は、親の意地か子への愛か、己を蝕む狂気に抗い、押さえ込んだ。

強かな母だった。

母は、子を連れて世界の果ての島を訪れた。

そして、そこでエルギオを封印した。

直前、妻子は言葉を交わした。

『エルギオ。これに入りなさい』

母が、見たことのない機械を指差す。

『いやだ！母様といる！』

母が好きだった子は、それに反抗した。

母にそれに、悲しそうな顔をした。

『エルギオ…おねがい』

ゆっくりと大好きな子の頭を撫でる。

まだ全然子供なのに、背伸びして冷静を装う我が子を。

今だけは、その膜が剥がれて弱い姿が曝け出されている。

『いやだっ…いやだ…いやだ！』

撫でる顔が、涙と鼻水で崩れいく。

それを見て、母の方も泣きそうな顔になった。

『…おねがい。私たち一族の過ちを、どうか祓って…』

最後にそう言って、母は泣き叫ぶ子を機械の中に入れた。

機械が起動する。子を強烈な眠気が襲う。

『私の、大好きで大事なエルギオ…どうか…どうか…』

涙を流したままとろんとした顔になっていく子を、泣きながら眺めていた母は、そこで狂気に飲まれた。

最後に、ただ一人の子への祈りを残して。

そうして、世界には理性を失い暴れるドラメル族——災竜が残った。

———

「僕が眠っていたのは、世界の果てにあると言われた島だった。そこに、偶然君が流れ着いたんだ」

長い、長い物語を見ているようだった。

御伽噺のようなそれと、目の前の少年が繋がらない程に。

「母さんは、自身の竜の力と古代の技術で、僕を封印した」

「古代の、技術…」

「うん。そうして君が起こしてくれるまでの八百年間、僕は眠っていたんだ」

何百年も前のことなんか、想像することすら難しい。

けれど、見て来たように語る彼のおかげで、何となくの情景は浮かんだ。

「古代の技術のおかげで、僕はあまり覚えていない父のことを、知れたんだと思う」

そこでエルギオは一息ついた。

私も、いつの間にか詰めていた息を吐き出す。

到底、信じられない。

「あの時、全て思い出した僕は、竜の力で襲ってきた災竜を退けた」

私が気を失っている間に、彼は多くの事を思い出して(知って)しまった。

彼と私の間に、見えない壁のようなものを作るほどに。

「その後、君を近くの島まで運んだんだ。流石に、姿は見せられなかったけど」

それじゃあ、私がネイケシア島にいたのは、流れ着いたのではなくて。

災竜に襲われたはずなのに、傷一つ負っていなかったのも、運が良かったのではなくて。

「…これで、僕が言いたい事は全部」

エルギオはそっ言って口を閉じた。

見ると、瞳がこちらを見て少し震えている。

けれどそれを見て、大変だったねとか、気前の良いことなど言える訳ない。

「分かった…いや、全然意味わかんないけど…」

「…それで、いいよ。整理する時間も必要だろうし」

彼の瞳が、少し俯く。

その悲しそうな顔で、胸の痛みがぶり返す。

エルギオのことは信じている。信じる他ない。

でも、この痛みは、そうじゃなくて。

「…一つ、聞きたいんだけど」

エルギオが視線を私に向ける。

唇を、少し噛んでいるのが見えた。

倒れそうになる足を、必死に踏ん張って聞く。

ここ数日消えなかった、この痛みの原因を。

「…今まで、災竜のことについて嘘をついていたのも、そういう理由なら分かる。でも…」

あくまで自分はただの人間であると、周りの誰もに思わせるように。

当たり前のように、会話に嘘を混ぜて。

それは仕方のない事なのかもしれない。

こんな事、公言でもしたら大変な混乱になる。

彼自身だって、拒絶、いやそれ以上のことをされるかもしれない。

けれど、でも。

「…なんで、言ってくれなかったの？」

そういう事情があるならせめて、せめて私にだけは言って欲しかった。

そうだ、あの胸の痛みは。

自分が、エルギオから突き放されたように感じた痛みだったんだ。

「それは…言えるはずが、なかったんだ」

彼の顔が歪んで、語気が少し強くなる。

そうだろう。予想していた。

けれども、だからと納得はできなかった。

「でも…っ」

「怖かったんだ！」

言い募った私へ、エルギオの叫びが飛んだ。

大きな声で驚いた私を見て、彼が申し訳そうな顔をする。

ああ、本当に優しい。優しすぎるよ、君は。

そこまで優しいと、もう私は何も言えないじゃないか。

「…話してくれて、ありがとう…少し、整理する時間が欲しい」

これ以上彼の優しさに耐えられなくて、会話を終わらせようとする。

「……うん」

少しの沈黙の後、震える声で彼がいう。

別れを告げて、足早にそこを去る。

歩いていた歩が、だんだんと間隔を早めだす。

気付けば私は、森の中を走っていた。

歯を食いしばっても、涙は出てこない。

どうしようもない自分が、嫌いになりそうだった。