第一章 — 恐怖のゲート
百年前、すべてが変わった。
突然、世界中にゲートが現れた——空間に亀裂が生じ、モンスターで満ちた世界への入口が開いたのだ。
軍隊が試みた。従来の武器はモンスターに何の効果もなかった。銃弾、大砲、ミサイル——すべてが完全に無意味だった。
人類は絶滅の瀬戸際に立った。
そして、ハンターが現れた。突然、超常的な力に目覚めた人間たち。彼らだけがモンスターを傷つけることができた。
ハンターはその力によってランク付けされる：
E — D — C — B — A — SR — SSR — SSSR — UR
ランクは覚醒の瞬間に決定され——決して変わらない。
最後にEランクのハンターが現れたのは五十年前。彼は死んだ。
私はソン・リ・ウ。私のランクはE。存在する中で最も弱いランク。
——そう、誰もが思っていた。
太陽が街に沈みかけていた。
ギルドの職員がゲートの前に立ち、測定器を手に持っていた。
ギルド職員：「Cランク以上。Cランク以上のハンターのみです。」
ハンターたちを一人一人スキャンし始めた。A…B…C…
ソン・リ・ウの番になった。
装置が光った。
ギルド職員：「ランク……E？」
沈黙。
ギルド職員：「ここにいる中で最も弱いハンターなのに、よくこのゲートに入ろうとしますね。」
キム・ドンハ：「ははは。EがCランクのゲートに入りたいって？笑えるな。」
周りのハンターたちが笑い始めた。
ソン・リ・ウ：「金が必要なんだ。」
ギルド職員：「でも——」
リュ・ジェウォン：「入れてやれ。自己責任だ。」
職員はため息をついて黙った。
キム・ドンハ：「いいだろう。でも助けを期待するなよ、弱者め。」
ソン・リ・ウは誰も見ずに前に進んだ。
ハン・ソヨン：「Song！本当に大丈夫？」
ソン・リ・ウ：「金が必要なんだ。」
ハン・ソヨンは黙った。言っても無駄だとわかっていた。
全員が中に入った。
ゲートの中は重い空気と薄紫色の光で満ちていた。地面は灰色の石で、空は暗い色だった。
最初のモンスターは単純なものだった——小さな灰色の生き物たち。強いハンターたちは簡単に対処した。
ソン・リ・ウは端を移動していた。戦うより観察することが多かった。
キム・ドンハ：「後ろにいろよ、Eランク。お前は足手まといだ。」
ソン・リ・ウは答えなかった。ただ、キム・ドンハが気づいていない左側から来るモンスターを目で捉えていた。
ソン・リ・ウ：「左だ。」
キム・ドンハはギリギリのところで振り返り、かわした。驚いた目でソン・リ・ウを見た。
キム・ドンハ：「わかってた。」
ソン・リ・ウは彼を見ずに前に進んだ。
ゲートの奥に扉を見つけた。
巨大で、黒い光沢のある石でできていた。古い文字が刻まれており、誰も読むことができなかった。周りの空気は異様に重かった。
リュ・ジェウォン：「ゲートの中のゲート？これは普通じゃない。扉に触るな。」
キム・ドンハ：「もっと大きな報酬があるかもしれない。」
Cランクハンター：「賛成だ。入ろう。」
ソン・リ・ウは静かに扉を見つめた。心の中で何かが「入るな」と告げていた。
ソン・リ・ウ：「開けるな——」
キム・ドンハが扉を開けた。
闇がすべてを飲み込んだ。
最初に聞こえたのはフルートの音だった。
静かで。ゆっくりで。恐ろしいほどに。
空が変わった——完全な黒になった。
そして現れた。
闇の中から——一体、二体、三体——十二体になるまで。
巨大な鎧を着たモンスターたち。
右に六体——黒く光る鎧と巨大な剣。静かに立っている。
左に六体——それぞれの手に楽器を持っていた。フルート、ハープ、リュート、オーボエ、シタール、ホルン。静かに恐ろしいほど演奏していた。
中央には——巨大な石板を持つ巨大なモンスター。隣に静かなモンスターが一体。
奥には——非常に背の高いモンスター。彫像のように立っている。目は閉じていた。
キム・ドンハ：「あれが……ボスか？」
Cランクハンター：「なんてこった……」
リュ・ジェウォン：「全員ゆっくり後退しろ。」
そして地面から二枚目の石板が現れた。
金色の文字で書かれていた：
「神聖な儀式の規則」
「第一の規則：儀式が完了するまで退出は許可されない。」
「第二の規則：儀式に違反した者は即座に罰せられる。」
「第三の規則：最後に一人だけが残らなければならない。」
「第四の規則：残った者は儀式を完了するための供物として捧げられる。」
出口の扉が大きな音で閉まり、地面が揺れた。
キム・ドンハ：「なんだと！扉を開けろ！開け——」
虐殺が始まった。
人々は走り、叫び、一人一人死んでいった。
ソン・リ・ウは中央に立っていた。恐怖からではなかった。目はすべてを素早く見渡していた。石板。文字。配置。旋律。
ソン・リ・ウ：（心の中で）「儀式を完了させなければならない。」
チームは五人だけになった——
ソン・リ・ウ。ハン・ソヨン。リュ・ジェウォン。キム・ドンハ。Cランクハンター。
ハン・ソヨン：「Song！脱出しなければ！」
ソン・リ・ウ：「儀式を完了させないと全員死ぬ。」
キム・ドンハ：「お前に命令される筋合いはない、Eランク！」
リュ・ジェウォン：「黙れ。彼の話を聞け。」
ソン・リ・ウは静かに前に進んだ。
石板を読みながら歩いた。正しい場所に立った。正しいタイミングで動いた。正しい方向に向かった。
モンスターたちが止まった。
キム・ドンハ：（小声で）「EがなぜこれをわかってるんだA？」
Cランクハンター：「理解できない……」
旋律が終わりに近づいた。
石板：「儀式は完了した。供物の時が来た。一人だけが残らなければならない。」
キム・ドンハ：「俺は残らない！ここで死ぬつもりはない！」
リュ・ジェウォン：「落ち着け！」
ソン・リ・ウは全員を静かに見た。
リュ・ジェウォン：「俺が残る。俺がここで一番強い。お前たちは行け。」
ソン・リ・ウ：「規則は力についてではない。抵抗すれば全員死ぬ。」
リュ・ジェウォン：「ではどうすればいい！」
ソン・リ・ウ：「一人が自らの意志で残らなければならない。」
重い沈黙。
キム・ドンハ：「俺は……残らない。」
Cランクハンター：「俺もだ。」
ハン・ソヨン：「Songと一緒に残る。」
ソン・リ・ウ：「ダメだ。」
ハン・ソヨン：「でも——」
ソン・リ・ウ：「行け。」
モンスターがリュ・ジェウォンに向かって動いた。
リュ・ジェウォンは剣を構えた。
一秒で右腕が切断された。
リュ・ジェウォン：「あっ！」
ハン・ソヨンが走って彼を癒し始めた。力をすべて使い果たし、地面に倒れた。
ソン・リ・ウはその光景を見た。
ハン・ソヨンを助けようと動いた。
脚が一歩踏み外した——配列から外れた一歩。
左脚が音もなく切断された。
地面に倒れた。
キム・ドンハ：「なんてこった……」
Cランクハンター：「Eが……脚が……」
ソン・リ・ウは自分の脚を見た。リュ・ジェウォンを見た。ハン・ソヨンを見た。
ソン・リ・ウ：「リュ・ジェウォン。ハン・ソヨンを連れて出ろ。」
リュ・ジェウォン：「お前を置いていけない。」
ソン・リ・ウ：「俺はお前たちの役に立てない。行け。」
ハン・ソヨン：「Song！！！」
ソン・リ・ウ：「行け。」
キム・ドンハとCランクハンターは何も言わずに走った。
リュ・ジェウォンはハン・ソヨンを抱えながら、彼女は彼の名を叫び続けた。
扉が閉まった。
沈黙が戻った。
ソン・リ・ウは一人だった。
モンスターたちに向かって振り返った。片足で彼らに向かって歩いた。
最初の一撃が来た。
フラッシュバック——ソン・ミレが寝台に横たわっている。穏やかな表情。ゆっくりと呼吸している。
ソン・リ・ウ：（心の中で）「お母さん。」
二撃目。
フラッシュバック——ソン・アヨンがメッセージを送ってくる：「いつ帰ってくるの？」
ソン・リ・ウ：（心の中で）「ああ・ヨン。」
三撃目。
フラッシュバック——ソン・ジノが立って彼を見ている。微笑んでいる。
ソン・ジノ：「Song、彼女たちの面倒を見てくれ。」
ソン・リ・ウ：「わかった、父さん。」
ソン・ジノ：「待っていてくれ。」
最後の一撃。
ソン・リ・ウは背中から倒れた。
黒い空が上に広がっていた。息がゆっくりと出た。血が周りに広がっていた。
モンスターたちが止まった。儀式は完了した。
そして現れた。
空中に。黒く。金色の線と共に。
「プレイヤーになることを受け入れますか？」
「[ はい ] — [ いいえ ]」
「0.3秒後に消えます」
ソン・リ・ウはそれを見た。
血で染まった手で——「はい」を押した。
闇がすべてを飲み込んだ。
——第一章 終——
