高低差の聖域
三人での逆走は、もはや歩くことさえ困難な苦行だった。
背負った男の体温、ハナの荒い息遣い、そして背後から迫る火の粉が、私の感覚を麻痺させていく。
「どけぇッ！ 逆走るんじゃねぇってんだろ！ 死にてぇのか！」
正面から来た男の肩が激しく当たり、私はついに膝をついた。石畳の熱が、ストッキングの破れた膝を容赦なく焼く。
だが、顔を上げた先に、それがあった。
（……あった。湯島の、急坂……！）
二〇二五年なら、お洒落なマンションやオフィスが並んでいる場所。
今、そこは巨大な闇の壁のように立ちはだかっていた。けれど、木造家屋が密集し、炎が面となって襲ってくる下町とは違い、この坂の上には圧倒的な「高低差」がある。
「ハナさん、あの坂を登るのよ！ あそこまで行けば、火は追ってこれない！」
「嘘だい！ あんな上、逃げ場がないじゃないか！ 袋のネズミだよ！」
「いいから！ あそこは……あそこは未来でも残ってるんだから！ 私を信じて！」
理屈じゃない。営業で何度も、何度もパンプスを鳴らして歩き倒した「足の記憶」が、あそこが生存ラインだと叫んでいる。
私たちは、倒れ込むようにして坂に取り付いた。
一歩、登るたびに、重力が肩の男をさらに重くし、肺が火煙で焼ける。
折れたパンプスのヒールが邪魔で、私はそれを引きちぎって投げ捨てた。裸足で踏みしめる石畳は、熱い。けれど、一歩登るごとに、背後の轟音が少しずつ遠ざかっていくのがわかった。
その時だった。
ポケットの中で、ただの文鎮と化してずっと冷たかったはずのiPhoneが、不気味なほどの熱を持ち始めた。
（……え？ なに、これ……熱いっ！）
電池は完全にゼロ。回路はとっくに死んでいるはずだ。なのに、太ももに伝わる熱は、まるで生き物が必死に心拍を打っているかのように規則的で、激しい。
坂を登り切った瞬間。
背後で轟々と唸っていた火災旋風の音が、まるで分厚い扉を閉めたかのように、急激に静まり返った。
「……あ……ああ……」
ハナがその場に膝をつき、呆然と下界を見下ろす。
坂の下、私たちがいた神田から秋葉原にかけては、見渡す限りの赤黒い火の海だった。街全体が巨大な炭火のように熱を放ち、逃げ惑う人々の叫び声すら、炎の咆哮にかき消されている。
けれど、坂を登り切った本郷の台地の上は、嘘のような静寂と闇が支配していた。
助かった。
歴史の「空白地帯」に、私たちは滑り込んだのだ。
私は力尽き、背負っていた男と一緒に地面に転がった。
喉の奥が血の味で熱い。震える手で、異様な熱を帯びたポケットからiPhoneを取り出した。
真っ黒な画面の中央。
一九四五年の夜の闇を切り裂くように、あのリンゴのマークが、不気味なほど鮮やかな「白」で浮かび上がった。
「……嘘。……なんで……？」
起動音すらしない。代わりに、指先にピリピリとした静電気のような振動が伝わる。
画面の右上に表示されたのは、空っぽの電池アイコン。
[ 残量 0% ]
電力供給の理屈を無視して、画面が明滅する。
通常なら、赤い電池マークが出てすぐに落ちるはずだ。なのに、この端末は「0%」という矛盾を突きつけたまま、ロック画面を維持している。
そして、その横には二〇二五年には存在しなかったはずの、奇妙な文字列が点滅していた。
[ 検索中：不明なソース ]
青白い光が、私の煤だらけの顔と、隣で虫の息になっているスーツの男の顔を照らし出す。
男は、幽霊でも見るかのような目で、私の手の中にある「光る板」を凝視していた。
「……お嬢さん……それは、何だ……？ ……手品か、それとも……」
サオリの心臓が、iPhoneの不規則な振動と同調するように、激しく跳ねた。
