転生したけど神様に騙されてたので人生取り返しにいきます

第4話 自分のペースで冒険したいから①

　翌朝。

　イステル北の関所を抜けると、そこには山道が待ち受けていた。

　さほど険しい山ではなく、人の往来で踏み固められた道ができている。ちょっとしたハイキングコースのようだ。

　時おり現れる魔物を倒しつつ、三人は山道を進む。開けた場所に出たのは、昼に差し掛かる頃だった。

　道を少し下った先、谷間に沿うように小さな町がある。

「良かった……向こうに、町が見えるぞ」

　ほっとして思わず言葉が漏れた。そろそろ休憩したかったところだ。

◇

　くすんだ石の外壁に、低い屋根の家々が並んでいる。昼間にもかかわらず、どこか寂しげで、ひやりとした空気をまとっている町だった。

「どっか休める場所、ありそうか？」

　バッシュがきょろきょろと町の中を見回した。

　しかし、店らしき建物は見当たらない。人通りもほとんどなかった。

「向こうに、人が……」

　ミィナが遠慮がちに指をさす。カツとバッシュは同時にその方向へ目を向けた。

　道端に、男がふたり。だが、どうも様子がおかしい。

　金髪の男が小太りの男の胸ぐらを掴み、なにやら詰め寄っている。不穏な気配が遠目にもよくわかった。

「いいからカネ寄越せって言ってんだよ。痛い目見たくねえだろ？」

　粗暴な声が、風に乗って聞こえてきた。

　――あ、カツアゲだこれ。

　金髪の男は簡素な鉄製の胸当てを身に着け、腰には長剣を携えている。おそらく剣士だろう。

　小太りの方は魔法使いのようで、ゆったりとしたローブを羽織っていた。

　あのふたりも転生者……だよな、多分。あんなガラの悪い奴もいるのか。

　ふたりの男から距離を保ったまま、様子を伺った。

　詰め寄られている魔法使いの男は、縮こまりながらモゴモゴと言葉にならない声を発している。

　……ああいうのは無闇に近寄らない方がいい。特に今はミィナさんもいるし、下手に首突っ込んでトラブルに巻き込まれるのは避けたい。

　横目でちらりとミィナを見やる。少し不安げな表情を浮かべていた。

「……なんか、取り込み中みたいだし、他を当たって……」

　振り返ると同時に、視界の端を何かの影が通り過ぎた。

「おい、そこの！　なにやってんだ！」

　バッシュだった。

　お構いなしに大声を上げながら、ずかずかと男たちに踏み込んでいく。

（って言ってるそばからぁ！）

　カツは盛大に肩を落とした。

「あ、あの……バッシュさんが……」

　ミィナがおろおろしている。

「ったく、相変わらず突っ走るヤツだな。仕方ない……」

　ぶつぶつとぼやきながらバッシュを追いかける。ミィナも恐る恐る後に続いた。

「なんだ、テメェはよぉ。こいつの仲間か？」

　金髪の剣士がバッシュに気づき、睨みを利かせる。

　バッシュは怯むことなく言い返す。

「そいつ、困ってんだろ。離してやれよ」

「んじゃテメェが代わりにカネ出せよ。そうすりゃ解放してやるぜ」

　剣士の男はニヤつきながら、掴んだままのローブをぐいと引っ張り、バッシュの方に突き出した。魔法使いの男は目を白黒させながら、ふたりを交互に見る。

「そういうのがダメだって言ってんだろ」

　バッシュはなおも食い下がる。剣士は苛立ったように足を一歩、踏み出した。

「悪い。そいつら、俺の連れなんだ」

　カツのひと声に、その場の視線が一斉に集まった。

「なんかこの町、静かだからさ。変に騒ぎ起こしたら、悪目立ちすると思うんだけど」

　宥めるような口調でいながら、カツはさり気なく自身の剣に手を添える。

　剣士は周囲を見渡し、軽く舌打ちした。

「……ウザってぇな」

　振り払うようにローブから手を離し、くるりと踵を返した。

「覚えとけよ」

　ちら、とわずかに振り返り、憎々しげな言葉を残して男は去って行った。

　カツはゆっくりと息を吐く。

「……やれやれ。とりあえず、なんとかなったな」

　バッシュが突っかかったときは焦ったが、見て見ぬふりをするより、これで良かったのかもしれない。

　カツがふと視線を移すと、魔法使いの男と目が合った。

「す、すみません、ご迷惑おかけして。……あ、助けていただいて、ありがとうございました」

　男は恐縮しながらぺこぺこと何度も頭を下げた。

「そんなに頭下げたら、首痛くなるぞ」

　バッシュが男の肩にそっと手を添える。

「ああすみません、ついクセで……」

　男は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。

　悪い人間には見えないし、ここで会ったのも何かの縁だ。カツはふと、思いついたことを口にする。

「そうだ。俺たち『神の祭壇』目指しててさ。良かったら一緒に行かないか？　仲間は多い方が心強いし」

　安心させるように、表情を和らげながら提案した。だが、予想に反して男は少し顔を引きつらせる。

「え、神の祭壇……？　あー、そっか。うん……」

　男は視線を泳がせながら、慎重に言葉を選んだ。

「その、申し訳ないんだけど僕、自分のペースで冒険したいから。……せっかく誘ってくれたのに、すみません」

　返事とともに、男は深々と頭を下げた。

「あ、いや、こっちこそ。急な話で悪かったよ。気にしないで」

　カツも慌ててフォローを入れる。

「いえ、それじゃあ。僕、そろそろ行くので……あの、頑張ってください」

　男はそう言い残して、静かに離れていった。

「……なんか、妙に引っかかる言い方だったな」

　遠ざかっていく男を見送りながら、独り言のように呟いた。

「まあ……そういうヤツも、いるさ」

　バッシュも同じ方向を見つめたまま、ぽつりとこぼす。声色に、どこか寂しげな響きが混じっていた。

　ミィナは黙って俯いた。

「それよりさ、とりあえず宿でも探そうぜ」

　バッシュが空気を切り替えるように、声を明るく張り上げた。

「そうだな。腹も減ってきたし」

　カツも軽く頷いた。

　先程から引っかかっている違和感は、喉の奥に押し込んだ。